男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆35 とびきりのドレスを

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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『ドレスが必要だろう？　社交界に出るための。それも、とびきり最高のものが』

　そう言ってクロードが向かうよう指示した場所に、ガレスとリリアンナ、そしてエマの三人は立っていた。

　メゾン・セシリア——王都の女性なら、一度はその名を耳にしたことがある仕立て屋である。

　創設者でありデザイナーでもあるマダム・セシリアが手がけるドレスは、着る者の魅力を最大限に引き出すデザインと、厳選された上質な生地を取り扱っていることで知られていた。

　セシリアのドレスを着ることは、多くの女性にとっての憧れである。

　一般の貴族がドレスを注文しようと思えば、何年も前から予約を取らなければならない。ただし、王家やごく一部の貴族には別の枠が設けられていた。

「本当によく予約が取れましたね……」

　エマが店の看板を見ながら、しみじみ呟いた。

　今回、リリアンナたちが予約を取れたのは、クロードの紹介があったからだ。

『私からの婚約祝いだと思ってくれ』

　王宮を出る前、クロードは笑ってそう言った。

「殿下の好意なので、ありがたく受け取りましょう」

　ガレスの言葉に、リリアンナたちが頷く。そして店内へ進んだ。

　中にいた従業員に、奥へと案内される。

　通された部屋には、柔らかな長椅子と卓が置かれ、壁際には大きな姿見が並んでいた。奥には試着のためだろう、厚い布で仕切られた一角もある。

　部屋には一人の女性がいた。豊かな栗色の髪をきっちりと結い上げた、四十がらみの女性だ。

「ようこそおいでくださいました。メゾン・セシリアの店主、セシリアと申します」

「ガレス・ヴァルグレイブです」

「リリアンナ・ルベルハルトと申します。本日はご無理を通していただき、ありがとうございます」

「とんでもございません。殿下からの紹介ですもの」

　セシリアはにっこりと笑顔を返した。

　落ち着いた物腰だが、その胸中はまったく穏やかではなかった。

（なんて綺麗なお嬢様！　お人形さんかしら）

　リリアンナを見たセシリアは、心の中で歓喜していた。

　これまで数えきれないほどの女性にドレスを仕立ててきた。もちろん美しい令嬢も大勢見てきた。

　それでも、目の前の少女は別格だ。

（深い瑠璃紺なら、瞳と揃ってとっても映えるわ。けれど淡い青も捨てがたい！　絹だけじゃなくて、薄絹もレースも試さないと！　……ふふ、ふふふふふ。腕がなるわ）

　セシリアは湧き上がる創作意欲を微笑みの下へ押し込め、三人に席を勧めた。

「殿下からお話は伺っております。勝負のためのドレスをお求めで。どうぞ、わたくしにお任せください！」

　創作意欲が抑えられずに語尾が強くなる。

「まずはサロンへお召しになる一着。こちらは急ぎで仕上げましょう。それから、今後お使いになる夜会用を……そうですわね、三着ほどご用意するのがよろしいかと」

　リリアンナは、少し考えてから頷いた。

「それでお願いいたします」

　社交界から離れて三年になる。リリアンナの手持ちのドレスは、どれも流行を過ぎてしまっていた。再び社交の場に立つのに、四着という数は決して多すぎなかった。

「では、ご予算はいかほどで？」

　セシリアが尋ねた瞬間。

