時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第5章 動き出した運命

第23話 動き出した運命（2）

その翌日。

　王都は朝から華やいでいた。エリオスの誕生祭の祝日だった。

　窓を閉めていても、遠くから人々の賑わいが届いてくる。屋敷の者たちも、今年は十八歳の節目だから、王宮前広場でのお披露目も例年より盛大になると話していた。

　幼い頃とは違う。

　今年は、婚約者を伴って迎える初めての誕生祭でもある。昼は民の前に姿を見せ、夜には王宮で祝宴が開かれる。卒業を控えた王太子として、今年の誕生祭は特別な意味を持っていた。

　昼過ぎに顔を出したレオンが、その様子を教えてくれた。

　王宮の門前には花が飾られ、多くの民が集まっていたらしい。音楽が響き、祝福の声が上がり、十八歳を迎えた王太子を王都全体で祝っていたという。

　今年は、サラもそばに立っていたらしい。

　王太子殿下と、その婚約者。並んで立つ二人は、とてもよいお披露目だったそうだ。

　リリアナは、静かに微笑んだ。

　きっと、よくお似合いだったのだろう。あの二人が並んで立てば、多くの人が安心する。王国の未来が、明るく見える。

　そう思うと、胸の奥に小さな痛みが落ちた。

　けれど、それ以上に大きかったのは安堵だった。

　無事だった。

　今年も、エリオスは誕生日を迎えられた。

　毎年、この日が近づくたびに息が詰まった。今年は大丈夫だろうか。今年も無事に越えられるだろうか。そう思いながら、ずっとこの日を迎えてきた。

　あの日のように、血の匂いの中で倒れてはいない。誰かが慌ただしく走り回る廊下も、砕けた輪菓子も、今はない。

　今年のエリオスは、人々の前に立ち、祝福を受けている。

　それだけでよかった。

　夕方近くになって、王宮から急ぎの使いが来た。王太子殿下が、祝宴の前に少しだけ見舞いに立ち寄られるという。

　叔父が応対し、屋敷の者たちは声を落としたまま、必要な支度だけを整えた。

　リリアナは思わず身を起こしかけた。

「殿下が……？」

　本来なら、夜にもまた人前に立つはずの日だ。そんな日に、自分の見舞いなど。

　ほどなくして、エリオスが部屋へ通された。リリアナは慌てて起き上がろうとしたが、エリオスが先に口を開いた。

「そのままでいい」

　静かな声だった。

「具合はどうだ」

「ご迷惑をおかけしました。もう、だいぶ楽になりました」

「迷惑ではない」

　すぐに返された言葉に、リリアナは少しだけ息を止めた。

　エリオスは寝台のそばまで来ると、リリアナの顔色を確かめるように少し身をかがめた。昨日よりも血色が戻っていることに気づいたのか、ほんのかすかに息を吐く。

「研究棟の件だが、関わった者には処分が下ることになった」

　リリアナは目を上げた。

「処分、ですか」

「ああ。交流会の最中に生徒を閉じ込めた。しかも、王太子の名を使って呼び出した。濡れた状態で鍵をかけたことも、悪質だと判断されている」

　エリオスの声は静かだった。怒りをぶつけるような言い方ではない。けれど、軽く流す余地もなかった。

「学院の規則に従って処理される。王宮側にも報告を入れてある」

「……そこまで」

「君が気に病むことではない」

　エリオスは、リリアナの言葉を遮るように言った。

「王太子の名が使われた以上、曖昧にはできない。それに、学院の中で生徒が閉じ込められた。正しく処理されるべきことだ」

　そこで一度、エリオスは言葉を切った。

「何より、君が危険だった。大事に至らなかったからといって、軽く扱ってよいことではない」

　リリアナは、すぐには返事ができなかった。

　助けるために動いたつもりだった。

　それなのに今、自分は寝台の上にいて、エリオスに心配をかけている。

　守りたい人に、こんな顔をさせている。

　そのことが、胸の奥に痛かった。

「……はい」

「それから」

「以前、君が髪や瞳のことで何かを言われていたのを見たことがある」

　エリオスは少しだけ声を落とした。

「あの時は、その場で収まったものだと思っていた。だが、今回のことで、そうではなかったのだと分かった」

　リリアナは返事に迷った。

「……そのようなことまで、殿下のお耳に入れるわけには」

「入れていい」

　穏やかな声だった。けれど、譲らない響きがあった。

「君が黙って耐えるべきことではない」

　リリアナは、布団を強く握った。

　そんなふうに言われると、少しだけ寄りかかりたくなってしまう。

　それが怖かった。

　それでも、リリアナは顔を上げる。

　エリオスを見た。

　その時、窓から差し込む夕方の光が、リリアナの横顔にかかった。

　エリオスは、ふと息を止めた。

　リリアナの瞳の奥で、淡い光が揺れていた。

　灰色。

　そう呼ばれる色。

　けれど、ただの灰色には見えなかった。

　光の角度で、青にも、紫にも、銀にも見える。

　きれいだ。

　そう思った。

　けれど、その言葉を口にすることはできなかった。

「今後、同じようなことがあれば、必ず誰かに知らせてほしい」

　リリアナはすぐには答えられなかった。

「教師でも、生徒会でもいい」

　そこで一度、エリオスは言葉を切った。

　視線が、まっすぐリリアナへ向けられる。

　王太子として人前に立つ時の、隙のない眼差しではなかった。もっと近く、もっと静かに、こちらの返事を待つ目だった。

「生徒会長である私にも、頼ってほしい」

　声は穏やかだった。けれど、その言葉だけ、少しだけ低く響いた。

　リリアナは、なぜか目を逸らせなかった。

　頼ってほしい。

　ただの職務上の申し出のはずだった。生徒会長として。学院の上級生として。王太子として。そう受け取るべきなのに、胸の奥が落ち着かない。

