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改稿中☆閑話②――リリアンナの風邪

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

「ルカさん、フレッドさん」

　鈴を転がすような声がして、雪かきの手を止めた若い兵士たちが、そろって振り返った。

　リリアンナが大きな籠を大事そうに抱えて歩いてくる。

「朝からご苦労様です。厨房で作っていただきましたので、どうぞ」

　籠から取り出された容器から、白い湯気が立ちのぼった。

「生姜入りのスープです。温まるそうですよ」

「うわあ、ありがてえっす！」

　フレッドが受け取り、さっそく口をつけた。喉から腹へ、じんわりと熱が落ちていく。かじかんで感覚のなくなっていた指先まで、血が巡ってくるようだった。

「あー……」

「生き返ります……」

「ふふ。よかったです」

　リリアンナが嬉しそうに笑って、すぐに——。

「……くしゅん」

　小さなくしゃみが出た。

「……失礼いたしました」

「い、いけません！　中に戻った方がいいですよ」

「向こうにいる方々にお配りしたら、すぐに戻りますわ」

　そう言って、リリアンナは籠を抱え直して小走りに去っていく。その背中を見送りながら、ルカが呟いた。

「なあ……。なんでリリアンナ様って、結婚相手が見つからなかったんだ？」

「さあ。王都の奴らの見る目がないんじゃねえの」

「だよなあ」

　二人は再びスープをすすった。

「「あったまるー……」」

　◇◇◇

　リリアンナがヴァルグレイブ邸へ来て、そろそろひと月半になるが、屋敷での毎日は驚くほど充実していた。

　厨房へ行けば料理人たちが笑って迎えてくれるし、文官の仕事を手伝えば喜ばれる。書庫にはまだ読んでいない本が山ほど残っていて、いくら通っても足りないくらいだった。

　ガレスとも、ずいぶん話せるようになった。廊下ですれ違えば足を止めてくれるし、こちらが本の話を始めると、短い相槌を挟みながら、最後まできちんと聞いてくれる。

　楽しくて、嬉しくて、毎日があっという間に過ぎていく。——だから気づけなかった。

　◇◇◇

「ただの風邪ですね」

　寝台の脇で、初老の医官がそう告げた。

　リリアンナの手首から指を離し、額に乗せられた濡れ布の位置を直してから、後ろを振り返る。

　そこにはガレスとエマ、フィーネとハンスがそろって立っていた。

「慣れない環境で、疲れも溜まっていたのでしょう。熱が下がるまで安静にしていれば、すぐに治ります」

「うわああん。リリアンナ様がかわいそうです……！」

　エマが目を真っ赤にして、リリアンナの足元にしがみついた。

「……リリアンナ嬢」

　ガレスが険しい顔で見下ろしている。

「熱が下がるまで、絶対に安静にしてください」

「はい……」

「絶対にです」

「……はい」

　◇◇◇

　少しして、うとうとしていたリリアンナは、耳慣れない物音で目を開けた。

　がたごと、と何か重いものを引きずる音がする。寝返りを打つと、寝台のすぐ横に椅子と小さな文机が据えられていて、その上には書類の束が積まれていた。

「……辺境伯様？」

「どうしました？　寒いですか」

「いえ……その、辺境伯様は何をなさっているのですか」

「仕事です」

「……ここで、でございますか」

「はい」

　ガレスは当たり前のように、椅子へ腰を下ろした。

「容体が気になりますので、今日はここで仕事をします。何かあれば、すぐに言ってください」

　リリアンナは、ぽかんと彼を見上げた。領主として朝から晩まで忙しく働いている人だ。それなのに、たかが風邪ひとつのために執務室を離れ、わざわざ仕事のしづらいこの部屋にまで来ている。

「あの、辺境伯様。わたくしは本当に、ただの風邪で……」

「用がないのでしたら、休んでください」

「……はい」

　たしなめられて、言われるままに目を閉じた。すぐ横で、紙をめくる音が規則正しく続いている。その音を聞いているうちに、リリアンナはいつのまにか眠りについていた。

　◇◇◇

　その日、リリアンナの部屋には人が絶えなかった。

　料理長が消化に良いスープを届けに来て、レオンが読みやすい本を選んで持ってきた。兵士たちは代わる代わる果物を置いていき、エマは数十分おきに様子を見に来ては、そのたび泣きそうな顔をする。

　バルドはどこかで狩ってきた猪を担いで現れ、お見舞いの言葉も言わせてもらいないまま、ガレスに摘まみ出された。

　他にも屋敷の者たちが次々に訪れ、気づけば寝台のまわりはお見舞いの品で埋まっていた。

　◇◇◇

　夜になって、熱が上がった。リリアンナの視界が、ゆらゆらと揺れている。

　ガレスはもう書類を見ていなかった。ぬるくなる前にと、額の布を取っては水に浸し、固く絞ってまた乗せる。それを何度も繰り返していた。

　リリアンナは、ぼんやりとそれを眺めていた。

（……失敗してしまった）

　体調管理を怠った。

　自分のような人間は、ひとつでも多く役に立って、ここにいてよいのだと認めてもらわなければいけないのに。それなのに、こうして風邪をひいて、ガレスや屋敷の方々の手を煩わせている。

