時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第一章 光が消えないように

第6話 それぞれの場所 で（2）エリオス

王宮の廊下は、朝から落ち着かなかった。

　布を抱えた侍女が行き交い、騎士たちはいつもより短い声で指示を交わしている。誕生祭が近づくと、城は少しずつ別の顔になる。祝うための飾りが増え、人の数が増え、エリオスを見つける目も増える。

　窓の外では、庭師たちが噴水の周りに白と金の布を掛けていた。花の籠が次々と運び込まれ、まだ途中なのに、そこだけもう祝う日の形に近づいている。エリオスは、しばらくそれを見ていた。

「……兄上。見つけた」

　軽い足音が近づいてくる。振り返らなくても、ノアだと分かった。

「ノア」

　七歳の弟は、まだ足音を隠せない。軽くて、速い。すぐ横に並ぶと、窓枠に肘をかけ、つま先を少し浮かせる。

「衣装係が探してたよ。兄上、逃げてる？」

「逃げてないよ」

「逃げてる顔」

　エリオスは、少しだけ笑った。

「顔で分かる？」

「分かる」

　即答だった。

「兄上の、嫌なときの顔」

　兄上。人前での呼び方だ。二人きりのとき、ノアはエリオスを名前で呼ぶ。少し生意気で、王宮の者が聞けば眉を上げるかもしれない。それでも、エリオスはその呼び方が嫌いではなかった。

　王太子でも、第一王子でもない。ただ兄弟でいられる呼び方だから。

「……エリオス、でいいよ」

　ノアが肩をすくめる。

「分かってる」

　そして、小さく続ける。

「でも……今は、兄上って言っといた方がいいかなって」

　エリオスは、それ以上突っ込まなかった。ノアの視線が、窓の外へ向く。

「すごい」

「なにが？」

「人」

　庭にも、通路にも、準備の人間が増えている。

「祝日だからな」

「エリオスの誕生日って、国の行事なんだよね」

「そうなるね」

　七歳のときの名授けの儀で、エリオスは第一王子として公に名を告げられた。その瞬間から、王太子と定められる。第一王子は、名授けを受けた時点で王太子になる。それ以来、誕生日は毎年、誕生祭として祝われてきた。

