男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

05 可愛すぎる仮婚約者

　客間から飛び出してきたエマは、ガレスの胸元すれすれで、かろうじて踏みとどまった。

　けれど今のエマには、主人にぶつかりかけたことを気にする余裕すらないらしい。振り向きざまにドアノブを両手でつかみ、急いで引き寄せる。

　ばたん、と扉が閉まった。エマはくるりと身をひるがえし、その扉に背中を預ける。

「はぁ……はぁ……」

　その顔は、首まで真っ赤に染まっていた。両手で胸元をぎゅっと押さえたその姿は、まるで部屋の中で何かに出くわし、命からがら逃げてきたかのようだった。

「エマ？」

　フィーネが声をかけても、エマは扉に張りついたまま、首を横に振るだけだ。

「む、無理です……あれは、もう無理です……」

　その言葉に、ガレスの顔色が変わる。

「……中で何かあったのですか」

　低く押し殺した声に、廊下の空気が張りつめた。

　すると、エマの首が、ぎぎぎ、と音がしそうなほどぎこちなくガレスのほうへ回った。

「だ、旦那様……リリアンナ様が……」

　ガレスの喉が、ごくりと鳴る。

「リリアンナ様が……か……か……」

　エマの唇が震えた。

　誰もが息を詰めて、続く言葉を待つ——その瞬間。

「可愛すぎますっ！！」

　廊下中に響きわたる大声だった。

　エマは扉から背中を離すと、その勢いのままガレスに詰め寄った。軍服の袖をつかみ、ぶんぶんと振り回す。

「旦那様！　あんなに可愛らしい方がこの世にいらっしゃるなんて、聞いてませんっ！」

「こら、エマ！　やめなさい！」

　フィーネが慌てて止めに入るが、エマの手は止まらない。

　もっとも、どれだけ振り回されても、ガレスの太い腕はわずかに揺れるばかりで、本人はびくともしていなかった。

　困り果てたガレスが、レオンへ視線を向ける。

　レオンは額に手を当て、深々とため息をついた。

「……エマ。最初から順を追って話してください」

　そこでようやくエマの手が止まった。

　それから彼女は、ほんの少し前——扉の向こうで起きた出来事を、身振り手振りを交えてまくしたて始めた。

　◇◇◇

　それは部屋の説明をひととおり終えたときのことだった。

　衣装棚の使い方から、暖炉の火の加減まで。ひとつ話すたびに、リリアンナは丁寧に頷いてくれる。その様子にすっかり気をよくしながら、エマは最後まで説明を終えた。

「丁寧に教えてくださって、ありがとうございます。エマさん」

　頭を下げられて、エマははっと両手を振った。

「リリアンナ様！　私にはそんなにかしこまらなくて大丈夫です！　それに、エマって気軽に呼んでもらえたら嬉しいです！」

　エマの言葉に、リリアンナは長い睫毛をぱちぱちと瞬かせた。瑠璃色の瞳が驚いたように丸くなる。

　何かおかしなことを言っただろうか——エマがきょとんとしていると、リリアンナの視線が、胸の前で重ねた指先へと迷うように落ちた。

「ええと……」

　小さな唇が、ためらいがちに言葉を探す。

　それから、おずおずと顔を上げて——。

「では……よろしくね、エマ」

　白い頬がほんのりと朱に染まり、ミルクティー色の髪がさらりと揺れる。はにかむように笑ったその顔は、春の陽だまりをそのまま閉じこめたようだった。

　そのあまりに可憐な笑顔を正面から浴びて、エマは思わず胸を押さえた。

「ううっ……！」

（な、なんて破壊力……！　可愛い、可愛すぎる……！　こんなの耐えられない！）

　じり……っと、一歩後ずさる。

「え、エマ……？　大丈夫？」

　心配そうに小首を傾げる仕草まで愛らしくて、エマはもう限界だった。

「す、少しだけお待ちください！」

「えっ……」

　呆気に取られるリリアンナを残し、エマは部屋を飛び出した。

　——そして、今に至る。

「笑って！　名前を呼んでくださって！　しかも照れながら！　もう本当に可愛くて、心臓がもちません！」

　エマはガレスの袖をがしっとつかみ、身を乗り出して訴える。

「旦那様、分かりますか！？　あの笑顔ですよ！？　あんなに綺麗な方が、あんなに可愛らしく照れるんですよ！？」

　袖をつかまれたままのガレスは、否定もせずに黙り込んでいた。

　否定などできるはずもない。つい先ほど、自分もあの笑顔に胸を射抜かれたばかりなのだ。これほど可憐な人が本当に存在するのかと、今でも信じられずにいる。

　ふと、王宮での言葉が耳の奥によみがえった。

『楽しみにしておくといい。会ったら、たぶん驚くぞ』

（殿下が言っていたのは、このことか……！）

　策士の幼馴染の、あのにやにや笑いが目に浮かぶ。きっと、こうなることを見越して、面白がっていたに違いない。

「どどどど、どうしましょう！」

（どうすればいいんだ……）

「……ええ。お越しになったばかりのご令嬢を、部屋に一人きりにして。いったいどうしたものでしょうね」

　レオンの冷ややかな一言に、エマの顔からさっと血の気が引いた。

　そのとき、客間の扉がそっと開いた。隙間から、リリアンナが恐る恐る顔を覗かせる。

「あの……」

　廊下にいた全員が、びくりと肩を跳ねさせた。ガレスは慌てて背筋を伸ばし、エマは弾かれたように袖から手を離す。

　リリアンナは廊下の顔ぶれを見回したあと、エマのところで視線を止め、眉を下げた。