（……ここに来てから毎日楽しくて、油断してしまったのだわ）

　ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

「リリアンナ嬢！？」

　ガレスが布を取り落とした。

「苦しいのですか？　すぐに医官を——」

「ち、違います。大丈夫です。すみません、すぐに泣き止みますので」

「……」

　ガレスは困ったように眉を寄せた。それから、おそるおそる手を伸ばしてリリアンナの髪を撫でる。壊れ物を扱うような手つきだった。

「……ただ、少し。何のお役にも立てず、皆さまにご迷惑ばかりかけている自分が、情けなくなっただけです」

「情けない？」

「はい……」

　ガレスは手を止めて、真剣な顔で考え込んだ。

　愚痴までこぼしてしまったことに、リリアンナはさらに落ち込む。こんなことを言われても、ガレスが困るだけなのに。

「……もし」

「……？」

「うちの兵が怪我をして療養中だとします。リリアンナ嬢は、その者を見てどう思われますか」

　突然の問いに、リリアンナは瞬きをした。

「それは……早く治ってほしいと思います」

「役立たずだと思いますか」

「思うわけがありません！　怪我をした方が悪いなんて、そんなことは……」

「……そうですか」

　ガレスが頷いた。そして、少し間を置いてから続ける。

「俺も、そう思います」

　リリアンナは、はっと目を見開いた。

「その……つまり、ですね」

　ガレスの視線が泳ぐ。

「貴女が熱で休んでいるのを、迷惑だなどと思うわけがなく……。俺も、他の者たちもです。それどころか、いつも頑張りすぎだと思っていて、いや、助かってはいるのですが、そうではなく……」

　うーん、眉を寄せて言葉に詰まる。それでもガレスは話すのを止めなかった。

「……すみません。うまく言えませんが——」

　一度、短く言い切った。

「何かをしてくれなくても、いいんです」

「……」

「リリアンナ嬢が元気でいてくれたら、それだけで、俺は嬉しいです」

　部屋が、静かになった。

　何か言わなければと思うのに、ありがとうの一言すら出てこなかった。

　リリアンナの目から、ぽろぽろと涙が溢れた。

　滲んだ視界の中で、ガレスが慌てて手を伸ばしてくるのが見える。

「あーっ！　旦那様がリリアンナ様を泣かせてる！」

「なっ……！　いや、違っ……」

「泣いてます！　絶対泣いてます！」

「お、俺のせいですか……？」

「お二人とも、騒がしくするなら出て行ってください」

　フィーネが二人を叱る声が、遠くなっていく。薬が効いてきたのだろう。リリアンナは、その騒がしさに包まれながら眠りに落ちた。

　◇◇◇

三日後。

　すっかり熱の下がったリリアンナは、その日も屋敷の外にいた。雪かきをしている兵士たちへ、温かな飲み物を配って回る。

　以前とまったく同じ光景のはずが、一つだけ違っていた。

「リリアンナ様、もう平気なんですか」

「はい。ご心配をおかけしました」

「……それにしても、えらく重装備ですね」

　厚手のフード付きマント。大きめの耳当て。裏地に毛の入った手袋。雪の入らない編み上げのブーツ。マントの下には、ふわふわのストールまで巻かれている。どれも辺境仕様の品で、風をまるで通さない。

「辺境伯様が選んでくださいました」

　言いながら、リリアンナは頬が熱くなるのを感じた。

　熱が下がってすぐのことだった。「王都のものでは心もとない」という言葉とともに、防寒具一式が部屋に運び込まれてきたのだ。

兵士たちが、にやにやと顔を見合わせてた。

「……なんですか。そのお顔は」

「いえ、何も」

「とにかく、病み上がりなんですから、すぐに戻ってくださいよ」

「ええ。ありがとうございます」

　リリアンナは笑った。

　——この屋敷が好きだ。ここにいる人たちが好きになってしまった。

　だからこそ、胸の奥に小さな痛みが生まれる。

　手袋の上から、そっと左手に触れる。布の下に、硬い感触があった。

　こんなに優しくしてもらっているのに、リリアンナは大切なことを何も話していない。

（だましているのと同じではないかしら）

「リリアンナ嬢」

　ふいに視界が暗くなり、肩に重たいものが乗った。

「わっ……」

　振り返ると、ガレスが立っていた。自分の外(がい)套(とう)を、リリアンナの肩へ掛けたところだった。

「病み上がりです。早く戻ってください」

「あの、これでは辺境伯様が寒く……」

「俺は寒いのには慣れています」

　言い終わる前に、そう返された。

　見下ろせば、外套はリリアンナには大きすぎて、身体はすっかり布に埋もれてしまっている。裾は今にも雪に届きそうだった。それでも中は、ガレスの体温が残っていて、ぽかぽかと温かい。

「……ふふ」

　思わず笑ってしまった。

「何か」

「いいえ。大きいから、転ばないように気をつけないと、と思っただけですわ」

「俺が支えるので心配なく。それよりも早く戻りましょう」

「はい」

　大きすぎる外套を引きずらないように気をつけながら、二人は並んで屋敷へ戻る。ガレスは歩幅を狭めて、リリアンナに合わせて歩いてくれていた。

　——この婚約を、まだ終わらせたくない。

　祝福について話せていない罪悪感が強くなる一方、そんな思いがリリアンナの中で形になり始めていた。