時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第三章 近くて遠い

第22話 名前を呼んで（2）

一通り確認を終えたところで、サラがふっと笑った。

「それにしても、本当にリリアナさんは優秀ね」

　サラは感心したように、装花の配置図へ目を落とした。

「正面階段を白でまとめて、広間に色を足す。来賓が最初に目にする場所と、長く過ごす場所で印象を変えるのね」

「その方が、広間に入った時に華やかに見えるかと思いまして」

「花だけではなくて、燭台や布の位置まで考えているのでしょう？　宮廷でも通用する気配りだわ」

「そのようなことは……」

「謙遜しなくていいのよ」

　サラは微笑んだ。

「正直、母が言っていたことも分かる気がするわ」

「公爵夫人が、ですか」

「ええ。以前、うちでお茶会をした時に言っていたでしょう？　弟の婚約者にどうかしらって」

　リリアナの指先が止まる。

「……あれは、ご冗談かと」

「冗談半分だったでしょうけれど、半分は本気だったと思うわ。それに、バルディエ商会のことは、父も母もよく話題になさるもの。絹の件もそうだし、王都の流通のことも」

　サラは楽しそうに笑った。

「私も、リリアナさんが弟のお嫁さんに来てくださったら心強いわ。本当に、そのうち釣書が届くかもしれないわよ」

「サラ様」

「そうしたら、私はリリアナさんのお義姉様になるのね」

　リリアナは返事に困った。

　サラは百合の花束を抱えたまま、今度はエリオスを見る。

「となると、エリオスはお義兄様ね。こんな可愛い妹ができたら嬉しいでしょう？」

　その言葉に、空気が一瞬だけ止まった。

　エリオスは答えなかった。リリアナも、何も言えなかった。

　妹。

　エリオスはなぜだか、少しも嬉しくなかった。

　サラは小さく瞬きをした。けれど、すぐにいつもの微笑みに戻る。

　そこへ、エリックが書類を手に戻ってきた。

「失礼いたします。迎賓館側から、打ち合わせの依頼が届いております」

「打ち合わせ？」

　エリオスが顔を上げる。

「はい。席の配置、燭台の位置、控え室から広間までの案内経路、それから来賓の待機場所について、実際の会場で確認したいとのことです」

　エリックは書類をめくった。

「こちらもまだ学院側で確認作業が残っていますので、二手に分かれた方がよろしいかと」

　ノアは別室で、音楽係や舞踏の進行について打ち合わせをしている。エリックは教師と席次表の確認に戻らなければならない。

　サラは百合の花束を抱え直した。

「でしたら、迎賓館の方はリリアナさんにお願いしても？」

「私が、ですか」

「配置の話にも関わっていたし、人の流れも丁寧に見てくださるでしょう？」

　そう言ってから、サラはエリオスを見る。

「エリオスも一緒に行ってくれるかしら？　生徒会長なのだから、会場の配置は見ておいた方がいいでしょう」

「ああ、そうしよう」

　エリオスは頷いた。

「承知いたしました」

　リリアナも立ち上がる。

「いってらっしゃい」

　サラは穏やかに微笑んだ。

「私はもう少し、こちらで装花の打ち合わせをしているわ」

　生徒会室を出ると、賑やかな声が遠ざかった。

　学院正門前には、迎賓館行きの馬車が待っている。御者が扉を開き、踏み台を置いた。

　リリアナは馬車へ乗り込もうとする。その時だった。

　踏み台の縁で足を滑らせた。

「――っ」

　身体が後ろへ傾く。背中から落ちる。そう思った瞬間、背後から腕が伸びた。

　腰を強く支えられ、ぐっと引き寄せられる。背中が、硬い胸に受け止められた。

　倒れかけた身体が、その腕の中で止まる。

「大丈夫か」

　低い声が、すぐ耳元に落ちる。

　リリアナは息を呑み、後ろのエリオスを見ようとした。けれど顔はよく見えない。分かるのは、背中に触れている温度と、腰を支える腕の強さだけだった。

　自分の足元を確かめるより先に、口が動いていた。

「殿下こそ、お怪我はございませんか」

　背後で、小さく笑うような吐息が漏れた。

「転びかけたのは君だろう」

「ですが、殿下に何かあっては大変です」

　研究棟の時と同じだ。エリオスはそう思った。

　彼女は、自分のことより先にこちらを案じる。あの時もそうだった。怪我を見つけた瞬間、青ざめて、泣きそうな顔で、自分の名を呼んだ。

　それだけで、なぜだか胸の奥が熱くなった。

　今も、そうだ。リリアナは、自分のことより先にこちらを気にしている。

　嬉しい。そう思ってしまった。

　その感情に気づいて、エリオスはわずかに眉を寄せる。

「君は、いつも人の心配ばかりするな」

　呆れたように言ったつもりだった。けれど声は、思ったより柔らかくなっていた。

「当然です。エリオス殿下の身に何かあれば、大変ですから」

　正しい答えだった。

　王太子に何かあれば、大事になる。護衛が動く。教師が動く。王宮へ報告が上がる。ほんの小さな怪我でも、周囲は騒ぐ。

　そういう立場だ。分かっている。分かっているのに、胸の奥が少し沈んだ。

　王太子だから。

　本当に、それだけなのだろうか。

　リリアナは、今も自分に一歩線を引いている。礼儀正しく、静かで、決して踏み込まない。それなのに、こちらが怪我をすれば顔色を変える。自分のことより先に、こちらを見る。

　それだけで、胸の奥にあった硬いものが解ける気がした。

　それなのに今は、その中身まで知りたがっている。

　王太子に向けられたものなのか。それとも、エリオスという一人の人間に向けられたものなのか。

　そんなことまで知りたいと思ってしまう。

　ふと、先ほどのサラの言葉が頭をよぎる。

　妹。

　もし本当に妹なら、こんなふうに心配の理由まで気になるだろうか。

　答えは出なかった。

　腕の中のリリアナが身じろぎした瞬間、エリオスは我に返る。

　抱き止めただけだ。

　それなのに、妙に意識している。背中に残る温もりも、かすかに触れた髪の感触も、書架が倒れた日の記憶を引き寄せる。

　まずい。

　そう思って、エリオスは腕を離した。

「……すまない」

　リリアナはすぐに一歩下がり、深く礼をした。

「こちらこそ、度々申し訳ありません」

「足は」

「平気です」

「本当に？」

「はい。ですが、殿下も……」

　リリアナは少し言い淀んだ。

「どうか、次からはご自身の安全を先にお考えください」

　エリオスの目が止まる。

「転びかけた君を支えただけだ」

「それでもです」

　リリアナは静かに言った。

「殿下に何かあってからでは遅いのです」

　丁寧な言葉だった。けれど、その響きはどこか苦しかった。

　まるで、自分が助かることより、エリオスが傷つかないことを優先しているように聞こえた。

「……分かった」

　エリオスは短く答えた。

　リリアナは小さく頷く。

「君も気をつけて」

「はい」

　リリアナは頭を下げ、今度こそ馬車へ乗り込んだ。

　胸の鼓動は、なかなか静まらなかった。

　その様子を、少し離れた回廊の柱の陰から、見ている者がいた。

　イザベラだった。