「いくらでも出します」

「一度、父に相談しますので、まずはお見積もりを——」

　二つの声がきれいに重なった。

「「……ん？」」

　ガレスとリリアンナが、同時に相手を見る。エマだけが、あわあわと二人を見比べていた。

「ガレス様。今回のドレスはルベルハルト家で用意いたしますわ」

　リリアンナが慌てて言った。

「……なぜですか」

「なぜ、と申されましても……。まだ正式に嫁いだわけではありませんもの。衣装代はルベルハルト家で負担するべきですわ」

　リリアンナは当然のことを言ったつもりだったが、ガレスは少しも納得した顔をしていない。

「ルベルハルト家に出していただく必要はありません。俺が全部贈ります」

「そうですよ、リリアンナ様。男の甲斐性ってやつです！」

　きっぱり言い切るガレス。エマまで彼の援護に回った。

「で、ですがそれでは筋が通りません。家同士のことでもございますから……」

「では、婚約者からの贈り物です。俺がリリアンナに贈りたいんです」

「うう……」

　真顔で言い切られて、リリアンナは言葉に詰まる。

（贈りたいと言ってくれているものを、家同士の筋を理由に断り続けるのも失礼なのかしら……。でも、四着もまとめて負担させてしまうのは——）

　リリアンナが悩んでいる間に、ガレスはすでにセシリアへ向き直っていた。

「上限はありません。最高のものをお願いします」

「かしこましました！」

　セシリアの目が輝いた。

（仕立て甲斐しかないお嬢様に、予算の上限なし！　……最高だわ！）

「ガレス様……」

「楽しみですね」

　悪びれもせず微笑まれ、リリアンナはそれ以上何も言えなくなった。

　◇◇◇

　サロン用の一着は、あっさり決まった。

　こちらは華美になりすぎないことを第一に、品がありながら落ち着いた印象の生地と意匠を、セシリアが提案した。

　リリアンナたちも異論はなく、ほどなく方向性が決まった。

「では、こちらは大急ぎで仕上げます。……さて」

　セシリアが手を打つ。

「ここからが本番でございますよ」

　扉が開き、店の者たちが次々と入ってきた。

　色とりどりの上質な絹や薄絹、レース。さらには刺繍や装飾の見本、何枚ものデザイン画が次々と卓の上へ並べられる。

「わあ……！」

　エマが感嘆の声を上げた。

「まずはお色から見てまいりましょう」

　セシリアは次々と布を取り、リリアンナの肩から胸元へ当てていく。

「リリアンナ様には、こちらのお色の方がお似合いです！」

　エマが楽しそうに意見を出す。

「辺境伯様はいかがですか」

「とても似合うと思います」

　別の布が当てられる。

「こちらは？」

「それも似合います」

「では、こちらは？」

「似合います」

　セシリアとエマが、そろってガレスを見た。

「旦那様……。それでは参考にならないですよう」

「ですが、本当にどれも似合っているので……」

　どうやら本気らしい。リリアンナは思わず笑った。

　その後も、生地を替え、薄絹やレースを重ね、装飾を合わせていく。

　セシリアが華やかなものを勧めるたび、リリアンナは「もう少し控えめでもよろしいのでは……」と一歩引いた。

　何度か繰り返すうちに、セシリアはリリアンナのその傾向に気づく。

（……このお嬢様、自分を華やかに見せることに遠慮があるのね）

　あるいは、目立つことそのものに慣れていないのか。

　セシリアが知る由もないが。リリアンナはかつて社交界で、悪評が立たぬよう、できるだけ目立たず過ごそうとしていた。着飾ることにも、いつの間にか遠慮が染みついていたのだ。

