男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆39 守った代償

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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　鈍い衝撃が、右腕の奥まで突き抜けた。

「……っあ」

　——息が、詰まる。

　骨まで届くような衝撃のあと、右腕いっぱいに灼(や)けつくような痛みが広がった。

　リリアンナは歯を食いしばりながら、デボアの手元へ目を向けた。

　閉じた扇は、外見の華やかさからは想像もつかないほど硬く、重い。扇骨には金属が仕込まれているのだろう。先ほど腕に受けた衝撃が、それを何より雄弁に物語っていた。

　デボアは明らかに侍女の顔を狙って扇を打ち下ろしていた。もしまともに当たっていたら——。

　リリアンナの胸の奥に、静かな怒りが湧く。

「今のものを……この方のお顔へ振るおつもりだったのですか」

　リリアンナの問いかけに、デボアは何も答えない。肩で息をしながら、現れた邪魔者を睨みつけている。

「何があったのか、わたくしには……分かりません」

　痛みで浅くなる呼吸の合間に、言葉を押し出す。

「ですが……粗相があったのなら、主人であるシャルテンロー侯爵夫人へ……お伝えになるべきです」

「何よ、偉そうに……」

　デボアの顔が、みるみる赤く染まった。リリアンナはデボアから目を逸らさず、侍女をさらに自分の後ろへかばう。

「先ほど狙われたのは、この方のお顔でした。……デボア様に、それほどの罰を与える権利はございません」

　リリアンナは声を荒げなかった。ただ、静かに事実だけを並べる。

　ここはシャルテンロー侯爵夫人が主催するサロンであり、デボアは招かれた客人にすぎない。夫人の侍女へ私的な制裁を加えてよい道理など、どこにもなかった。

　だが、癇癪を起こしているデボアにそんな道理が届くはずもない。むしろ冷静に諭されたことが、怒りの火に油を注いだ。

　積み重なった屈辱が、一気に燃え上がる。

（その綺麗な顔を、台無しにしてやる！）

　短絡的な衝動のまま、扇を握り直し、リリアンナの顔を狙って振り上げた。

「リリアンナ様！」

　その瞬間、フィーネが駆け込んだ。細い身体を、まっすぐリリアンナの前へ割り込ませる。

「フィーネさん！」

　リリアンナが叫んだ、その直後。

「おやめなさい、デボア・バーリンガム！」

　ヴィクトワールの鋭い声が、広間に響き渡った。

　同時に、シャルテンロー家の使用人たちが動く。素早くデボアの左右と背後へ回り込み、いつでも取り押さえられる距離まで詰めた。

「その扇を下ろしなさい」

　ヴィクトワールが命じる。

　デボアはすぐには従わなかった。扇を振り上げたまま、フィーネの向こうにいるリリアンナを睨みつけた。だがしばらくして、ぎり、と歯を食いしばりながら腕を下ろす。

　ヴィクトワールはそれを確認すると、間を置かず告げた。

「デボア・バーリンガム。今日はお帰りなさい」

「どうしてわたしが！」

　デボアが声を荒げる。自分が悪いなどとは欠片も思っていない顔だった。

　ヴィクトワールは厳しい顔で、事実だけを述べる。

「あなたはシャルテンロー家の侍女を害そうとし、それをかばった客人を傷つけました」

「でも、それは——」

「道理については、すでにリリアンナ様がお話しになったはずです。わたくしから重ねて申し上げることはございません」

　ヴィクトワールははっきりと言い切った。

「お帰りなさい」

　デボアの唇がわなわなと震える。広間にいる誰も、彼女へ助け舟を出さなかった。先ほどまで会話を交わしていた婦人たちすら、冷ややかな目を向けている。

「……っ、こんなところ、こちらから願い下げですわ！」

