時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第三章 近くて遠い

第22話 名前を呼んで（4）

イザベラがサラにたしなめられたあの日から、秋は少しずつ深まっていった。

　秋季交流会の準備も、いよいよ最終段階に入っている。来賓名簿の最終確認、控室の割り振り、迎賓館との伝達事項、案内係に渡す役割表。大きな手配は終わり、残っているのは当日のための細かなすり合わせだけだった。

　そうして、秋季交流会の当日が来た。

　その朝のバルディエ家の食卓には、いつもと同じように温かな料理が並んでいた。スープの湯気が立ちのぼり、焼きたてのパンの香りもする。けれどリリアナは、どうしても食欲が出なかった。

「リリアナ？」

　向かいに座るレオンが、心配そうに声をかける。

「食欲ないのか？」

「交流会だから、少し緊張しているだけ」

「そうか」

　レオンは苦笑したが、無理に食べろとは言わなかった。

「今日はエスコートしてやれなくてごめんな。俺も交流会に参加できればよかったんだけど、夜に外せない商談が入ってる」

「大丈夫。生徒会の仕事もあるから」

「生徒会は迎賓館で着替えるんだったな」

「うん。ドレスは先に運んでもらってる。学院で最後の確認をしたら、そのまま生徒会の馬車で向かう予定」

「少しでもおかしかったら休めよ」

「ありがとう」

　リリアナはパンをひと口だけちぎって食べた。けれど、それ以上は進まない。

　レオンはそれ以上何も言わず、スープの器をそっと近づけた。

「せめて、これだけでも飲んでから行きな」

　リリアナは小さく頷いた。けれど、結局朝食はほとんど入らなかった。

　昼過ぎ。

　午後の学院は、交流会準備のため通常の講義がなく、いつもより落ち着かなかった。夜の交流会に向けて、家へ戻って身支度をする者、控え室へ運び込む荷を確認する者、迎賓館へ向かう準備をする者。生徒会も、最後の確認を終え次第、馬車で会場へ移動することになっていた。