（なんてもったいないの！　これじゃあいけないわ！）

　セシリアは、広げていた布を卓へ置いた。

「リリアンナ様。一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「はい」

「令嬢が着飾り、美しくなるのは……どうしてだと思われますか」

「え？」

　リリアンナは、困ったように首を傾げた。

「そうですね……自分を魅力的に見せてアピールするためではないでしょうか」

　美しいと評判になれば、良縁を得たり、人脈作りに繋がるかもしれない。

「確かにそれもございますが、その目的は今のリリアンナ様には相応しくないようですわ」

　リリアンナが目を瞬く。

「真に美しい令嬢は、自分だけでなく、隣に立つ殿方を魅力的に見せますのよ」

「隣に立つ、殿方を……」

「ええ。美しく堂々とした令嬢を連れて歩く殿方が、つまらない男に見えると思いますか」

　リリアンナはその問いには答えず、隣のガレスを見た。

「残念ながら、わたくしも耳にしたことがございます。辺境伯様を野獣だの、田舎者だのと呼ぶ方々がいることを」

　ガレスは慣れたものだと苦笑しているが、リリアンナの眉が寄る。

「でしたら、覆してやればよろしいのです」

　セシリアはきっぱりと言った。

「あなたが誰よりも美しくなって、この方の隣に堂々と立つのです。そうすれば、辺境伯様を見る周囲の目まで変わりますわ」

　そして、リリアンナをまっすぐに見る。

「リリアンナ様。——辺境伯様のために着飾りなさいませ」

「ガレス様のために……」

　リリアンナはその言葉を繰り返す。

　自分が美しく着飾ることで、ガレスまでよく見えるのなら。彼を野獣だと言った人々に、そんな人ではないのだと示せるのなら。

「……分かりました」

　顔を上げたリリアンナの瑠璃色の瞳には、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

「それでしたら、遠慮はいたしませんわ」

「そのお言葉をお待ちしておりました！」

　セシリアが満面の笑みを浮かべる。

「リリアンナ……」

　自分のために着飾ろうと宣言してくれる婚約者に、ガレスの胸が熱くなった。

　◇◇◇

「では、こちらはいかがでしょう？」

「もう少し深い色も見てみたいです」

　そこからのリリアンナは、先ほどまでとは別人のようだった。

　生地を当てられれば鏡をよく見て、色の違いを確かめる。

　レースを重ねれば、こうした方がいいと自分から意見を出す。

「あの、セシリア様。一つお願いしてもよろしいでしょうか」

「なんなりと」

「三着とも、どこかに金色を入れていただきたいのです」

「金色を？」

「はい」

　リリアンナはガレスを見上げて、ふんわりと微笑む。

「ガレス様の瞳の色なので」

　ガレスが固まった。エマは口元を押さえて、顔が真っ赤になっている。

「まあ」

　セシリアは一瞬動きを止めたが、すぐにガレスの瞳を確認する。

　内から光を宿したような、鮮烈な金色。

「——決まりですわ」

　セシリアが積まれた布をかき分け、中から一反を引き抜く。

　そして、深い瑠璃紺の絹をリリアンナの身体へ広げた。

「ご覧くださいませ。この色なら、リリアンナ様の瞳が一等きれいに見えます。淡い髪のお色も沈みません。そして——」

　セシリアは金糸の見本を布の上へ置いた。濃い青の上で、金糸が鮮やかに輝く。

「金が、これほど美しく映えます」

「本当ですわ」

「金は上へ集めず、裾から腰へ向かって蔓(つる)草のように這わせましょう。上へ行くほど細く、控えめに。そうすれば立っているときは上品に、歩いたときには金糸が燭台の光を拾います」

　セシリアはもう完成したドレスが見えているかのように、よどみなく言葉を続ける。

「胸元は鎖骨と肩の線を美しく見せる形に。上半身はすっきりと仕立て、腰から下にたっぷりと布を使いましょう」

　リリアンナは姿見の中の自分を見た。

　まだ縫い合わされてもいない布と、わずかな刺繍見本だけ。それでも、完成した姿が想像できる。

　そして何より、瑠璃紺の中で輝く金色が目に入った。

「……これがいいです。この金色なら、ガレス様の瞳のお色だと、ちゃんと分かりますもの」

　リリアンナは嬉しそうに言った。

「あ……旦那様が倒れました」

　ガレスは胸を押さえて卓上に突っ伏している。先ほどから立て続けに胸を射抜かれ、とうとう耐えきれずに崩れ落ちた。

　◇◇◇

「では、こちらで三着とも決まりですね」

　二着目には、淡いローズベージュ。柔らかく広がるスカートが、可憐な印象を添える。

　三着目には、深いエメラルドグリーン。すらりと身体に沿う形で、大人びた華やかさを感じさせる一着となった。

　もちろん、どちらにも金糸が入る。

　その後、必要な採寸を終えると、セシリアは満足げに手元の記録を閉じた。

「サロン用の一着は最優先でお仕立ていたします。残りの三着も、順次仕上げてまいりますわ」

「よろしくお願いいたします」

「ええ。必ず、とびきりのものをお仕立ていたします」

　自信に満ちた言葉に、リリアンナは自然と笑みを浮かべた。

　これまでは自分を飾ることが怖かった。目立てば、また何か言われると思っていた。

　けれど、着飾って人の目につくことが、ガレスのためになるのなら、綺麗なドレスを着て、誰よりも美しくなりたいと思えた。

「完成が楽しみですね、リリアンナ」

「はい」

　リリアンナは迷わず頷いた。