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改稿中☆閑話①――辺境伯邸の一幕

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

【子犬の名前】

「だから、フェンリルが格好いいだろうが！」

「ふざけるな！　金狼姫のほうが強そうだ！」

「ポテト！」

　談話室に怒号が飛び交っていた。

『フェンリル』『金狼姫』『ポテト』『ヴァルグレイブ号』『つよい丸』

　それぞれが思い思いの名前を叫んでいる。

（……これは会議なのかしら）

　リリアンナは椅子に座り、膝の上の子犬を抱き直した。

　先日、屋敷探検のときに保護した子犬だが、親犬も飼い主も見つからなかったので、屋敷で正式に飼うことになった。

　リリアンナは子犬の名づけ会議に呼ばれたのだが、白熱しすぎて喧嘩のようになっている。

　隣でガレスが腕を組んで、無言で会議を見守っていた。

「この子は女の子なんですから、もっと可愛い名前にしましょうよー！」

　兵士たちにまざって、エマが負けじと声を張り上げている。

「じゃあ、可愛い魔狼姫で」

「どこがだ！」

　会議の熱はさらに高まっていく。そのときだった。

「きゅうん」

　膝の上から子犬が身を乗り出し、ぱたぱた尻尾を振っている。視線の先にはガレスがいた。

「あら、辺境伯様のところへ行きたいようです」

「……俺、ですか」

　止める間もなく、子犬はリリアンナの膝を蹴って跳んだ。そのまま傷だらけの太い腕の中へ、すとんと納まる。

　まったく怖がることなく、綿毛のような身体が丸くなって落ち着いてしまった。

「おお！　閣下を怖がってねえ！」

　バルドが感心して言った。

「なんかリリアンナ様みたいっすね」

「たしかに。全然怖がらないもんな」

「リリアンナ様……」

　誰かが呟く。

「リリアンナ……リリィ、とか？」

　一瞬、部屋がしんと静まり返った。

「「「それだーーーっ！！」」」

　大きな歓声が部屋を揺らす。

「……い、いいのですか？」

「いいと思います」

　一人だけ困惑しているリリアンナの横で、ガレスは満足そうに頷いて、リリィを撫でている。リリィも嬉しそうに尻尾を振った。

　こうして辺境伯邸に、リリィという新たな家族が加わったのだった。

　◇◇◇

【大きすぎる屋敷】

　リリィの名づけ会議から、さらに数日。

「……また増えている」

　廊下の長椅子の上に、見覚えのないクッションが置かれていた。

　ガレスは足を止めて、それを見下ろす。屋敷のあちこちで、クッションや踏み台を見かけることが増えた。

　首をひねりながら歩き出すと、談話室から声がする。

「では、ここにもクッションを置きましょう」

「ありがとうございます、フィーネさん」

　中を覗くと、フィーネと使用人、それにリリアンナが長椅子の前に立っていて、一緒にクッションを眺めていた。

「どうしたのですか」

　ガレスが声をかけると、三人が一斉に振り返る。

「ああ、旦那様。実はリリアンナ様用にクッションを用意していたのです。この屋敷の家具はリリアンナ様には少し大きいので」

「……大きい？」

　ガレスの眉が動いた。

「食堂の椅子は、そのままお掛けになると足が床に届きません」

「こちらの長椅子も、背もたれまで下がると足が浮いてしまいます」

「浴室の湯船も大きいので、お一人で入るのは危ないです」

「……」

　フィーネと使用人の報告に、ガレスの表情が険しくなっていく。

「辺境伯様？　わたくしは困っておりませんよ。皆様がこうして工夫してくださっておりますので」

　リリアンナが笑ってフォローしたのだが——。

「……すべて、作り直しましょう」

「はい？」

「家具の大きさをすべて、リリアンナ嬢に合わせます」

「旦那様、落ち着いてください！」

「湯船はもちろん、階段の段差も危ないです。屋敷も立て直さねば」

「そこまでですか！？」

「危険でしょう」

　ガレスは至極真面目な顔だった。

　暴走するガレスを、フィーネと使用人とリリアンナが三人がかりで説得する。途中からハンスも説得に加わってくれて、最低限の家具だけ直すことで話は落ち着いた。

　ガレスもしぶしぶ納得したはずだった。

　——ところが翌日。

　談話室に入ったリリアンナは目を丸くした。長椅子にクッションが山ほど積まれている。

　誰がやったのか、考えるまでもない。リリアンナは、部屋の隅に立っている大男へ顔を向けた。

「……辺境伯様？」

「……」

　ガレスは無言で目を逸らした。

　◇◇◇

【リリアンナ様を奥方様にお迎えする会】

　リリアンナが屋敷に来て一か月が立った頃。

「では、本日の定例会議を始める」

　文官の仕事部屋に声が響いた。

　三人の文官が黒板を囲んでいる。黒板の上には大きく文字が書かれていた。

『リリアンナ様を奥方様にお迎えする会』

「まずは近況報告から」

「はい。一昨日の夕食時、閣下からリリアンナ様へ話題を振った回数が五回でした」

　部屋の空気がどよめく。

「五回！？」

「素晴らしい成長だ……」

「次の報告だが。実は最近、リリアンナ様が書庫で本を読まれている際に、高確率で閣下がお茶にお誘いしている」

「な、なんだって……！」

「どうやらリリアンナ様は、一度読書を始めると没頭して時間を忘れてしまうらしく、疲れてしまうのを心配した閣下が声をかけるようになったそうだ」

「閣下がそんな気遣いを……」

「あれでかなりの心配性だから、それが上手く作用しているんだな」

　三人は頷き合う。最年長の文官が、黒板に白墨を走らせた。

『今後の作戦』

「まず、今のところおおむね順調といったところだが、閣下が暴走しないよう注意が必要だ」

「現時点で、もう何度も暴走していますけどね……」

「あとは照れると仕事へ逃げるのも問題だ」

「執務室への退路を断つか」

「いや、それはさすがに……」

「甘い。残り二か月だぞ」

「一度、閣下に自覚を持ってもらうための話し合いの時間が必要だな」

「閣下がお一人のときに捕まえますか」

「総力戦だな」

「いや……無理だ。寝ているところを闇討ちしよう」

「討つのは駄目だが……。まあ、それくらいの勢いでいくぞ」

　白墨が激しく黒板を叩く。

　そのとき、扉が開いた。

「失礼します。予算書について相談が……」

　文官三人の肩が跳ねる。入ってきたのはガレスとレオンだった。

　二人の目が黒板へ向かう。

『観察』『退路を断つ』『閣下を追い込む』『総力戦』『闇討ちも視野に』

　しばらく眺めていたガレスは、真剣な顔で三人を見た。

「……もしかして、謀反ですか」

「…………」

　文官たちは黙った。状況を理解したレオンだけが、後ろで肩を震わせていた。

リリィは、ポメラニアンのような、もこもこで茶色い毛のメスの子犬です。