時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第三章 近くて遠い

第22話 名前を呼んで（1）

七月に入る頃、

研究棟の資料区画は本格的に閉鎖された。

倒れた棚だけではなく、

周囲の棚にも傷みが見つかったためだった。

学院は外部の職人を入れ、

傷んだ書架を区画ごとに順に修繕することにした。

もともと木箱に収められていた資料は箱ごと寄せられ、

棚に並んでいたものは教員の立ち会いのもとで番号を振られる。

仮棚や布包みに分け、

隣の保管区画へ一時的に移す。

ひとつの棚を直し、

資料を戻し、

また次の棚へ移る。

それだけでも、

資料区画は常に落ち着かなかった。

湿気や虫食いの疑いがあるものは、

研究棟の別室で状態を確認する。

王家の古記録や祭祀に関わる資料は、

担当教員の許可なしには触れられない。

扉には立入制限の札が掛けられ、

鍵の管理も厳しくなった。

以前のように、

放課後に資料区画へ入ることはできなくなった。

レオニード・ヴェルナーの名を追うにも、

見られる資料は限られていた。

生徒会室に残された古い名簿。

職員室で許可を得て閲覧できる、

過去の研究室使用記録。

学院の卒業生記録。

王都に残る商工名簿。

辿れるものは、 ひとつずつ辿った。

ノアも、 公務の合間に一緒になって調べた。

けれど、 分かったのはわずかなことだけだった。

レオニード・ヴェルナーは、 確かに学院にいた。

サヴィーヌ教授の研究室に出入りし、 王家史と古代文字に関わっていた。

そして、 学院を去った。

そこから先の足取りは、 夏が終わっても掴めなかった。

何もしていないわけではない。

できることは、

している。

けれど、

肝心なところだけが掴めない。

そうしている間にも、

時間だけが過ぎていった。　

夏が過ぎ、 朝夕の風に涼しさが混じる頃。

生徒会室の机の上には、 別の書類が増え始めていた。

来賓名簿。

席次表。

出席予定者一覧。

料理と軽食の見積もり。

音楽係の配置。

そして、 装花の候補。

秋季交流会の準備だった。

秋季交流会は、

王立学園の生徒たちが中心となって行う、

年に一度の大きな公式行事だ。

在校生同士の親睦だけではない。

卒業生。

若い官僚。

地方領主の子女。

王都の有力商会の子息や令嬢。

場合によっては、

隣国からの留学生や使節の随行者も顔を出す。

学園行事でありながら、

半分は社交の場でもあった。

今年は、

交流会の二日後にエリオスの誕生祭がある。

十八歳。

卒業を控え、

王太子としての公務や婚姻の話が、

これまで以上に重く見られる年だった。

誕生祭に合わせて王都へ入る貴族や地方領主も多い。

そのため、

今年の交流会は例年より来賓の数が増えることになっていた。

夜に行われる交流会では、

生徒たちも正装で参加し、

音楽に合わせて踊る。

学園行事でありながら、

小さな社交界のような一夜だった。

会場も学院の大広間では足りない。

今年に限り、

王宮外郭にある迎賓館の広間を借り、

学院と王宮の協力で行われることになっていた。

学院から迎賓館までは、

馬車で四半刻ほどかかる。

そのため、

生徒会も何度か王宮側との打ち合わせに足を運ぶ必要があった。

席次。

来賓の導線。

控え室の割り当て。

会場に置く花の種類。

当日の実務は学院職員と迎賓館側へ引き継ぐことになっていたが、

そこまで準備するのは教師と生徒会の仕事だった。

リリアナが任されているのは、

席次そのものを決めることではない。

それは教師と上級生、

王宮側の担当者が確認する。

リリアナの役目は、

来賓名簿と出席予定者一覧を照らし合わせ、

出欠や肩書きに誤りがないかを見ること。

立食の料理や軽食の数を、

当日の人数に合わせて確認すること。

案内係に渡すための来賓名簿や、

控え室ごとの簡単な一覧を整えることだった。

ひとつひとつは、

目立つ仕事ではない。

けれど、

こうした細かな確認ほど、

抜けがあれば当日大きな乱れになる。

リリアナは、

そういう仕事をよく拾った。

どの順番で確認すれば滞らないのか。

どこで人が詰まりやすいのか。

誰を先に通し、

誰を待たせてはいけないのか。

それは、

一度目の世界で叩き込まれたことだった。

王太子の隣に立つために、

必死で覚えたこと。

今はもう、

その場所に立つためではない。

それでも、

身体はまだ覚えている。

花や軽食、

布の搬入については、

バルディエ商会の取引で見慣れている分、

話が早いこともあった。

だから気づけば、

生徒会室の机の上には、

彼女に確認を求める書類が増えていた。

「装花は、

正面階段と広間で分けた方がよさそうね」

その日、

生徒会室にはサラも来ていた。

王太子の婚約者として、

来賓の迎え入れや席次の確認に加わることになったのだ。

机の上には、

花屋から届いた見本の花束がいくつも並んでいた。

薔薇。

トルコキキョウ。

ダリア。

それから、

百合。

リリアナは、

その花の前で手を止めた。

白い花弁。

まっすぐ伸びた茎。

静かな輪郭。

胸の奥で、

昔の声がよみがえる。

――これは、リリーの花だよ。

指先が、

紙の端を押さえる。

エリオスは、

百合の見本花束を手に取った。

花弁を傷めないよう、

茎のあたりを軽く支える。

「……いいな」

低く落ちた声だった。

ただの確認のはずなのに、

不意にやわらかく聞こえた。

その声に、

リリアナは顔を上げていた。