　主な準備はすでに終わっている。ノアは今日中に戻る予定だったが、視察先で急ぎ確認すべき件が増え、学院への到着は明日になるという知らせが入っていた。

　そのため、本来ノアが確認するはずだった細かな分担を、リリアナが引き受けていた。

　その確認も、ようやく終わったところだった。

　朝から食欲がなく、なんとなく体調も優れない。迎賓館に着いたら、一段落したところで少し休ませてもらおう。

　そう思いながら回廊を歩いていた時だった。

「バルディエ様」

　呼び止めたのはイザベラだった。

　今日も整えられた笑みを浮かべている。そばには、いつもの令嬢が二人。

　リリアナは足を止め、一礼した。

「イザベラ様」

「エリオス殿下が、あなたをお呼びですわ」

　その一言に、リリアナの指先がわずかに止まる。

「……私を？」

「ええ。先ほどすれ違った時に、伝言を頼まれたの」

　イザベラは首を傾げた。

「研究棟まで来てほしいそうよ。交流会の前に、急ぎ確認したい資料があるとか」

　研究棟。

　資料。

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

　怪しい。

　まず、そう思った。

　エリオスがこんな伝え方をするはずがない。呼ぶなら直接言う。少なくとも、イザベラに頼む理由が分からない。

　けれど、研究棟の資料区画は、修繕中でまだ完全には元に戻っていない。閉鎖されたままの場所もある。あの場所で、エリオスは怪我をした。

　しかも、あの傷はまだ治りきっていない。

　確認したい資料がある、という言葉も引っかかった。

　エリオスは何も知らない。知らないはずだ。それでも、もし何かを知ってしまったのなら。もし、この前の棚崩れの時のように、危ない場所へ一人で入っているのなら。

　また、何かを見落としてしまっていたら。

「何をぼうっとしていらっしゃるの？　お急ぎのようでしたわよ？」

　イザベラが、わずかに眉を上げた。

「私だって、あなたに伝言をお伝えするのは本意ではありませんわ。けれど、エリオス殿下から頼まれたのですもの」

　リリアナはすぐには答えられなかった。

　相談できるノアは戻っていない。エリックや上級生たちは、少し前に迎賓館へ向かった。エリオスも、先に向かったのかもしれない。

　けれど、迎賓館までは馬車で四半刻ほどかかる。会場へ確認に行ってから学院へ戻るには遅すぎる。

　なら、研究棟へ行って確認するしかない。

　何もなければ、それでいい。少し遅れても、準備はもう終わっている。自分がいなくても、交流会は回る。

　エリオスに何かあるよりは、ずっといい。

「私たちも、もう支度をしに戻らなければならないの。伝言は確かにお伝えしましたわ」

　イザベラの声は、どこか楽しそうだった。

「行かれないの？」

　リリアナは小さく息を吐いた。

「……行きます」

　イザベラの目が、ほんの少しだけ細まった。

　リリアナはすぐに研究棟へ向かった。空は重い薄曇りで、昼過ぎだというのに廊下の奥は暗い。

　回廊を離れ、普段は人の少ない棟へ近づくほど、空気がひやりと冷たくなる。古い石壁。曇った窓。床の軋む音だけが、やけに大きく響いた。

　人の気配がない。

　それは普段通りのはずなのに、今日は妙に胸が騒いだ。

　それでも足を止められなかった。

　もし本当に何かあったら。また、自分が見落としていたら。

　何もありませんように。

　そう祈るたび、かつて触れた棺の中の冷たい頬の感触が胸の奥をよぎった。

　資料区画に近い廊下の先に、小部屋があった。扉が、わずかに開いている。そのあたりで、かすかな物音がした。

　リリアナは扉に手をかけた。

「……エリオス殿下？」

　返事はない。

　その瞬間だった。

　背後から、ばしゃりと冷たい水が落ちた。

　頭から肩、背中、胸元、袖、裾まで、一気に濡れる。秋の午後の水だった。冷たさに、思わず息が詰まる。

　後ろで、甲高い笑い声が弾けた。

　振り向くと、すぐ後ろにイザベラたちがいた。取り巻きの一人が、空になった桶を抱えている。

　イザベラは満足そうに笑っていた。

「少しは頭を冷やしなさい」

　取り巻きの令嬢たちが、声を潜めて笑う。

「ノア殿下だけでは飽き足らず、エリオス殿下にまで近づくからですわ」

「少しは身の程を知った方がいいわ」

　イザベラは濡れたリリアナを見下ろし、鼻で笑った。

「それに、あなたのような色の方は、交流会の場には出ない方がよろしいのではなくて？」

　濡れた袖から、雫が落ちる。

　イザベラが顎で合図をした。背中を押され、リリアナは小部屋の中へよろける。

「少しそこで反省なさい」

　扉が閉まる。

　かちゃん、と金具の音がした。

　外から鍵をかけたのだ。

「……イザベラ様」

　返事はない。

「イザベラ様！」

　呼びかけても、返ってきたのは笑い声だけだった。

　足音が遠ざかる。静寂が落ちた。

　リリアナはしばらく、扉に手を当てたまま立っていた。押しても、当然開かない。

　濡れた髪先から、雫が首筋をつたう。

　冷たい。

　けれど、まず浮かんだのは怒りではなかった。

　安堵だった。

　力が抜けて、その場に座り込む。

　――エリオスじゃなくてよかった。

　本当に呼び出されたのではなかった。ただの嫌がらせだった。

　ここにエリオスはいない。怪我もしていない。

　それならいい。

　ほっと安堵の息がこぼれた。

　怪しいとは思っていた。

　それでも来た。

　少しでも、エリオスに何かある可能性があったなら。確かめずにはいられなかった。

　水をかけられたことも、閉じ込められたことも、今はどうでもよかった。

　エリオスが無事なら、それでいい。

　窓の外を見る。

　気づけば、日は大きく傾いていた。

　しばらくして、学院の遠くの方から馬車の音が聞こえた。生徒会役員たちを乗せた最後の馬車かもしれない。

