第8話 伸ばした手の先に（1）エリオス
夕刻。
日が傾き、
通りの影が長く伸びはじめていた。
空はまだ青みを残しているが、
建物の隙間から、
ゆっくりと夜が降りてくる。
灯りが、
一つずつともり始める。
屋台の火。
街灯。
誕生祭の飾り灯。
これからが、
祭りの本番だった。
露店の声が重なり、
人の流れが絶えず動いている。
エリオスは、
護衛に囲まれたまま歩いていた。
王太子としての視察。
街の様子を見る、
それだけの役目。
大通りは混雑していた。
人の笑い声。
酒の匂い。
屋台の呼び込み。
祝祭の空気が、
濃く満ちている。
護衛が、
人の流れを読みながら進む。
露店の配置。
通りの幅。
灯りの位置。
死角になる建物の影。
警備の視点で、
静かに確認が続く。
「北側、混雑が強い」
「南は抜けやすい」
「夜半は人が偏るな」
短い報告が、
低く交わされる。
エリオスは、
それに頷くだけだった。
立ち止まらない。
声もかけない。
ただ、
街の様子を、
目でなぞる。
人の表情。
店の灯り。
酔い始めた者の足取り。
祝祭の熱が、
どこで濃く、
どこで緩むか。
それを、
確かめるように歩く。
前方で、
人の流れが詰まる。
焼き菓子の屋台だった。
昼から出ていた人気の店に、
人が集まっている。
輪の形の菓子を求めて、
行列が伸びていた。
焼き上がりを知らせる声が上がり、
人が前へ押し出される。
甘い匂いが、
風に乗って流れてくる。
護衛同士が、
小さく視線を交わす。
「このままだと詰まる」
「横路へ」
短い確認。
一人が、
エリオスの斜め前へ出る。
「こちらの通りを通ります」
一本横の通りへ入る。
人通りもある。
祭りの延長線のような道。
ただ、
露店の並びが少し薄くなっただけ。
大通りの熱から、
わずかに外れた場所。
エリオスは、
何も言わず従った。
足音が、
少しだけ静かになる。
灯りの間隔が、
広くなる。
人の流れが、
密集から、
ばらけた動きに変わる。
護衛の一人が、
周囲を見ながら小さく告げる。
「この先で、
再び大通りへ戻ります」
予定の微調整。
それだけのこと。
視察は、
そのまま続くはずだった。
通りの先に、
灯りの明るさが戻ってくる。
人の声も、
また近づいている。
エリオスは、
視線を前へ戻す。
そのまま、
歩き続ける。
――この数分後。
再び、
大通りへ合流するはずだった。
