時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第5章 動き出した運命

第23話 動き出した運命（3）

昼のお披露目を終えたあと、夜会までにはわずかな間があった。

　エリオスはその時間に、バルディエ邸へ立ち寄った。長居をするつもりはなかった。ただ、夜会へ戻る前に、もう一度だけ無事な顔を見ておきたかった。

　理由を並べれば、いくつもあった。王太子として確認すべきだった。生徒会長として気にかけるべきだった。自分の名が使われた以上、何もなかったように済ませるわけにはいかなかった。

　けれど、どれも少しずつ違っている。ただ、顔を見たかった。それを自分でも、まだうまく言葉にできなかった。

　バルディエ邸を辞し、王宮へ戻ると、侍従たちは夜会用の衣装を用意して待っていた。外衣を替え、髪を整え、胸元の徽章を留める。鏡の前に立てば、そこにいるのは今日一日、祝福を受け続けてきた王太子だった。

　広間へ入ると、灯りは明るく、音楽は華やかで、祝福の言葉は途切れなかった。昼から何度も受けた言葉が、また降ってくる。

　健やかなる成長を。

　王国の未来に幸を。

　次代の王となる方に、さらなる祝福を。

　エリオスは笑みを返し、礼を述べ、王太子としてそこに立った。

　花と灯りで飾られた広間。王家の未来を祝うために集まった人々。そこに向けられる言葉を、王太子として受け取る。ありがたいものだと分かっている。

　祝いの言葉を受けるたび、胸の奥では別の声がよみがえった。

　生まれてきてくださって、ありがとうございます。

　あの一言だけが、消えない。

　王国の未来でも、次代の君主でもなく。ただ、自分が生まれたことを喜ばれたように聞こえた。都合のいい受け取り方かもしれない。それでも、その言葉は胸の奥に残り続けた。

　夜会が終わる頃には、広間の灯りも少し落とされていた。来賓を見送り、最後の挨拶を済ませたあと、エリオスは控えの間へ向かおうとした。その途中で、王の側近に呼び止められる。

「殿下。陛下がお呼びです」

　夜会の余韻がまだ王宮に残る中、父王の執務室には、あらためて灯りが入れられていた。エリオスが入ると、王は机の前に座っていた。夜会の衣装のままだが、手元にはすでにいくつかの書類が置かれている。

「誕生祭の務め、ご苦労だった」

「ありがとうございます」

「交流会の件も聞いている」

　王は手元の書類を机に置いた。

「バルディエの娘が、騒ぎに巻き込まれたそうだな」

「はい。学院で処理されます。王宮側にも報告は上がっているはずです」

「あの娘は、どうだ」

　短い問いだった。エリオスは一瞬、答えを選び損ねた。

　どうだ、とは。

　熱のことか。怪我の有無か。それとも、夕方見た顔色のことか。

「熱は下がっていました。まだ本調子ではありませんが、大事には至っておりません」

「その話ではない」

　王は静かに言った。叱る声ではなかった。ただ、最初からそこには関心を置いていない声だった。

「あの娘は、使えるか」

　エリオスの指先が、わずかに止まった。

　使える。

　その言い方に、胸の奥が小さく冷える。

　父王が言っているのは、病み上がりの令嬢の容体ではない。王家の近くに置ける娘か。盤上に置いて、害にならず、力になる駒か。そういう問いだった。

「……有能です」

　エリオスは答えた。

　冷静。細かな仕事を拾う。人の流れを見る目がある。本来なら、新入生代表に立っていた成績。王宮に出しても通用する。無理をしても、それを表には出さない。

　そして、自分の誕生日に、生まれてきてくださってありがとうございます、と言ってくれた。

　けれど、それは口にできなかった。

「生徒会の仕事にもよく気がつきます。書面だけでは分からないところまで見ています」

「商いを持つ侯爵家の娘らしく、物や人の流れを見る目もある、か」

「はい」

　王はしばらく黙っていた。

「お前の目から見て、バルディエ家はどう映る」

「古くから王宮に関わってきた由緒ある家です。一度は人が離れ、王宮の中心からも遠ざかった。ですが、アルマン・バルディエが興し、育てた商会は、この数年で大きく力をつけています。軽く扱うべき家ではないと思います」

「その通りだ」

　王は淡々と言った。

「バルディエを、近年の商いで名を上げただけの家と見るな。あれは古い血筋に、新しい流れを乗せた家だ」

　王の指先が、机の上で静かに止まる。

「祖父の代までは王宮の中枢にも近かった。王への功績もある。そこへ、アルマン・バルディエの商いが乗った」

　王の声は変わらなかった。

「古い家名に寄りかかっただけの男ではない。王都の流れに食い込む場所を、よく分かっている。鉄、道、倉、馬車、人夫。王都を動かす流れのいくつもが、すでにあの家の手を通っている。見過ごせる家ではなくなった」

