男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆28 手放したくないもの

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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　「……以上がわたくしに噂が立ったことと、社交界を離れた理由です」

　話し終えるのを待っていたかのように、暖炉の薪がぱちりと爆ぜた。

　そのあとは、誰も口を開かなかった。

　リリアンナは伏せていた目を、そっと膝の上へ向ける。そこにはガレスの頭があった。

　二メートル近い大きな身体が、長椅子をほとんど占領するように横たわっている。こうして間近で見ると、肩も腕も、膝に預けられた頭さえも、何もかもが大きい。

　そんな人が今は、まるで幼子のように無防備な顔で、穏やかな寝息を立てている。

　リリアンナは、そっとその髪へ触れた。

　これまで、自分の祝福のせいで、どれだけの人を巻き込んできただろう。

　父も。ルベルハルト家の者たちも。祝福の騒動に巻き込まれた人たちも。

　そして——マリアベルも。

（……この方まで）

　もし自分のせいで傷つけてしまったら。

　考えたくないのに、一度浮かんだ不安は胸の奥へ冷たく広がっていく。

　どれほどそうしていただろう。

「……なるほど」

　ようやくハンスが口を開いた。

　いつもの柔らかさを失った低い声に、リリアンナはおそるおそる顔を上げる。

「実に腹立たしいお話でございますな」

「……え？」

　柔和な老執事の顔から、笑みが消えていた。

「八歳の幼子を化け物と呼ぶ者。十五歳の娘が懸命に積み重ねた努力を、面白半分に踏みにじる者。そして、ようやくできたご友人まで傷つけられた。それのどこにリリアンナ様の罪がございましょう」

　言葉の一つひとつは落ち着いているのに、その奥には押し殺した怒りがにじんでいた。

「……ですが」

「ケージ子爵令嬢がお怪我をなさったのは、リリアンナ様のご友人だったからではございません」

　先ほどよりもハンスの声音が強くなる。

「他人の友情を気に入らないというだけで脅し、傷つけようとした者が悪いに決まっております」

「……」

　父も、伯爵家の者たちも、これまで何度も同じように言ってくれた。

　——リリアンナは悪くない、と。

　頭では分かっていても、心は納得してくれない。

　マリアベルが傷ついたあの場に自分がいた。自分と友人にならなければ、彼女はあんな目には遭わなかった。

　その事実だけが、今も胸の奥に棘のように残っている。

　だからこそ——。

「……ハンスさん」

「はい」

「わたくし……仮婚約を、終わらせようと思っております」

　空気が止まった。

　ハンスは瞬きもせず、リリアンナを見つめている。

「…………はい？」

　ハンスから、予想もしていなかった間の抜けた声が返ってきた。

　リリアンナは驚いて、わずかに肩を揺らす。

　つい先ほどまで静かな怒りをにじませていた老執事が、今度は目を丸くしていた。

「その……三か月が終わる前に、わたくしからお断りした方がよいのではないかと」

「……それは、これまでのお話をすべて踏まえてのご判断でございますか」

「……はい。先日のジョルジュ様のことも含めて考えました」

　リリアンナは左手首へ目を落とした。

「わたくしの祝福は、わたくしの意思とは関係なく、人に影響を与えてしまいます。装飾具で抑えていても……先日のように何かの拍子に外れてしまえば、また誰かが傷つくかもしれません」

　けれど、それだけではない。

「それに……わたくしの評判のこともございます」

　ハンスは口を挟まず話を聞いている。

「辺境伯夫人になれば、辺境伯様のお隣に立つことになります。王都の方々とお会いする機会もあるでしょう。ですが、今のわたくしでは……きっと辺境伯様の足を引っ張ってしまいます。何をしても悪く取られてしまうような人間が、辺境伯家に嫁ぐべきではないと思うのです」

　それに。またデボアのような人間が現れたら。今度は自分だけではなく、ヴァルグレイブ家まで巻き込むことになるかもしれない。

　ハンスはしばらく考えるように目を伏せていたが、やがて静かに息を吐いた。

「……リリアンナ様のおっしゃりたいことは、よく分かりました。これまでのことを考えれば、そのような結論に至られるのも無理はございません」

　その言葉に、リリアンナは黙って耳を傾ける。

「ですが、それを承知したうえで、私個人の意見を申し上げてもよろしいでしょうか」

「……はい」

　ハンスは、リリアンナを安心させるように柔らかな笑みを浮かべた。

「確かに、リリアンナ様の祝福には、人を傷つける可能性がございます。ですが大切なのは、そのような力を持っていることではなく、その力とどう向き合っているかではございませんか」

「……どう、向き合っているか」

「ええ」

　ハンスは眠っているガレスへ目をやった。

「性質こそ違いますが、旦那様をはじめ、この屋敷にいる兵士たちも、人を傷つけうる力を持っております。むしろ、これまで実際に剣を振るってきた者なら、リリアンナ様より多くの人を傷つけているでしょう」

　リリアンナは思わずガレスを見る。

「ですが、私は彼らを危険な人間だとは思いません。己の力を知り、むやみに振るうことなく、必要なときにだけ使う者たちだからでございます」

　諭すような声音に、責める響きは少しもなかった。

「リリアンナ様も同じでしょう。ご自身の祝福がどのようなものかを理解し、装飾具で抑え、決して悪用しようとはなさらない。先日のように装飾具が外れることがあるのなら、次は外れぬ方法を考えればよい。万が一外れたときにどうするかも、皆で考えればよいのです」

