第1話 光が消えた日（1）
エリオスの呼吸は、もう浅かった。胸の上下は、目を凝らさなければ分からない。リリアナは、それを数えていた。ひとつ途切れるたびに、次が来るまで息を止めた。
数えていれば、まだ続く気がした。
彼の手は、まだ温かかった。
まだ、ここにいる。まだ、私を置いていっていない。
そう思いたくて、リリアナは指先に力を込めた。けれど、強くは握れなかった。痛いかもしれない。苦しいかもしれない。起こしてしまうかもしれない。そんなことばかりが、頭の中をぐるぐる回った。
エリオスの視線が、ゆっくりと動いた。焦点を探すように揺れて、やがてリリアナのところで止まる。眉が、ほんの少しだけ下がった。
困ったような、心配するような、いつもの癖だった。
死にかけているのは、彼の方なのに。
何も言わない。それでもその目は、「大丈夫か」と問いかけているようだった。
リリアナは答えられなかった。大丈夫だと、言ってあげたかった。安心して、と笑ってあげたかった。けれど、どちらもできなかった。嘘をつけば、彼はきっと気づいてしまう。最後の最後まで、リリアナのことを案じてしまう。
だから、何も言えなかった。
ただ、彼の手を握った。冷えかけた指を、包むように。ここにいると、まだ一人ではないと、伝えるように。
一瞬だけ、エリオスの指先が動いた。
握り返そうとして、けれど力は足りなかった。ほんの少し触れ返しただけで、それきりだった。
それだけだった。
たったそれだけなのに、リリアナの胸は潰れそうになった。
エリオスの視線が、ふっと緩む。安心したように、もう一度だけリリアナを見る。その顔を見た瞬間、リリアナは泣けなくなった。
泣いたら、この人は最後まで心配してしまう。自分の命が消えるその瞬間まで、きっと私を置いていくことを悔やんでしまう。
だから、泣かなかった。笑えもしなかった。ただ、手を握っていた。
呼吸が、ひとつ。
リリアナは待った。
もうひとつ。
お願いだから、もうひとつだけ。
そして、もうひとつ。
次の瞬間、その胸は二度と上下しなかった。
リリアナは、すぐには動かなかった。
もう一度、胸が上がるのを待った。ほんの少し苦しそうに息を吸って、それから眉を下げて、リリアナを安心させるみたいに目を開けてくれるのを待った。
けれど、何も起きなかった。
何も。
指先から、力が抜けていく。
リリアナは動けなかった。もう一度だけ、眉を下げてくれる気がした。何か言いたげに、唇を動かしてくれる気がした。
名前を呼ぼうとして、やめた。
呼べば、返事が返ってこないかもしれない。
返ってこなかったら、もう言い逃れができなくなる。
遠くで、鐘の音が鳴った。一度。少し間を置いて、もう一度。
それは、この国の次の王の命が尽きたことを告げる鐘だった。
けれどリリアナには、その意味が届かなかった。
目の前にいる。手の中に、まだ彼の指がある。さっきまで、ほんの少しだけ握り返してくれた。つい先ほどまで、リリアナを心配する目をしていた。
だから、終わっていない。
終わっているはずがない。
リリアナは、彼の手の甲に親指を滑らせた。まだ温かい場所を探すように。
どこかに、さっきまでの彼が残っている気がした。
呼吸も、指先の力も、あの困ったようなまなざしも。
何もかもが、すぐそこにある気がした。
だからリリアナは、もう動かない手を握ったまま、ただそこにいた。
