第7話 誕生祭（2）
リリアナは、髪を低い位置で束ねた。外套の内側に収まるよう、きつく結ぶ。古い布の服。色を落としただけの、どこにでもある格好。
鏡の前で、手を止める。布の影に隠れ、輪郭が曖昧になる。年の頃は分かる。それでも、人目には残りにくい。フードを深く引き、額から頬の線を影に落とす。視線が合わない高さまで顔を伏せる。それだけで、「誰か」から、「どこにでもいる人」へ変わる。
これなら、人の流れに紛れる。
でも、目だけは隠せなかった。
淡い色。昔から、よく言われる。薄い、とか。変わってる、とか。リリアナ自身には、ただの灰色にしか見えない。
エリオスだけは、きれいだと言ってくれた色。
光を受けると、その時だけ、わずかに色が揺れる。ほんの一瞬、奥に光が差した気がした。
リリアナは目を逸らし、布を深くかぶり直した。
これで、大丈夫。
誰にも、分からない。
戸を開ける。家の中は、変わらず静かだった。自分がいなくなっても、何も変わらない場所。
外へ出ると、誕生祭の空気が広がっていた。旗が揺れ、笑い声が流れ、石畳が足音で震えている。リリアナは人の流れに紛れ、王宮前広場へ歩き出した。
広場は、人であふれていた。
中央の高い壇上に、王太子が立っている。金の刺繍。深い色の外套。光を受けて、静かに揺れる髪。遠くからでも分かる。
エリオスだ。
周囲の人々は、口々に名を呼ぶ。王太子。殿下。未来の王。
けれど、リリアナだけは、ただ、同じ名前を心の中で呼ぶ。
エリオス。
胸の奥が、強く熱を持つ。息をするたび、そこがきしむ。
生きている。
それだけで、胸の奥がほどけていく。
近づかない。声もかけない。
リリアナは、人の流れの端で立ち止まった。歓声が上がるたび、身体が揺れる。でも、目だけは逸らさない。
壇上の彼は、手を振るわけでもなく、笑うわけでもなく、ただ静かに立っている。それでも、誰もが彼を見ている。
王太子としてのエリオス。
ずっと見てきた姿なのに、遠い。
一瞬、彼の視線が人の流れの端をなぞった。
すぐに戻る。
気のせいか。
リリアナは、息を止めていたことに気づいて、ゆっくり吐き出した。
大丈夫。
胸の奥で、小さく言い聞かせる。
今日も、生きている。
それだけで、いい。
やがて、お披露目は終わり、人の流れが崩れていく。人々は市場へ向かい、笑い声が広がっていく。
リリアナは、その場を離れた。帰るためではない。
お誕生日、おめでとう。
心の中で、小さく言った。
通りを抜け、露店の並びの外れへ出る。焼き菓子の屋台が、昼のうちからもう出ていた。蜂蜜の匂いが、風に乗って流れてくる。人気の店らしく、人がいくらか集まっていた。
リリアナの視線が、ほんの一瞬だけそこへ触れる。すぐに逸らし、足を止めることなく通り過ぎた。
賑わいは、背中の方へ離れていく。
一本奥の道へ入る。
あの場所。
確かめに行くつもりで、ここまで来た。胸の奥の不安が、消えなかったから。
石畳の色。建物の影。曲がり角の位置。人づてに聞いた断片を、辿るように。
祝祭の夜。人混み。刃。血。
エリオスが、倒れた場所。
路地の手前で、足が止まる。
人通りは、大通りに比べれば、かなり少ない。遠くの喧騒が、薄く届く。
胸が、一度だけ強く打つ。
今回は違う。
私は離れている。
近づかない。
何も望んでいない。
だから、きっと大丈夫。
そう思っているのに、足は動かなかった。
視線だけが、路地の奥へ向く。影が濃い。空が細い。その静けさの中で、リリアナは息を潜めた。
来ないはず。
そう思いながら。
それでも、目を離せなかった。