　エリオスは答えず、続きを待った。

「力のある家を遠ざければ、いずれ王家の外で太る。敵に回せば面倒だ。ならば、他家に取り込まれる前に、王家が縁を持つ」

「縁を、ですか」

「たとえば、アルヴェインがバルディエを取れば、どうなる」

　王の声は変わらなかった。

「お前とサラの婚約によって、王家はアルヴェインの鉄路事業に後ろ盾を与えた。それは必要なことだった。だが、そこに王都の流通、バルディエの資金と倉まで加われば、話は別だ」

　エリオスは黙った。

「妹は可愛い。アルヴェインも大事だ。だが、妹の嫁ぎ先に力を集めすぎるのは、王としては看過できぬ」

「アルヴェイン家を疑っておられるのですか」

「疑ってはおらぬ」

　王は答えた。

「だが、信じていることと、力を預けきることは違う」

　部屋が静かになった。

「アルマンを敵に回すつもりはない。だが、あの男がどこと手を組むかで、王都の流れは変わる」

　王は静かに言った。

「若い当主も悪くない。年のわりに現場を見る目がある。名ばかりの当主ではない。だが、その後ろにアルマンがいる。だからバルディエは見過ごせぬ」

　そこで、王は一度だけ言葉を切った。

「娘もだ」

「バルディエ嬢を、ですか」

「あれは、ただ飾っておく令嬢ではないらしいな。成績もよく、商会の仕事にも関わっている。上質な絹や香料、医薬品、穀物、塩。表には出ぬが、いくつかの流れにあの娘の判断が入っていると聞く」

　王は書類へ視線を落とした。

「バルディエ家は目立たせたくないようだが、才というものは、隠してもにじむ。学院でのお前の目でも、確かめておけ」

「承知いたしました」

「それに」

　王は書類から目を上げた。

「ノアと一緒にいることが多いそうだな」

　エリオスは、わずかに息を止めた。

「この国の歴史を調べているようです」

「それだけか」

　王の声は淡々としていた。エリオスは少しだけ言葉を選ぶ。

「ノアが自分から人を近くに置くのは珍しい。バルディエ嬢とは、話が途切れないようです」

「話が途切れない？」

「考え方が合うのでしょう。少なくとも、ノアは彼女を信用しています」

　口にしてから、胸の奥がわずかに軋んだ。

「そうか」

　王は短く頷いた。

「ならば、なおさらだ」

　王は続けた。

「ノアの婚約者を空けてあるのは、何も決めあぐねているからではない。王太子の婚約が固まる前に、弟の縁組で余計な派閥を作る必要がなかっただけだ」

　エリオスは答えなかった。

「だが、いつまでも空けておくものでもない。ノアには、王家の外で動ける手足が必要になる。由緒だけでも、金だけでも足りぬ。古い血筋を持ち、今の王都の流れも知る家が必要になる」

