男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆26 美しい侯爵令嬢

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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　それは何度目かの夜会の時のこと——。

　その令嬢は、ざわめきを割って歩いてきた。

　艶やかな黒髪。深紅のドレス。深く開いた胸元と、腰から裾へ流れる曲線が、歩くたびに揺れる。

　男たちの目が、その動きを追っていた。

（……綺麗な方）

　リリアンナは、素直にそう思った。

　近くで誰かがささやいている。

「バーリンガム侯爵令嬢よ」

「王都一の美女だという——」

　令嬢は、リリアンナの正面で足を止めた。それから、ゆっくりと扇を開く。

「まあ、あなたが噂の」

　蜜のように甘い声。

「ずっと、お会いしたいと思っておりましたの」

「は、初めてお目にかかります」

　リリアンナは腰を落として礼をした。

　ぱちり。扇の閉じられる音がする。

「あなた、人をおとしめる化け物なのですって？」

　広間の音が遠のいた。

　周りに聞こえるような大きな声。周囲の視線が二人に集まった。

　みんな、リリアンナの返事を待っている。

「……ち、違います」

　声が掠れた。

「わたくしの力は、この装飾具で完全に抑えられております。教会が調べてくださいました。報告書も王家に提出されて——」

「まあ。教会のお墨付きまでいただいていらっしゃるの」

　令嬢は扇の向こうで笑った。

「ずいぶん周到ですこと」

「……え？」

「いいえ。怖いと思っただけですわ。そこまでして皆様に近づこうとなさるなんて」

「それは……どういう意味ですか」

「どうせ、その力で教会の方をたぶらかしたのでしょう？」

「そんなっ……！」

　彼女はリリアンナの弁明も聞かず、そしてそのまま踵を返した。

　名乗りもしないまま。深紅のドレスは人垣の向こうへ消えていった。

　その人の名は、デボア・バーリンガム。

　バーリンガム侯爵家の令嬢だった。

　◇◇◇

　その日から、風向きが変わった。

　これまでは、家名を告げた途端に離れていかれるだけだった。

　しかし。

　ある夜会の会場。リリアンナは、デボアと取り巻きの女性に囲まれて、逃げ道を塞がれている。

「リリアンナ様。今日もお美しいこと」

「怖いくらいですわ」

「……不快な思いをさせてしまったのでしたら、申し訳ございません」

　何もしていなくても謝る。

　リリアンナは、微笑みを顔に貼り付けていた。

「ねえ、教えて下さらない？」

「殿方を狂わせるのって、どんな心地ですの？」

　リリアンナは何も言い返さない。言い返せば、話が大きくなるのは分かり切っているからだ。

　デボアは取り巻きからワインを受け取ると、杯を傾けた。リリアンナの淡い水色のドレスに、赤い染みが広がっていく。

「ごめんあそばせ。手が滑ってしまいましたわ」

　濡れた布が、肌に張りついて冷たい。

　周囲の視線が集まってくる。

　心配そうにこちらを見る者はいた。けれど、デボアと目が合うと、誰もが気まずそうに視線を伏せる。

　結局、誰も止めには入らなかった。

「……お気になさらないでください。わたくしが近くに立ちすぎておりました」

「本当にごめんなさい。でも、ちょうどよかったのでは？　だって、化け物には綺麗すぎるドレスですもの」

　くすくすと複数人の笑い声が重なる。

　それでもリリアンナは微笑みを崩さなかった。

　汚れた裾を押さえて、丁寧に礼をする。

「失礼いたします」

　誰も追ってこなかった。

　◇◇◇

　デボアがいる日はいつも笑いものにされた。

　いない日は誰にも話しかけられず、ダンスにも誘われない。

（……どうして）

　流行を、貴族名鑑の内容を頭に入れても、所作に磨きをかけても。

　それでも、輪の中には入れない。

　自分に何かが足りないのだと思った。だから埋めようとした。

　埋めても、埋めても、届かなかった。

　半年も経つ頃には、リリアンナは壁際に立つことに慣れていた。

　ダンスカードは、もう開かない。

　◇◇◇

　その頃、父も動いてくれていた。

　伝手をたどり、頭を下げて、娘の縁談を探してくれていた。

　けれど結果は芳しくなかった。

　社交界でのリリアンナの様子は、どの家にも伝わっている。あの令嬢を嫁に迎えようと考える家は、一つもなかった。

　届くのは、断りの手紙ばかり。

　時折、別の手紙が届くこともあった。

　妻にではない。そばに置いておきたい、という申し出だ。

　顔しか見ていない者たちからのそれは、驚くほど熱心で、丁寧で——どれも中身が同じだった。

　◇◇◇

　その夜も、リリアンナは壁際にいた。

　ダンスカードは白紙のままだ。

（……少し、休みましょう）

　廊下に出る。

　王宮の奥には休憩用の小部屋がいくつかある。その一つの扉が半分ほど開いていた。

　中を覗いて、リリアンナは足を止めた。

　窓辺の椅子に、ひとりの令嬢が座っている。膝の上に、本を広げて。夜会の最中に、本を読んでいる。

　その姿に、思わず頬が緩んだ。

　邪魔をしないようにそっと下がろうとして——本の背表紙が目に入ってしまった。

「……『エディス・ポーの生涯』」

　声に出したつもりはなかった。

　令嬢がはじかれたように顔を上げる。

「あ、あの、これは、その」

　慌てて本を閉じようとして、しおりを落とす。丸い眼鏡の奥で、目が泳いでいた。

「ご、ごめんなさい。わたし、その、こういうところが苦手で、それで」

「いいえ」

　リリアンナは首を振った。

「わたくしも、同じですから」

　そして、少し迷ってから言った。

「……中巻の、誰にも読まれないと分かっていながら、記録を書き続けた主人公の場面……あそこが、好きです」

　令嬢の動きが止まった。眼鏡の奥の目が、まっすぐこちらを向く。

「……お読みになったのですか」

「はい」

「中巻を」

「ええ」

　次の瞬間。

「あそこは、本当に素晴らしいですよね！」

　令嬢が、身を乗り出した。

「エディスは、皆に馬鹿にされた薬の生成方法を、何度も試して全部そのまま書いて残しました。……でも、エディスの作り方は間違っていなくて。後の人が同じ失敗をしなくて済んだのは記録のおかげです。ですから、あの方が四十年かけて書いたものは、失敗の記録であっても——あ」

　そこで、我に返ったらしい。顔がみるみる赤くなった。

「……申し訳ございません。わたし、その、本の話になると」

「ふふふ」

　リリアンナは笑っていた。久しぶりに、作った笑顔ではなかった。

「……もっと、聞かせてください」

　令嬢が、瞬きをした。それから恐る恐るといった様子で、隣の椅子を示す。

「……よ、よろしければ」

　リリアンナは、そこへ腰を下ろした。

　◇◇◇

　彼女はマリアベル・ケージ。

　父親は王立図書館に勤める文官で、本人もまた無類の本好きの子爵令嬢だ。

　そして、リリアンナの社交界でできた初めての友達だった。