　やがて、その音も消えた。

　研究棟の中は、いっそう静かになった。

　時間が過ぎていく。

　部屋の中の薄暗さが、少しずつ濃くなる。

　リリアナは膝を抱え、できるだけ体を丸めた。

　濡れた服は、容赦なく体温を奪っていく。使われなくなった机と椅子。埃をかぶった棚。薄暗い空気。冷えた石の床。

　寒い。

　体は震えているのに、顔だけが熱くなってきた。頭の奥がぼんやりとして、まぶたが重い。

　朝から食べられなかったせいか、力も入らない。

　エリオスは無事だろうか。

　交流会は、もう始まっただろうか。

　王太子として、多くの人に囲まれて。

　あの人が無事に笑っていてくれるなら、それでいい。

　そう思った途端、胸の奥に別の記憶が浮かんだ。

　秋季交流会。

　けれど、今夜のものではない。

　一度目の世界の、あの日。

　灯りの多い大広間。音楽。人の声。そして、隣にいたエリオス。

「明後日は、エリオスの誕生日だね」

「ああ」

「贈り物、用意してあるの」

「楽しみにしてる」

「あまり期待されると困るな。喜んでくれるか分からないし」

「リリーがくれるなら、何でもうれしい」

　エリオスは迷いなく言った。

　リリアナは少しだけ目を伏せてから、続けた。

「でも、もし他に欲しいものがあるなら……」

　エリオスは黙った。考えているようで、けれど視線はずっとリリアナに向いていた。

　リリアナも、目を逸らせなかった。

　やがて、低く呼ぶ。

「リリー」

　大切に置かれたような声だった。

「……なに？」

「リリーが欲しい」

　胸が跳ねた。

「エリオス。冗談はよして」

「冗談じゃないよ」

　その声は、思ったよりずっと静かだった。

「リリーが欲しい。全部」

　リリアナは言葉を失った。

　顔が熱い。きっと耳まで赤くなっている。

　エリオスは、真っ赤になったリリアナを見て、少しだけ困ったように笑った。言い過ぎたと思ったのか、声が少しやわらかくなる。

「でも、今すぐ何かを求めているわけじゃない」

　そっと、リリアナの手に触れる。

「リリーが隣にいてくれるなら、それでいい」

　それから、ほんの少し間を置いて。

「ずっと、そばにいて」

　胸の奥が、一気に熱くなった。

　ずっと隣にいる未来が、急に現実の形を持って目の前に差し出されたような気がした。

「……それは、もう贈り物じゃないよ」

「俺には贈り物だ」

　エリオスは静かに笑った。

「リリー」

　呼ばれる。

　何度も呼ばれてきた名前なのに、胸の奥が熱くなった。

「……そんなふうに呼ばないで」

「そんなふう？」

「分かってるでしょ」

「うん」

　エリオスは、少しだけ目を細めた。

「リリー」

　リリアナは視線を落とす。

「……呼びすぎ」

「呼ぶと赤くなるから」

「なってない」

「なってる」

「エリオス」

「可愛いよ、リリー」

　その一言で、もう何も言えなくなった。

　名前を呼ばれるたびに、胸の奥が熱くなる。

　あの人に会う前、自分の名前は、あるのかないのかも分からないようなものだった。家の中で呼ばれても、そこに自分がいる気がしなかった。

　けれど、エリオスが呼ぶと違った。

　リリー。

　ただそれだけで、自分がここにいるのだと分かった。

　生きていていいのだと思えた。

　ここにいてほしいと、隣にいてほしいと。

　そう願われている気がした。

　リリアナは、朦朧とした意識の中でうっすらと目を開けた。

　薄暗い部屋。冷えた床。濡れた服。

　夢ではない。

　ここは、研究棟の小部屋だった。

　最近、前の世界のことを思い出してばかりいる。

　今日は、やけに自制がきかない。

　だめだ。

　考えてはいけない。

　今のエリオスは、何も覚えていない。あの声で、あの名前を呼んでくれることはない。

　そう分かっているのに、目の奥が熱くなる。

　息が少しずつ荒くなっていた。

　濡れた服は冷たいままなのに、体の内側だけがじわじわと燃えるようだった。

　寒いのか、熱いのか、もうよく分からない。

　熱が、上がっている。

　意識がふたたび遠のいていく。

　大広間の灯りが遠ざかる。

　音楽が消える。

　代わりに、風の音がした。

　草が揺れている。

　白い花が、野原の奥で静かに揺れている。

　百合。

　リリアナは、そこに立っていた。

　子どもの頃の草原だった。王宮の近くにある、あの場所。

　初めて、エリオスが百合を見てリリーの花だと言ってくれた場所。

　少し離れたところに、幼いエリオスがいた。

　あの日と同じように、白い花の前で足を止めている。

「エリオス」

　呼んだ。

　けれど、エリオスは振り向かない。

　百合を見ている。

　あの花を見ているのに。

「エリオス」

　もう一度呼ぶ。

　届かない。

　幼いエリオスは、ただ白い花を見つめている。

　――百合の花を見たら、リリーを思い出すね。

　昔の声が、胸の奥で響いた。

　約束みたいだった。

　あの時は、確かにそう言ってくれた。

　なのに、今のエリオスは何も覚えていない。

　リリーと呼んでくれない。

　当たり前だ。

　私が、あの人の隣にいないことを選んだのだから。

　分かっている。

　それでも、呼ばれなければ消えてしまいそうだった。

　あの頃と同じように。

　いいえ、あの頃よりもずっと。

「ここにいるよ」

　声は、風にほどけた。

「エリオス」

　それでも、届かない。

　白い花が揺れている。

　エリオスは振り向かない。

　リリアナは手を伸ばした。

　届かない。

　届かないまま、喉の奥から声がこぼれる。

「……呼んで」

　百合が揺れる。

　もう二度と聞けないはずの名前だった。

「リリーって、呼んで」

　せめて、もう一度だけ。

　あの声で。

　名前を。