「皆で……」

「はい。何か起こるかもしれないからと、リリアンナ様ご自身を遠ざけることだけが、解決方法ではございませんよ」

　その言葉が、ゆっくり胸へ染み込んでいく。

　これまでは何かが起こるたび、自分がいなければよかったのだと思っていた。自分さえ離れれば、それで済むのだと。

　けれどハンスは、一人で抱えて消えてしまうのではなく、次に起こさないための方法を一緒に探そうと言っている。その考え方は、リリアンナにとってあまりにも新しかった。

「それから、リリアンナ様が気にしておられる評判についてですが……私はそちらの方が、よほど気にする必要がないと思っております」

「……気にする必要が、ないのですか？」

「ええ。このひと月半、リリアンナ様がどのようなお方なのか、十分に見てまいりましたので」

　厨房で料理人たちと言葉を交わす姿も。文官たちの仕事に興味を示す姿も。兵士たちを気遣う姿も。

　そして今、眠れずにいたガレスをこうして休ませている姿も。

「噂で聞いていたお方とは、まるで違う。そんなことは、とうに分かっております」

　ハンスはそう言うと、何やら企むように目を細めた。

「間違った噂であるならば、この先も黙って受け入れ続ける必要などございません。正していく方法はございます」

「そ、そんなことが……」

「ほっほっほ」

　返ってきたのは、妙に楽しげな笑い声だった。

「年寄りを侮ってはいけませんぞ。噂というものには流れがございます。作られた流れなら、こちらから変えることもできる。……場合によっては、口を閉ざしていただく方が早いこともございますが」

「……ハンスさん？」

　今、さらりと物騒なことを言わなかっただろうか。

　思わず聞き返したリリアンナに、ハンスは何食わぬ顔で微笑んだ。

「おや。何も悪いことをするわけではございませんよ」

　それ以上は何を聞いても教えてくれそうにない。

　ハンスはその話を切り上げるように笑みを深めると、今度はまっすぐリリアンナを見る。先ほどまでの含みのある笑顔とは違う、ひどく優しい眼差しだった。

「少なくとも私は、旦那様のお相手がリリアンナ様以外であるなど、もはや考えたくもございません」

　あまりにも迷いなく言い切られて、リリアンナは戸惑うように目を見開いた。

「……そんなふうに、思ってくださっているのですか」

「ええ。もちろんでございます。ですから今度は、リリアンナ様ご自身のお気持ちをお聞きしたいのです」

「わたくしの……？」

「祝福のことも、評判のことも、いったん脇へ置いてくださいませ。そのうえで——リリアンナ様は、旦那様との仮婚約をどうなさりたいのでございますか」

　そう問われて、リリアンナは言葉に詰まった。

　これまで考えていたのは、ずっと「どうするべきか」だった。

　辺境伯家のために。ガレスのために。周囲へ迷惑をかけないために。

　では、自分はどうしたいのか。

「……わたくしは」

　膝の上へ目を落とす。眠るガレスの顔がある。

　彼と過ごしたひと月半を思い出した。

「……諦めたく、ありません」

　口にした途端、胸の奥に押し込めていた気持ちが溢れた。

　手放したくない。

　この仮婚約も。この屋敷で過ごす時間も。——そして、辺境伯様のことも。

「本当は……この仮婚約を終わらせたくないのです」

　そこまで言うと、もう誤魔化せなかった。

「けれど、わたくし一人では、どうしても諦める以外の答えを見つけられませんでした。だから……ハンスさんに、すべてお話ししてみようと思ったのです」

「そのように頼っていただけたことが、何より嬉しゅうございます。リリアンナ様が、お一人で答えを出してしまわず、私に話してくださったことも」

　ハンスは心から嬉しそうに目元をやわらげた。

（……ハンスさんに相談して、よかった）

　不安がすべて消えたわけではない。

　祝福が危険であることも、悪評が消えていないことも変わらない。

　それでも。もう、自分一人で二人の未来を決めてしまうのはやめようと思った。

　リリアンナはひとつ息を吸い、覚悟を決める。

「ハンスさん……わたくし、辺境伯様にお話しいたします」

「ええ。それがよろしいでしょう」

　ハンスは嬉しそうに頷いた。

「……ちゃんとお話しできるでしょうか」

「できますとも」

　返事には、わずかな迷いもなかった。

「それに、旦那様ならば、リリアンナ様のお話を聞くだけで終わりにはなさいませんよ」

「……え？」

「二人の未来をどうするのが一番よいのか。きっと、リリアンナ様と一緒に考えてくださいます」

　その言葉には、長くガレスを見てきた者だからこその確信があった。

「ですから、どうか怖がらずにお話しくださいませ。お一人では見つけられなかった答えも、お二人なら見つけられましょう」

「……はい」

　今度の返事には、先ほどまでの迷いはなかった。

　膝の上で眠るガレスを見る。

（彼にすべてを話そう）

　祝福のことも。怖いと思っていることも。それでも本当は、仮婚約を終わらせたくないことも。

　どんな答えが返ってくるのかは、まだ分からない。

　それでも今度は。自分一人で、終わりを決めてしまわないために。