　エリオスもまた、自分の言葉が少し踏み込みすぎたことに気づいたのか、わずかに目を伏せた。

「一人で抱え込む必要はない、という意味だ」

　そう言い添えた声は、いつもの落ち着いたものに戻っていた。

　リリアナは布団の上で、指先を握り直す。

「……承知いたしました」

　ようやくそう答えると、エリオスは小さく頷いた。それから、小さな箱を差し出す。

「食欲は戻っているか」

「少しは」

「病人の見舞いに菓子はどうかと思ったが、誕生祭の日にだけ焼かれる菓子だ」

「……お菓子、ですか」

「ああ。誕生祭の輪菓子だ。本来なら屋台のものが一番うまい。これは王宮の料理人に作らせたものだから、少し上品すぎるかもしれないが」

　エリオスは箱をリリアナのそばへ置いた。

「日持ちはする。無理に今日食べなくていい」

　箱の蓋が開く。

　中には、輪の形をした焼き菓子が入っていた。蜂蜜と果実の甘い香りが、ふわりと広がる。

　リリアナの胸が、ぎゅっと詰まった。

　輪の菓子。

　割れていない、きれいな丸い形。

　思い出す。

　時が戻る前の、十歳の誕生日。血の匂い。慌ただしい廊下。床に落ちて砕けた輪菓子。蜂蜜の匂いだけが、場違いに甘かったあの日。

　けれど、今は違う。

　目の前のエリオスは傷ついていない。息をしている。立っている。今年も、無事に誕生日を迎えてくれた。生きていてくれた。

　ただそれだけで、胸の奥がほどけていく。

「……ありがとうございます」

　声が震えた。

　リリアナは箱の中の輪菓子を見つめたまま、静かに息を吸う。

「お誕生日、おめでとうございます」

「ああ」

　目の奥が熱くなる。

　よかった。

　今年も、よかった。

「生まれてきてくださって……ありがとうございます」

　言葉は、ほとんど考える前に零れていた。

　エリオスの動きが止まった。ほんの一瞬。けれどリリアナにも分かるほど、確かに止まった。

　誕生日の祝辞なら、今日だけでも数えきれないほど受けた。

　健やかなるご成長をお祝い申し上げます。王国の未来に幸多からんことを。殿下の御代が豊かなものとなりますように。

　どの言葉も、ありがたいものだった。けれど、それらはすべて、王太子として受け止めるべき言葉だった。祝福であると同時に、期待でもあり、責任でもある。

　だからエリオスは、笑みを返し、礼を述べ、王太子としてそこに立っていた。

　けれど、今の言葉は違って聞こえた。

　王国の未来へ。

　次代の君主へ。

　そういう遠いものではなく。

　ただ、自分が生まれて、今ここにいることを、心からよかったと言われたようだった。王太子という役目ではなく、自分の命そのものに触れられた気がした。

　そう受け取っていいのかは分からない。

　それでも、彼女の口から零れたその言葉は、胸の奥に深く染み込んだ。

「……殿下？」

　リリアナが不安そうに見上げる。

　エリオスは、はっとしたように瞬きをした。

「いや」

　声が、少し遅れた。

「ありがとう」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　リリアナは、言ってしまってから自分の言葉が過ぎたことに気づいたように、わずかに目を伏せた。

「その……王国の一民として、王太子殿下のお誕生をお祝い申し上げます」

　取ってつけたような言葉だった。

　その慌てた言い添えに、エリオスの目元がかすかに緩んだ。

　取り繕ったのだと、分かった。

　たぶん、そうなのだろう。

　本当に零れたのは、その前の言葉だ。

　生まれてきてくださって、ありがとうございます。

　けれど、リリアナが言い直した言葉もまた、嘘ではないのだと思った。

　王国の一民として。

　彼女にとって自分は、王太子だ。

　そうだ。

　自分とリリアナの間には、その距離がある。

　エリオスはかすかに目を伏せた。

「……そうか」

　短い返事だった。

　けれど、胸の奥に落ちたものは消えなかった。

　聞きたいことが消えたわけではない。

　あの夜のこと。

　リリーという名。

　涙。

　手袋の下の指輪。

　けれど、今は聞けなかった。問いかければ、答えが返ってくる。その答えを、自分が平然と受け止められる気がしなかった。

　何を恐れているのか、自分でも分からない。

　分からないのに、聞いてはいけない気がした。

　リリアナの顔色は昨日よりよい。けれど、無理をさせてよいほど戻ってはいなかった。

「無理をするな」

　エリオスは静かに言った。

「今日は、休むことだけ考えてほしい」

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらだ」

　リリアナが目を上げる前に、エリオスは少しだけ視線をそらした。

「無事でいてくれて、よかった」

　それ以上は、踏み込まなかった。

　ただ一度だけ、手袋に覆われた左手へ視線を落とす。そして、すぐに戻した。

「王宮へ戻る。必要なことは叔父上に伝えてある。安心して休んでくれ」

　そう告げて、エリオスは部屋を出た。

　廊下を歩きながら、エリオスは自分が何を考えていたのか分からなくなっていた。

　生まれてきてくださって、ありがとうございます。

　今日受けたどの祝辞よりも、自分のいちばん深いところに届いてしまった。

　王宮へ戻る馬車の中でも、しばらく指先に力が入らなかった。

　夕暮れの街には、誕生祭の灯りが一つずつともっていく。エリオスはその灯りを見ているはずなのに、何も見えていなかった。

　ただ、あの声だけが残っている。

　胸の奥に落ちた言葉は、いつまでも沈んでいかなかった。