時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第三章 近くて遠い

第15話 再会（3）

　扉が叩かれ、エリオスは顔を上げた。

「どうぞ」

　面接室には、エリオスをはじめ、副会長、顧問、役員数名が席を連ねている。二十五名いた希望者のうち、書面を通過した者と顧問推薦の学生だけが、ここへ入ることを許されていた。

　　最後の面接だった。

　扉が開き、灰色の髪の少女が入ってくる。

　ガタッ。

　椅子が大きく鳴った。

　気づけば、エリオスは立ち上がっていた。

　なぜ立ったのか、自分でも分からない。考えるより先に身体が動いていた。ただ、少女から目を離せなかった。

　視線が合う。

　淡い瞳。

　その瞬間、頭の中が真っ白になった。

　ここがどこなのかも、誰がいるのかも、一瞬、すべてが遠のく。目の前に立つ少女だけが、ひどく鮮明に残った。

　遅れて、心臓が強く跳ねる。

　触れたい。

　名前を呼びたい。

　抱きしめて、確かめたい。

　……何を？

　分からない。

　ただ、今すぐにでも。

　胸の奥から、理屈のない衝動があふれてくる。

「……会長」

　誰かの声がした。

　けれど、届かない。

　触れたい。

　名前を呼びたい。

　抱き寄せて、この胸に閉じ込めたい。

　……彼女を？

「会長？」

　二度目に呼ばれて、ようやく周囲の音が戻ってきた。

「ああ……」

　エリオスは自分が立っていたことに気づき、椅子へ座り直した。

　少女が静かに一礼する。

「リリアナ・クラリス・バルディエと申します」

　――リリアナ。

　その名前が落ちた瞬間、胸の奥の、幼い頃から空洞だったところに、水が落ちるみたいに何かが満ちた。

　説明はつかない。

　理解もできない。

　ただ、そこにあった。

「……よろしく」

　気づけば、また立ち上がっていた。

　右手を差し出す。

　考えていない。

　身体が勝手に動いた。

　リリアナが一瞬ためらってから、その手を取る。

　冷たい。

　指先が触れる。

　――離したくない。

　一瞬、そう思う。

　もっと握っていたい。

　理由もなく。

　意味もなく。

　すぐに手を離した。

　……何をしている。

　初対面の令嬢だ。

　これから役員として迎えるかどうかを判断する面接で、自分は生徒会長としてここにいる。

　面接が始まった。

　志望理由、民政課程を選んだ理由、入学試験で提案した交易制度、生徒会で取り組みたいこと。リリアナは質問の意図を正確に捉え、必要なことを簡潔に答えていく。

　返答は聞こえている。内容も理解できる。

　それでも、灰色の髪が視界に入るたびに思考が途切れた。淡い瞳がこちらへ向くたび、先ほど触れた指先の冷たさが蘇る。

「……次の質問に移ります」

　声だけは普段と変わらないように保った。

　喉の奥には、彼女の名が残っている。

　リリアナ。

　心の中で、もう一度呼んだ。

　◇

　最後の面接が終わったあとも、生徒会室には仕事が残っていた。

　新規役員の選考を終え、役員たちは次週の行事と提出書類の確認へ移っている。いつもなら難なく片づけられる内容だった。

「会長、この資料ですが」

　副会長に声をかけられ、エリオスは手元の書類へ目を落とした。

　文字は見えているのに、意味がすぐには入ってこない。同じ行を二度読み、三度目に差しかかったところで、再び呼ばれた。

「……会長？」

「ああ。続けてくれ」

　会議が進んでも、思考は何度も途切れた。

　灰色の髪。

　淡い瞳。

　冷たい指先。

　離したくないと思った感覚まで鮮明に蘇り、書類の上でペンが止まる。

　こんなことは、今まで一度もなかった。

「会長、今ご覧の資料は、すでに確認いただいています」

　エリオスは机の上を見た。確かに、先ほど目を通した書類だった。

「ああ……そうだったな」

　副会長はしばらくエリオスを見たあと、書類をまとめた。

「今日はここまでにしましょう。残りはこちらで整理します」

「いや、まだ――」

「会長。今日はお疲れのようです」

　机の上には、ほとんど進んでいない仕事が残っていた。このまま続けても、役員たちの手を止めるだけだろう。

「……分かった。頼む」

「お任せください」

　エリオスは生徒会室を出た。

　◇

　その夜、寝台に横になっても眠気は訪れなかった。

　天井を見ながら、何度も今日の出来事を思い返す。

　扉が開いた瞬間、理由もなく立ち上がった。彼女以外のものが何も見えなくなり、触れたいと思った。抱きしめたいとさえ思った。

　初対面の令嬢に。

「……何だったんだ」

　額に手を当てる。

　身体が勝手に動き、仕事にも集中できず、副会長から帰るよう言われた。こんなことは、これまで一度もなかった。

　王太子としての公務と生徒会の仕事が重なり、ここ数日は十分に眠れていない。そのせいで判断が鈍っていたのかもしれない。

　一瞬、人の心を惑わせる魅了の類かとも考えた。

　けれど、リリアナが何かをした様子はなかった。彼女は礼を守り、質問に答えただけだ。むしろ、あの衝動は外から与えられたものではなく、自分の内側から湧き上がってきた。

　だからこそ、危険だった。

　あの瞬間、自分が自分ではなくなったような気がした。王太子として積み重ねてきた判断も、生徒会長として保ってきた理性も、彼女の姿を見ただけで消えてしまった。

　無意識に、左の中指にはめた指輪へ触れる。

　近づかない方がいい。

　必要以上に関わらず、距離を取る。それが最も確実だった。

「……気の迷いだ」

　疲れていた。それだけのことだと、自分に言い聞かせる。

　けれど、目を閉じれば浮かぶのは、灰色の髪と淡い瞳だった。

　冷たい指先の感触も、消えない。

　そして、胸の奥には一つの名前だけが残っていた。

　リリアナ。