　吐き捨てるように言うと、デボアは踵(きびす)を返した。

　追い出されたのではない。自分がこの場を見限ったのだ——そう取り繕うように、大股でサロンを出ていった。

　謝罪の言葉は、最後まで一つもなかった。

　デボアの後ろ姿が完全に見えなくなると、張り詰めていた空気が緩んだ。

　リリアンナはすぐに、かばった侍女へ向き直る。

「怖い思いをなさいましたね。お怪我は——」

「お怪我があるのはリリアンナ様です！」

　すぐそばから悲鳴に近い声が飛んだ。

「フ、フィーネさん！？」

「右腕を見せてくださいませ！」

　フィーネが慎重に袖をまくり上げる。リリアンナの腕は赤く腫れ上がり、扇が直撃した箇所は特にひどく膨れ、跡がくっきりと残っている。

　フィーネの顔から、さっと血の気が引いていく。

　事件の最中は気が張っていたリリアンナも、この光景を目にした途端、ずきずきと脈打つ痛みを強く意識し始めた。

「すぐに手当てを」

　ヴィクトワールが険しい顔で指示を飛ばす。

　冷水で濡らした清潔な布が、すぐさま患部へ当てられた。骨まで傷めている可能性もあるため、右腕はなるべく動かさぬよう固定される。

「医師が来るまで、こちらでお休みくださいませ」

　ヴィクトワールの申し出に、フィーネが首を振った。

「いいえ、今すぐヴァルグレイブ邸へ戻った方がよろしいかと。邸には医官が常駐しておりますので」

　リリアンナも頷いた。

　ヴィクトワールは引き留めなかった。今は何よりも、リリアンナの怪我を優先すべきだと分かっていた。

　馬車へ向かうリリアンナへ、ヴィクトワールが深く頭を下げる。

「今日はこのようなことになってしまい、申し訳ありませんでした。後日、改めてお詫びとご説明に伺わせてくださいませ」

「侯爵夫人——」

「今は何もお気になさらず。どうか、早く……」

　その言葉に甘え、リリアンナはフィーネに付き添われてシャルテンロー邸を後にした。

　馬車の中で、フィーネはリリアンナの右腕へ冷たい布を当て続ける。

　事件の間は気を張っていたリリアンナも、揺れる馬車の中では、ただ痛みに耐えるしかなかった。車輪が石畳を越えるたびに、その振動が右腕へ響く。

「……っ」

　小さく漏れた声に、フィーネがぎゅっと眉を寄せる。

「もう少しです。もう少しで、屋敷ですから」

　リリアンナは頷くことしかできなかった。

　◇◇◇

　辺境伯邸では、ガレスとレオン、ハンスの三人が執務室で王家から届いた報告書に目を通していた。

「旦那様！」

　使用人が部屋へ駆け込んできた。

「リリアンナ様がお戻りになりました……」

　予定より、かなり早い。

　ガレスが報告書から顔を上げた。使用人の真っ青な顔を見て、何かあったと察する。

「閣下！」

　ガレスはレオンの声を背に、執務室を飛び出した。

　玄関へ急ぐと、そこにリリアンナが右の袖をまくり上げた状態で立っていた。エマが泣きながら冷たい布を当てている。フィーネもそばに寄り添っていた。

「リリアンナ……」

　ガレスは大股で近づくと、エマが当てていた布を、患部に触れないよう慎重に外した。

　ひどい腫れだった。

「——っ！　すぐに医官を！　一番効く消炎の軟膏を持たせろ！」

「もう手配しております！」

　エマが涙をぼろぼろ零しながら叫ぶ。

「ですから、早くリリアンナ様をお部屋へ……！」

　ガレスは負傷した右腕へ触れないよう細心の注意を払いながら、リリアンナの身体を抱き上げる。

「……ガレス様、わたくし、歩けます」

「駄目です。大人しくしていてください」

　有無を言わせない声だった。

　リリアンナを抱いたまま、ガレスは足早に部屋へ向かう。エマが大泣きしながら、その後ろをついていった。

　少し遅れて、レオンとハンスが玄関へ駆けつけた。

　レオンが、残っていたフィーネへ尋ねる。

