男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆27 初めての友達

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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　それからの数か月を、リリアンナは今でも覚えている。夜会が待ち遠しかったのは、後にも先にも、あの秋だけだった。

　夜会のたびに、小部屋の隅でマリアベルが手を振ってくれた。

「リリアンナ様、これを」

　いつも本を持ってきていた。

「先週の続きです。後半の……ああ、言ってはだめですね。すごいので、読んでください」

「あら、それは楽しみだわ」

「はい、本当にすごいんです！」

　眼鏡の奥でマリアベルの目が輝いている。語(ご)彙(い)が消えるほど興奮している彼女に、リリアンナは笑った。

　二人は本を交換した。

　借りた本に、感想を書いた紙を挟んで返すと、次はもっと長い紙が挟まって返ってくる。

　やがて手紙をやりとりするようになった。

　茶会にも招かれた。そこで案内されたケージ家の書庫は、壁一面を埋め尽くすほど本が並んでいた。

「父が本ばかり買うのです。おかげで我が家は貧乏なのに本だけ多くて」

　マリアベルが恥ずかしそうに言った。

　二人はその日、日が暮れるまで書庫で語り合った。

　◇◇◇

　異変に気づいたのは、秋の終わりだった。

　その夜、小部屋にマリアベルの姿はなく、広間を探しても見つからない。次の夜会でも会えなかった。

　三度目の夜会でようやく見つけた彼女は、柱の陰でうつむいていた。

「マリアベル様」

　リリアンナが声をかけると、その肩が跳ねた。

「……リリアンナ様」

「どうかなさいましたか」

「……いいえ」

　明らかに顔色が悪かった。その手を取るとひんやり冷たい。

　しばらく黙っていたマリアベルの唇が、ようやく動いた。

「……あの方に、言われました」

「あの方？」

「バーリンガム侯爵令嬢に」

　その名前を聞いて、リリアンナの指がこわばる。

「リリアンナ様と関わるのは、およしなさい、と……」

「……」

「……あなたのお家がどうなってもよいのか、と」

　リリアンナは目を伏せた。

　自分が何を言われるかは、いつも考えていた。けれど、自分と関わっただけで、彼女まで傷つけられるなんて考えてもいなかった。

「マリアベル様……もう、わたくしとは」

「お断りしました」

「……え」

　リリアンナは顔を上げた。マリアベルは指まで震えていた。

「……お、お断り、いたしました」

「なぜ」

「なぜ、と言われましても……」

　彼女はうつむいたまま、それでもはっきりと言った。

「わたしは、リリアンナ様と本のお話がしたいのです」

　マリアベルは、挨拶をされただけでも緊張して声の出なくなる人だった。夜会のたびに人目を避け、小部屋へ逃げ込んでいた。

　そんな彼女が、デボアに脅されながらも、リリアンナとの付き合いをやめることだけは拒んだのだ。

「……マリアベル様」

「わ、わたし、……間違っていることは、間違っていると言うべきだと思って……」

「……ありがとう、ございます」

　握り合う手には同じ震えがあった。

　◇◇◇

　その報いは、二週間後に訪れた。

　侯爵家主催の夜会。広間の中央に、不自然なほど大きな人だかりができている。

　笑い声の中に、かすかに聞き覚えのある声が聞こえた。

「……返して、ください……」

　リリアンナの胸がざわついた。

　人垣へ駆け寄り、隙間を縫うようにして前へ出る。そこで目に飛び込んできた光景に足が止まった。

　マリアベルが床に膝をついている。

　彼女の周囲には、何枚もの紙が無残に散らばっていた。そこに見覚えのある表紙が目に入って、息を呑む。

　本だ。

　つい先日、リリアンナが彼女へ貸した本だった。

　表紙が外れ、引き剥がされた頁が広間の床一面へ散っている。

「お礼を言っていただいてもよろしくてよ」

　デボアは扇で口元を隠し、満足そうな笑みを浮かべる。

「こんな埃くさいもの、置いておく価値もございませんでしょう？　ですから、ごみにして差し上げましたわ」

「……ひどい」

　マリアベルが震える指で、床に散った頁を必死にかき集めていた。

「これはリリアンナ様の……」

「あら、聞こえないわ」

　取り巻きの令嬢が、マリアベルの手元から一枚の紙をつまみ上げる。

「なあにこれ。……感想を書いていらっしゃるの？」

　くすくすと笑い声が広がった。

「ねえ、読んで差し上げましょうか。みなさまに」

　——気づいたときには、リリアンナは人垣の前へ踏み出していた。

「おやめください」

　自分でも驚くほどはっきりとした声が出る。

　笑い声が途切れた。

　広間にいた者たちの視線が、一斉にリリアンナへ向けられる。

　リリアンナは散らばった頁を踏まないように進み、マリアベルを庇うように、その前に立った。

「その紙をマリアベル様へお返しくださいませ」

　リリアンナはデボアから目を逸らさなかった。