「バルディエを、ノアに？」

　思ったより低い声が出た。

　王はすぐには答えなかった。

「有力な候補の一つとして見るだけだ」

　そう言って、エリオスを見る。

「少なくとも、レイヴンハルトは候補から下げる」

　イザベラ・レイヴンハルト。

　ノアの婚約者候補として、たびたび名の挙がっていた令嬢。そして、リリアナを閉じ込めた令嬢。

「愚かな娘だ」

　王の声は冷静だった。

「どれほど家格が高かろうと、名の重さを知らぬ者を、王家の近くには置けぬ」

　エリオスは目を伏せた。

「はい」

　それ以上、王は語らなかった。

　けれど、父王がバルディエ家をどう見ているのかは分かった。アルマン・バルディエ。若い当主。そして、リリアナ本人。父王はそのすべてに目を向けている。

　そのうえで、リリアナの名をノアの婚約者候補として、政治の盤上に置いた。

　執務室を出たあと、廊下の冷えた空気に触れても、胸の奥は静まらなかった。

　生まれてきてくださって、ありがとうございます。

　その声が残っている。

　その同じ夜に、父王はリリアナの名を、ノアの近くに置くものとして語った。

　王太子として考えれば、父の言葉は間違っていない。バルディエは縁を持つべき家だ。リリアナは有能で、ノアとも話が合う。ノアの近くに置こうとする意味も、分かる。

　分かるのに。

　リリアナがノアの隣に立つ姿が浮かんだ瞬間、かろうじて手の中にあったものが、ふっと消えた気がした。

　エリオスは、その感覚に名前をつけなかった。つけられなかった。

　自室へ戻ると、侍従が静かに頭を下げた。

「お召し替えと、湯浴みのご用意をいたしましょうか」

「下がっていい」

　思ったより、きつい声になった。

　侍従が一瞬だけ目を伏せる。エリオスはすぐに言い直そうとして、やめた。

「少し、一人にしてくれ」

「かしこまりました」

　扉が閉まる。ひとりになった途端、広間の灯りも、音楽も、祝福の声も、すべて遠くなった。

　エリオスは外衣の留め具を外した。誕生祭のために仕立てられた礼装は重い。金糸の飾りも、肩を覆う布も、胸元を飾る徽章も、すべて王太子としての自分にかけられたものだった。

　それを脱ぎ、椅子の背へ無造作に引っかける。布はずるりと滑り、床に落ちたままになった。

　襟元をゆるめる。整えられていた髪に指を入れ、ぐしゃりとかき上げた。

　鏡の中から、王太子の顔がすっと外れた。残ったのは、十八になったばかりの男だった。

　机の引き出しが目に入った。

　あの中に、小さな箱がある。

　宝石店で、ふと目に留まり、つい買ってしまったブローチだった。買うつもりなどなかった。ただ、光を受けた石の奥で淡い色が揺れた瞬間、なぜか置いていけなくなった。

　それから何度も、箱を開けた。

　公務のあと。

　眠る前。

　考えがまとまらない夜。

　理由も分からないまま、取り出しては光にかざした。

　綺麗だと思った。

　好きな色だと思った。

　誰にも渡したくないと思った。

　自分のものだと、そう思っていた。

　エリオスは引き出しを開け、箱を取り出した。そのまま寝台へ移る。窓から差し込む月明かりが、寝台の端に白く落ちていた。

　エリオスは上半身を投げ出すように寝台へ倒れ込み、箱の蓋を開けた。レインボームーンストーンのブローチが、月の光を受けて静かに光る。指先で持ち上げ、少しだけ角度を変えた。

　昼間に見るよりも、色はずっと冷たく見えた。

　白。

　銀。

　灰を溶かしたような、淡い光。

　けれど、月明かりの中で傾けた瞬間、その奥に青と紫がふっと浮いた。

　エリオスの息が止まった。

　今日の夕方。

　寝台の上で、リリアナが顔を上げた時の瞳。

　灰色と呼ばれる色の奥に、淡く揺れていた青と紫。

　夕方の光と、月明かり。

　あたたかい光と、冷たい光。

　違うはずなのに、同じものがそこにあった。

　これは。

　リリアナの色だ。

　そう気づいた瞬間、形を持たずに胸を占めていたものが、急に輪郭を持った。

　綺麗だと思ったのは。

　好きだと思ったのは。

　誰にも渡したくないと思ったのは。

　エリオスは、ブローチを見つめたまま動けなくなった。指先の中で、石だけが淡く光っている。

　これ以上、考えてはいけない。

　認めれば、もう戻れない。

　王家が定めた婚約者がいる。王太子である自分に、勝手に変えられるものではない。リリアナにも、王家が別の道を用意しようとしている。

　自分の胸ひとつで、そのすべてを乱してはならない。

　エリオスはブローチを握りしめ、目元を覆った。

　分かってしまった。

　リリアナの色だ。

　それを知らないまま、自分は何度もこの石を眺めていた。疲れた夜に。落ち着かない夜に。ただ綺麗だと思って、好きな色だと思って、手放したくないと思っていた。

　もう、この石を今までのように何も知らずに眺めることはできない。

　生まれてきてくださって、ありがとうございます。

　あの声が戻ってくる。

　寝台の上で顔を上げた、あの瞳。

　月明かりの中で揺れる、この石。

　そして父王の声。

　王太子として考えれば、父王の言葉は間違っていない。

　リリアナは有能だ。

　ノアとも話が合う。

　その縁組に意味があることも分かる。

　けれど、分かっていることと、胸の奥が納得することは違った。

　箱へ戻さなければならない。蓋を閉じて、引き出しへしまう。湯を使い、衣を改めれば、明日にはまた王太子として立てるはずだった。

　いつものように。

　そう思うのに、指はブローチを離さない。

　エリオスはしばらく動けなかった。

　目元を覆った手の下で、息だけがゆっくりと乱れていく。

　月明かりの中、小さな箱だけが静かに開いたままだった。