「何があったんですか」

「それが——」

　◇◇◇

「……かなり強く打たれていますね」

　医官は腫れ上がった右腕を慎重に診ながら、険しい顔をした。

「骨に異常があるかどうかは、今の段階では何とも申し上げられません。腫れもひどいですから、まずは動かさないよう固定して、しばらく様子を見ましょう」

「骨折している可能性があるのですか……」

　リリアンナが尋ねる。

「はい。ただ、数日して腫れが引き、痛みも落ち着いてくるようであれば、強い打撲と考えてよいでしょう。反対に腫れや痛みが引かず、腕を動かすことも難しいようであれば、骨を傷めているものとして、副木を当て、より厳重に固定する必要があります」

「……分かりました」

　左手を包んでいたガレスの手に、ぐっと力がこもる。診察の間、彼はずっとリリアンナの隣を離れず、その手を握り続けていた。

　医官は右腕を動かさないよう処置を施し、しばらく安静にするよう念を押す。

　処置が一段落した頃、レオン、ハンス、フィーネが部屋へ入ってきた。扉の外には、リリアンナを心配して集まってきた屋敷の者たちの姿もあった。

　ガレスがフィーネへ目を向ける。

「何があったのか、聞かせていただけますか」

　フィーネはサロンで起きたことを、順を追って簡潔に説明した。

　デボアがシャルテンロー家の侍女へ扇を振るおうとしたこと。リリアンナがそれを庇って怪我を負ったこと。その後、デボアが再びリリアンナへ手を上げようとしたこと。

　説明を聞き終えたガレスは、しばらく何も言わなかった。

　言いたいことは、山ほどある。

　デボアへの怒り。主催者であるヴィクトワールへの監督不行き届きに対する苛立ち。そして何より、リリアンナを一人で送り出してしまったことへの後悔。

　それだけじゃない。リリアンナが怪我を負ったという事実そのものが、悲しかった。彼女が痛い思いをすること自体が耐え難かった。

　もう二度と、無茶なことはしないでほしい。

　そう言ってしまいたい衝動を、ガレスは喉の奥へ押し戻した。

　リリアンナと視線を合わせる。

「貴女が侍女を守った勇気を、誇りに思います。……よくやりました、リリアンナ」

　責める言葉ではなく、何より先にその勇気を認める言葉を送った。

　けれど——。

　リリアンナは、ガレスの顔を見つめた。

　誇りに思ってくれている。それは分かる。けれど同時に、ガレスの目の奥に沈む複雑な感情にも気づいてしまった。

　リリアンナは握られていた左手をほどき、そっと持ち上げた。そのまま大きな頬へ優しく触れる。

　ガレスは避けなかった。むしろほんの少しだけ、リリアンナの掌へ頬を寄せる。

　その仕草に、リリアンナの胸がきゅっと締めつけられた。

「ごめんなさい」

　リリアンナがぽつりと言葉を零した。

「ガレス様がそんなに悲しい顔をなさるなら……これからはもっと気をつけます」

「……そうしてください」

　それから、リリアンナの左手へ頬を預けたまま、低い声で言う。

「今回の怪我も……それに、装飾具のことも」

　今回の怪我だけではない。装飾具を身につけるために、リリアンナが耐えている痛みのことも、ガレスはずっと気にかけていた。

　ガレスの眉間に、深い皺が寄る。

「俺は、リリアンナが痛いのは嫌です」

　飾らない、まっすぐな言葉だった。

　自分が痛むことを、こんなにも自分のことのように嫌がってくれる。その事実が胸の奥を甘く締めつけ、リリアンナはガレスの頬に触れたまま微笑んだ。

　レオンとハンスは、どちらからともなく顔を見合わせた。フィーネも二人の間に流れる空気を察したのか、小さく目を伏せる。

　今はリリアンナを休ませるべきだ。そして、ここから先はガレスに任せてよいだろう。三人はベッドの端で涙ぐんでいるエマも連れて、静かに部屋を退出した。

　扉が閉じたあとも、ガレスはリリアンナの掌から頬を離さなかった。