「殿下は、

百合がお好きなのですか」

しまった。

言ってから、

後悔した。

自分からエリオスに、

こんなふうに話しかけたことなど一度もなかったのに。

しかも声が、

思ったよりずっと柔らかくなってしまった。

エリオスは、

思わず顔を上げた。

百合から、

リリアナへ。

花束を支える指先が、

一瞬だけ止まる。

リリアナから話しかけられたこと。

それも、

こんな柔らかな声で。

そのことに、

エリオスの方が戸惑ったようにも見えた。

短い沈黙。

けれどリリアナには、

その短さがやけに長く感じられた。

「……好き、なのだと思う」

エリオスは答えた。

「思う？」

サラが楽しそうに首を傾げる。

エリオスは、

花束へ視線を戻した。

「見ていると、

不思議な気持ちになる」

その言葉に、

リリアナの胸が強く締まった。

意味などないのかもしれない。

ただ、

花の形が気に入っただけなのかもしれない。

それでも、

百合を見つめるエリオスの横顔から、

リリアナは目を離せなかった。

サラが、

リリアナへ視線を向けた。

「リリアナさんも、

お好きなのではなくて？」

「私ですか」

「だって、

リリアナさんでしょう？」

サラは悪気なく微笑んだ。

「百合はリリーとも呼ぶもの。

お名前に近い花なら、

少し特別に思うのではないかしら」

リリー。

その音が落ちた瞬間、

エリオスの手が止まった。

花束を持つ指先に、

わずかに力が入る。

リリアナも、

息を止めていた。

エリオスの声ではない。

それなのに、

その響きだけで胸の奥が震える。

「エリオス？」

サラが不思議そうに呼んだ。

エリオスはゆっくり瞬きをする。

「ああ」

短く答えたあと、

少しだけ百合を見る。

「……何でもない」

そう言いながらも、

視線はまだ花に落ちていた。

リリアナは、

ようやく息を整える。

好きだった。

好きに決まっている。

あの人が、

私の花だと言ってくれた花だから。

けれど、

今ここで頷けば、

花が好きだというだけでは済まなくなる気がした。

リリー。

その名前で、

あなたに呼ばれたいこと。

百合を見るたびに、

思い出してほしいこと。

もう一度だけ、

あの声で自分を呼んでほしいこと。

そんなものまで、

全部こぼれてしまいそうだった。

だからリリアナは、

薄く笑みを作った。

「特別に好きというほどではありません」

エリオスは、

まだリリアナを見ていた。

何かが引っかかったような目だった。

けれどリリアナは、

その目を見返さなかった。

「そうなの？」

サラは少し意外そうに目を瞬かせた。

「はい」

リリアナは答えた。

声は乱れなかった。

サラは小さく頷き、

エリオスの手元の百合へ視線を戻す。

「では、

私がいただこうかしら」

そう言って、

サラはエリオスの手元から、

そっと花束を取った。

リリアナが受け取らなかったから、

自分がもらった。

それだけだった。

サラは百合を抱え直し、

白い花弁を見下ろす。

「凛としていて素敵ね」

それから、

少しだけエリオスを見る。

「せっかくだから部屋に飾るわ。

当日の雰囲気も見ておきたいもの」

エリオスは一度、

百合を見る。

それから、

サラへ視線を戻した。

「ああ」

自然な返事だった。

サラも自然に微笑む。

白い花は、

いつの間にかサラの腕の中にあった。

それは、

ごく自然な光景だった。

誰も不思議には思わない。

思うはずもなかった。

けれど、

リリアナの胸の奥には、

呼ばれなかった名前だけが残った。

リリー。

その音を思い出した瞬間、

胸が縋るように震えた。

もう一度だけ。

そう願いかけて、

リリアナはすぐに息を整えた。

願ってはいけない。

呼んでほしいなどと、

思ってはいけない。

サラは百合の花弁を傷めないように持ち直した。

「百合は、

神殿でもよく使われるわね」

そう言って、

花を見下ろす。

「純粋、無垢。

そういう意味があるそうよ」

サラは軽く首を傾げる。

「でも不思議ね。

祝福の席にも飾られるし、

別れの場にも置かれる。

同じ花なのに、

場所が変わるだけで意味も変わるみたい」

リリアナは、

何も言えなかった。

祝福。

別れ。

白い花。

棺の縁に置いた、

あの百合。

エリオスの眠る顔。

冷たい頬。

――起きて。

声にならなかった言葉。

記憶が、

胸の奥を裂く。

けれど目の前では、

サラが穏やかに百合を抱えている。

この場でその花を受け取ることが、

あまりにも自然な人だった。

王太子の隣に立ち、

祝福の場へ進んでいく人。

その花を、

ただ美しい花として手にできる人。

「では、

正面階段は白を基調にいたしましょう」

リリアナは、

手元の書類へ視線を落とした。

「広間は、

来賓の方々の目に華やかに映るよう、

少し色を足した方がよろしいかと」

言えた。

言葉は出た。

けれど、

自分が何を言っているのか、

一瞬だけ分からなくなった。

百合。

正面階段。

広間。

数量。

追加。

配置。

文字が紙の上に並んでいる。

意味を持つ前に、

ただ白く滲んで見えた。

リリアナは、

もう一度まばたきをした。

仕事だ。

これは仕事だ。

そう思い直して、

視線を紙へ戻す。

エリックが頷き、

控えに書き込む。

サラも感心したように笑った。

「さすがね。

頼りになるわ」

「恐縮です」

リリアナは礼を返した。

手は、

止めなかった。

止めてしまえば、

何かが崩れてしまいそうだった。