第7話 誕生祭（3）
時が巻き戻る前の、誕生祭の昼。
リリアナが王宮に来て、まだ間もない頃だった。窓の外では、誕生祭の熱がゆっくりと街に満ちていく。王宮前のお披露目を終えた人の流れは、そのまま市場へ向かっていた。旗が揺れ、屋台の声が重なり、焼き上がる菓子の匂いが風に混ざる。
リリアナは、窓辺で足を止めていた。
「誕生祭。夕方から、もっと人が増える」
背後から、エリオスの声がした。彼はリリアナの隣まで来ると、同じように窓の外を見る。
「屋台も、夜まで出る。焼き菓子とか。この日だけのやつもある」
輪の形に焼かれた、大きな菓子。蜂蜜を練り込み、刻んだドライフルーツを混ぜた、香ばしい匂いのするもの。
「……いいな」
リリアナの声は小さかった。言ってしまってから、自分でも少し驚いて、すぐに視線を外す。
欲しい、なんて。
そういう言葉を、口にしたことがなかった。
「食べたこと、ない？」
エリオスが尋ねる。
リリアナは、首を振った。
「……お祭り、行ったことない」
言葉が途切れる。外の喧騒だけが、窓の向こうで続いていた。リリアナは、もう一度だけ市場の方を見る。屋台の布が風に揺れ、人の流れが少しずつ太くなっていく。
「その焼き菓子、食べてみたいな」
今度は、思ったよりしっかり声になった。
エリオスが、リリアナを見る。
すぐには何も言わない。その目が、少しだけ開く。驚いたように。それから、確かめるようにリリアナを見た。
「……甘いの、好き？」
「うん」
即答だった。
エリオスは、ほんの少しだけ口元を上げた。
「じゃあ、今夜、持ってくる」
リリアナが、目を丸くする。
「……いいの？」
「いいよ」
エリオスは、少し得意そうに笑った。
「誕生祭のやつ、市場のが一番うまいから」
それから、窓の外へ視線を戻す。
「夜、街の様子を見て回ることになってる。王太子の務めだから、民の顔を見ておけって」
務め、という言葉のところだけ、ほんの少し声が硬くなった。
外では楽しそうな声が重なっている。人々は笑いながら屋台へ向かい、通りには旗が揺れていた。エリオスはそれを見ている。自分の誕生日なのに、その顔は、喜んでいるというより、遠くのものを眺めているように見えた。
リリアナは、その横顔を見ていた。
「誕生日って、すごい日なんだね」
エリオスが、わずかに目を動かす。
「人が集まって、祝ってくれて」
「……うれしいな」
リリアナは、本当にうれしそうに笑った。
「エリオスが、生まれてきてくれてよかった」
エリオスが、目を瞬かせる。
「……え？」
「生まれてきてくれて、ありがとう」
誰かを喜ばせようとして出た言葉ではなかった。飾ったわけでも、慰めたわけでもない。ただ、本当にそう思ったから、口から出た。
エリオスの動きが止まる。腕を組もうとしていた手が途中で止まり、そのまま下ろされた。視線が外から戻る。
リリアナを見る。
何も言わない。ただ、じっと見ている。
瞬きが一度。少し遅れて、もう一度。
泣きそうに見えたのは、一瞬だけだった。
次の瞬間には、もう目を逸らしている。
「……大きいやつにする」
声は、さっきより少し小さかった。
リリアナが、首を傾げる。
「大きいの？」
「輪になってるから、皆で割って食べるんだって。幸せを分ける菓子なんだ」
「戻ったら、半分こして一緒に食べよう」
それだけの会話だった。
ただ、その言葉が残った。
自分が、望んでしまった。
普通の、小さな幸せを。
その夜、王宮が騒がしくなった。
廊下を走る足音。押し殺した声。
「道を開けろ！」
「医師を！」
何が起きたのか、分からない。ただ、人の波の向こうから担架が運ばれてくるのが見えた。
その上に横たわっているのは、エリオスだった。
背のあたりから血が滲んでいる。顔は青く、意識はない。
誰かが言う。
「視察の帰りに、屋台へ寄られたらしい」
「……寄り道？」
「ええ。殿下が、少しだけ、と」
別の声が続く。
「持ち物が……」
紙袋が、床に落ちた。中から、崩れた輪の菓子が転がり出る。
蜂蜜の匂い。焼けた生地。ドライフルーツの甘い香り。
みんなで分けるための、大きな輪菓子。
それが、砕けていた。
粉が、石の床に散っている。
市場の焼き菓子。
胸の奥が、強く引き絞られる。
あの人は、屋台に寄った。
私が、食べてみたいと言ったから。
私が、望んだから。
普通の幸せを、口にしてしまったから。
だから、そこを通ってしまった。
刃に、届く位置に。
声は出なかった。ただ、胸の中にだけ、言葉が落ちる。
私のせいだ。
割れた輪菓子が、床に転がっている。
形を失ったまま。
あの日、自分が望んでしまったものの形のように。