「エマ、大丈夫？　急に出ていってしまったから、具合でも悪いのかと……」

　またしても直撃を受けたエマの顔に、一瞬で血がのぼった。その隣で、なぜかガレスまでうなじを赤くしている。

　レオンが半眼で二人を見やり、フィーネがすかさず一歩前へ出た。

「失礼いたしました、リリアンナ様。侍女のフィーネと申します。エマは少々慌て者でして、ご心配をおかけしてしまいました」

　フィーネに肘でつつかれ、エマもはっと我に返る。

「も、申し訳ございません！　慌て者で……！　とっても元気です！」

　エマがこくこくと何度も頷く。

　その様子に、リリアンナはほっとしたように息をつき、ようやく扉の陰から身体を出した。

「そう、よかった……」

　そこですかさず、レオンがガレスに耳打ちした。

「閣下。夕食のお誘いを」

「……っ」

　ガレスは一歩前へ出て、ぎこちなく口を開いた。

「……疲れてはいませんか」

「はい。大丈夫です」

「……そうですか。その、夕食の準備ができたようなのですが……よければ、一緒にどうでしょう」

「ありがとうございます。ぜひご一緒したいですわ」

　リリアンナがふわりと微笑む。

　ガレスは返事も忘れて、その場に立ち尽くした。

　大きな手が、何かをこらえるように、ぎゅっと拳を握りしめる。

「……閣下。感動するのは後にしてください。ほら、ご案内を」

　レオンに小声で急かされ、ガレスは慌てて顔を上げた。

　◇◇◇

　食堂へ続く廊下を、二人は並んで歩いていた。

　普段のガレスは長い脚で大股に歩く。レオンでさえ、急ぎのときは小走りにならなければ追いつけないほどだ。

　それが今は、リリアンナの小さな歩幅に合わせ、一歩一歩を確かめるようにゆっくり進んでいる。そのうえ心なしか背を丸め、肩をすぼめていた。二メートル近い巨体を少しでも小さく見せて、威圧感を与えまいとしているのだ。

　もっとも、ガレス本人は気が気でなかった。

　隣を歩く彼女は、まるで雪原で見かける小さな雪兎のようだった。うっかり触れれば、それだけで壊してしまいそうなほど華奢で、頼りない。

　間違っても、ドレスの裾を踏んだり、肘を当てたりしてはならない。

　歩幅はこれで合っているだろうか。速すぎないか。近すぎないか。

　一歩進むごとに隣の様子をうかがいながら、ガレスはおっかなびっくり足を運んでいた。

　少し後ろを歩くレオンは、さすがにやりすぎだと苦笑しつつも、そんな主の背中を温かく見守っている。

　後ろから見ても分かるほどなのだ。隣を歩くリリアンナが気づかないはずもなかった。

　自分に合わせた穏やかな歩調。窮屈そうに縮こめられた大きな体。

（……わたくしを怖がらせないようにしてくださっているのね）

　思わず見上げると、その視線に気づいたガレスがこちらへ顔を向けた。

　目が合った途端、ガレスははっとしたように口元へ力を込める。頬を持ち上げ、眉を下げ、精いっぱい柔らかい表情を作ってみせる。

「どうしましたか」

　お世辞にも自然とは言いがたい、ぎこちない笑顔だった。その懸命さだけは、リリアンナにも痛いほど伝わってきた。

（この方は……それだけ、怖がられてきたのね）

　その気遣いが嬉しい。それと同時に、ここまでしなければならなかったこれまでを思うと、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　とはいえ、ずっとこの調子ではガレスのほうが疲れてしまうだろう。いつかは、そんなに気を張らなくても大丈夫だと伝えたほうがいい。

　けれど、それは今日でなくてもかまわない。今はその優しさをありがたく受け取ることにした。

　リリアンナはそのことには触れず、代わりに別の話を切り出した。

「お部屋のこと、ありがとうございました。とても細やかにお心遣いをいただいたと、エマから伺いました」

「……気に入っていただけましたか」

「はい、とても。選んでいただいたお花も、本当に可愛らしくて」

　ガレスの肩が、わずかに揺れた。

　自分が花を用意したことまで伝わっているとは思わなかった。

　リリアンナは嬉しそうに目を細めている。

　ガレスの用意したものを喜び、隣を怯えることなく歩き、今は彼を見上げて笑っている。

（これが……俺の婚約者……）

　正確には仮の、ではあるのだが。

　その事実に浸るうちに、ガレスはいつの間にか足を止め、じっとリリアンナを見つめていた。

　突然立ち止まったガレスに、リリアンナは戸惑った。

　彼は真顔のまま、無言でこちらを見下ろしている。鋭い金色の瞳は、瞬きすら忘れたように動かない。

（わ、わたくし、何か失礼なことを申し上げたかしら……）

　リリアンナの笑みが、少しずつ不安げに揺らいでいく。

　たまりかねたレオンが、後ろからガレスの背を小突いた。

「——はっ！」

　ガレスが我に返る。

「す、すみません。行きましょう」

「は、はい……」

　再び歩き出しながら、リリアンナはちらりと隣を見上げた。

　ガレスは前を向いたまま、どこか決まり悪そうに口元を引き結んでいた。

（怒っていらっしゃる……わけでは、なさそう？）

　リリアンナは小さく首を傾げた。

　ぎこちなく並んで歩く二人の後ろで、レオンはやれやれと肩を落とした。

（……先が思いやられる）