　王と王太子の誕生日だけが、城の内外を挙げて祝われる日になる。王都全体が、その日を祝う。露店が並び、楽師が呼ばれ、民は王家の未来を祝う。十歳の誕生日も、同じだ。

　祝われるのはエリオスであって、エリオスだけではない。王太子という名で、この国の先を祝う日になる。そのことを、ノアはもう分かっている。

　エリオスは、どこか自分ではない誰かの話をするように言った。

　ノアが、窓の外を見たまま言う。

「……逃げ場、なくなっちゃった？」

　冗談に聞こえる。けれど、冗談だけではない。

　エリオスは笑った。

「もともとないよ」

　今年で、四回目だ。ノアが、ちらっとエリオスを見る。

「面倒？」

「まあ」

　正直だった。

「逃げたい？」

「逃げないよ」

「逃げればいいのに」

　エリオスが笑う。

「父上が怒る」

「それはそうだ」

　少しだけ、二人の間が緩む。けれどノアは、そのまま、ぽつりと言った。

「……そんなに大変なら、俺が代わってあげてもいいのに」

　軽く言ったつもりなのは分かる。けれど、軽く流せる言葉ではなかった。

　エリオスは、間を置かない。

「馬鹿言うな」

　反射だった。役目を惜しんだのではない。王太子の席に執着したのでもない。ただ、兄として、ノアへ向けた否定だった。

　ノアが、少しだけ目を丸くする。エリオスは続けた。ほんの少しだけ、声が低くなる。

「……お前には、背負わせない」

　その声に、迷いはなかった。ノアに渡すつもりはない。その一点だけは、もう決まっている。

　ノアが、一瞬だけ黙る。冗談を返そうとして、言葉を止めた。

　窓の外で、庭師の一人が花の鉢を抱えて通り過ぎる。白い花が、まだ結ばれていない飾り紐のそばで揺れていた。エリオスは、その花へ視線を移す。

「花、今年は多いな」

　ノアも、それ以上踏み込まない。

「十歳だもん」

「そうだな」

「エリオス、子ども、終わり？」

「終わらないよ」

　エリオスが笑う。

「まだ子どもだ」

「そう？」

「うん」

　ノアが、じっと見る。

「……でも、王太子だ」

　短い言葉。それが全部だった。

　エリオスは、何も返さない。代わりに、無意識に左手の指へ触れた。

　中指。指輪。

　いつから、そこにあったのか。気づいたときには、もうつけていた。外そうと思ったこともない。理由は、自分でも分からない。ただ、そこにあると落ち着く。

　ノアの視線が、そこへ落ちる。何も言わない。ただ、少しだけ目を細めた。見慣れた仕草だった。触れられたくないときの、兄の癖。だから、何も聞かない。

「衣装合わせ、いかないの？」

　ノアが言う。

「行く」

　エリオスは、体を起こした。窓から離れる。

　背中に向けて、ノアが言った。

「……逃げてもいいよ」

　足が、ほんのわずかに止まる。

「俺、黙っとくから」

　衣装合わせのことを言っている。でも、それだけではない。

　エリオスは振り返らなかった。

「逃げないよ」

　短く返して、歩き出す。途中で、もう一度だけ指に触れた。癖のように。

　理由は、やっぱり分からない。ただ、そこにあると、少しだけ息がしやすかった。

　通路の中央へ出ると、城のざわめきが近くなる。誕生祭の準備に追われる者たちは、エリオスの姿を見るたび足を止め、頭を下げ、すぐにまた持ち場へ戻っていく。それも、もう見慣れた光景だった。

　近づく足音が一つ、途中で止まる。騎士が礼をした。

「殿下」

　エリオスも、同じだけ視線を向ける。

「警備の配置、増員が完了しました」

「どの区画？」

「庭園側と、正門付近を重点的に」

「……分かった。人が増える。中も頼む」

「は」

　騎士は深く頭を下げる。エリオスは、そのまま歩き出した。曲がり角の手前で、今度は侍女が控えめに声をかける。

「殿下。衣装係が控えております」

「今行く」

　短く返し、一度だけ目を合わせ、そのまま通り過ぎる。

　控えの間の扉が開いた。中には、布の音がある。針の音がある。声を潜めて待つ人々の気配がある。エリオスが入ると、一斉に頭が下がった。

「殿下」

「失礼いたします」

　広げられた衣装が、白と金の光を受けている。重い装飾。王太子の色。

　エリオスは、中央に立つ。触れられても動かない。言われる前に腕を上げる。言われる前に一歩出る。衣装係たちは、余計な指示をほとんど必要としなかった。

　誰かが息を呑む。すぐに静まる。エリオスは、何も反応しない。

　鏡の前に立つ。そこに映っているのは、王太子だった。

　まだ十歳。それでも、誰も子どもとは見ない。

「問題ありません」

　衣装係が言う。

「動きも制限ありません」

「そう」

　短い返答。

　そのとき、別の侍女が控えめに口を開いた。

「殿下。その指輪……」

　視線が、左手へ落ちる。

　中指。細い輪。装飾のない指輪。王太子の正装には、あまりにも質素だった。

「式典用のものを、別にご用意できます」

　衣装係が続ける。

「宝石をあしらったものを」

　一瞬、間が落ちる。それだけで、部屋の中の音が止まった。

　エリオスは、指を見る。自分の指。そこにある指輪。

　いつから付けていたのか、はっきり覚えていない。気づいたときには、そこにあった。外そうと思ったこともない。

「……いい」

　即答だった。声が、わずかに低い。

「これでいい」

　理由は言わない。説明もしない。ただ、それ以上触れさせない、というだけの声だった。

　衣装係が口を閉じる。侍女も、それ以上言わない。誰も、視線をそこへ向けなくなる。エリオスは、もう一度だけ指を見て、手を下ろした。

「続けて」

　止まっていた手が動き出す。布が重ねられ、飾りが付けられる。針の音が戻る。

　やがて、準備が終わった。

「以上です、殿下」

「ありがとう」

　エリオスは一歩下がり、振り返る。そのまま、部屋を出た。

　扉が閉まる。張りつめていた息が、部屋の中でゆっくりほどけた。誰もすぐには話さない。

　やがて、小さな声がこぼれる。

「……ご覧になりました？」

「ええ」

「やっぱり、外されないんですね」

「そうですね」

　少し間が空く。

「とても大事にされているようでした」

　別の侍女が、小さく続ける。

「殿下がああいうふうに身につけていらっしゃるものって、あまりないですから」

　誰も、軽くは返さない。

「……サラ様でしょうか」

　ぽつりと、誰かが言った。

　すぐに、別の侍女が首を振る。

「分かりません。でも」

　視線が、閉まった扉へ向く。

「殿下が外されないってことは、それだけの意味があるんでしょうね」

　別の侍女が、静かに言う。

「中指の指輪には、意味があると聞きました」

「意味？」

「繋ぎ止める指、だそうです。大切なものとか、離したくないものとか」

　小さな沈黙が落ちた。誰も、深くは踏み込まない。

　ただ、王太子の指にあるそれが、ただの飾りではないことだけは、誰にも分かってしまった。