　これまで何を言われても、言い返したことはない。ワインを浴びせられても、化け物と呼ばれても、自分のことならいくらでも耐えられた。

　——けれど。

「わたくしのことは、何とおっしゃっても結構です。ですが、その方は関係ございません」

　誰も声を発しなかった。

　デボアの目が細くなる。その視線がリリアンナの左腕へ落ちた。袖の下に隠された銀を確かめるように。

「ずいぶん勇ましくなられたのね、リリアンナ様」

　デボアは口元に微笑みを浮かべたまま、背後の令嬢へ視線を送った。

　衣擦れの音がして、背後に控えていた令嬢の手がリリアンナの左腕に触れる。

　止める間もなかった。

　何をされるのか理解するより早く、金具が外れた。

「あ——」

　銀の輪が腕を滑り落ちる。

　カアアアアアアアン。

　鐘が鳴った。

　八つのあの夜から一度も聞いていなかった音が、広間いっぱいに響き渡った。

　変化はすぐに訪れる。

「……美しい」

　隣にいた若い令息がそう漏らした。彼は瞬きもせずリリアンナを見つめていた。その瞳からみるみる理性の色が消えていく。

「……っ」

　リリアンナは、床に転がった銀の輪へ手を伸ばしたが、あと少しというところで腕を掴まれた。

　悲鳴が上がる。杯が割れた。誰かが誰かを突き飛ばした。

「離してっ……！」

　人が動く。誰かが誰かを押し退け、椅子が倒れる。

　先ほどまで華やかだった広間が、混乱に飲み込まれた。

（早く装飾具を着けないと……！）

　人が押し寄せる。

　我先にと伸ばされる手。欲に濁ったいくつもの瞳が、自分だけを追っている。

「リリアンナ様！」

　その声に心臓が跳ねた。

　紙を抱えたまま、彼女が駆け寄ってくる。

（だめ。来ないで）

　声を出す前に、もつれ合う人の腕が小さな身体を弾いた。

　華奢な身体が大きくよろめき、人波に飲まれ視界から消えた。直後、何か硬いものが割れる音が響く。

「マリアベル様！」

　リリアンナは掴まれた腕を渾身の力で振り払い、手を伸ばす。装飾部を掴んで金具を押し込んだ。

　すぐに令息が、呆けたように瞬きをする。

「……私は、何を」

　そんなことに構っている余裕はなかった。

　リリアンナは、人を押し分けマリアベルのもとへ走る。

「マリアベル様……！」

　床に倒れた彼女は、左腕を胸元へ抱え込み、痛みに耐えるように身体を丸めていた。

　傍らには割れた眼鏡。レンズが砕け、破片が床に散らばっている。

「……り、リリアンナ、さま」

　か細い声が返ってくる。その手がまだ、破れた頁を握りしめていた。

　ほどなくして、ケージ家の者たちが駆けつけ彼女を運んでいく。

　リリアンナはただ見送ることしかできなかった。足に力が入らず、床に膝をついたまま動けない。

　——ふいに、視線を感じた。

　顔を上げると、デボアが立っていた。扇の向こうで口元だけが笑っている。

「ご自分では、何もしていないおつもり？」

　視線が、はめ直されたばかりの銀の装飾具へ向いた。

「あなたが存在しているのが悪いのよ」

　◇◇◇

　翌日には、昨日の出来事はまるで別の話へと姿を変えていた。

『ルベルハルト伯爵令嬢が男を使って騒ぎを起こした。止めようとしたケージ子爵令嬢が巻き込まれて怪我をした』

　リリアンナはケージ家へ手紙を書いた。

　マリアベルの容態を案じ、自分のせいで巻き込んでしまったことを詫び、どうか一度だけでも会わせてほしいと願った。

　三度書いて。三度とも返事は来なかった。それでも諦めきれず、四通目を書いた。

　数日後、ようやく届いたのは、ケージ子爵からの短い書状だった。

『娘は療養している。当面、面会も文通も控えていただきたい』

　……責める言葉はひとつも書かれていなかった。罵られた方がまだよかったかもしれない。

　何も書かれていないことが、かえって胸に深く刺さった。

　◇◇◇

　その夜、リリアンナは執務室の扉を叩いた。

「お父様、お願いがございます」

　父の机の前まで進み、膝を折った。七年間、繰り返し練習をしてきた礼。

「……もう、社交の場へ出るのを止めてもよろしいでしょうか」

「……リリアンナ」

「わたくしは……わたくしがいると、みなさまが……」

　続けようとして、声が詰まった。

　自分のせいでワインを浴びせられるのなら、まだよかった。

　化け物と呼ばれるのも、自分のことなら堪えられた。

　けれど、大切な人が自分のせいで傷つくのは……嫌だった。

「……すまなかった」

　ロイドが机を回りこみ、娘の前で膝をつく。

　いつも見上げていた父の顔が、同じ高さにあった。

「謝るのは、わたくしです」

「いや」

　ロイドの手が娘の頭に触れる。

「もっと早く私が止めるべきだった」

　髪に触れた指先がかすかに揺らぐ。

　リリアンナは何も言えずうつむいた。

　泣きたかった。でも、泣けば父はもっと自分を責める。

　だから唇を噛み、込み上げるものを懸命に飲み込んだ。

　◇◇◇

　十六の春。リリアンナは社交界から姿を消した。

　デビュタントから、わずか一年。夜会にも。茶会にも。二度と参加しなかった。

　そして——それきり、マリアベル・ケージに会うことは、なかった。