男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

03 辺境伯、一目惚れする

　ヴァルグレイブ邸は、朝から落ち着かない空気に包まれていた。

　理由はただ一つ。

　まもなくガレスの花嫁候補が、屋敷へやって来る。

　兵士たちはそわそわと鎧の紐を締め直し、侍女たちは客間に不備がないか何度も確認している。文官たちは緊張のあまり、抱えていた書類を派手にぶちまけていた。

　その中心で、レオンが自作の分厚い『リリアンナ様お迎えパーフェクトマニュアル』を片手に、最後の厳しい訓戒を飛ばしている。

「いいですか。どのような女性が来ても、決して動揺しないように。こちらが慌てれば、お相手に不安を与えます。笑顔、礼節、そして落ち着き。これが基本です。返答は簡潔に。質問は丁寧に。侍女は距離を詰めすぎないように。エマ、あなたに言っているのですよ」

「は、はいっ！」

　こうして、まだ見ぬ未来の婚約者を迎える準備は整った。

　◇◇◇

「ば、馬車が来たぞお——っ！」

　門番の野太い声が、冷えた空気を震わせた。

　その途端、それまでそわそわしていた面々が一斉に背筋を伸ばし、ずらりと並んだ。まるでこれから閲(えっ)兵(ぺい)式(しき)でも始まるかのような物々しさである。

　その最前列には、もちろんガレスが立っていた。

「閣下、くれぐれも怖がらせないようにお願いしますよ。いつもの仏頂面は封印してください。できるだけ柔らかく、優しい顔で。そうですね……普段の三倍くらい大げさにやるつもりで、ちょうどいいです」

「分かりました」

　ガレスは真剣な顔で頷いた。

　せっかく仮婚約を受けてくれた相手を初対面で怯えさせて、逃げ帰らせるようなことだけは何としても避けたかった。

　ほどなくして、白い息を吐く馬に引かれ、馬車が音を立てて停まった。

　出迎えの者たちの頭に、それぞれの想像がよぎる。

（ユニークなご尊顔か……）

（手のつけられない、じゃじゃ馬娘か……）

（男関係の絶えない妖艶な美女か……）

　結婚相手が見つからない事情とはいったい何か。

　これから現れる令嬢を見れば、その理由が分かるかもしれない。

　どんな女性が現れても驚かない。誰もが覚悟を決めたそのとき——馬車の扉が開き、一人の少女が姿を現した。

　まるで時が止まったようだった。

　誰も動かない。

　誰も声を発しない。

　出迎えた一同は、吸い寄せられるように彼女を見つめていた。

　冬の淡い日差しを溶かし込んだような、ミルクティー色の髪。瑠璃色の瞳に、すっと通った鼻筋、薄く色づいた唇。そのどれもが、見惚れるほど美しく整っている。

　名工が丹精込めて作り上げた人形のようだった。

「はじめまして。リリアンナ・ルベルハルトと申します」

　鈴を転がすような澄んだ声。流れるように優雅な一礼のあと、彼女はふんわりと微笑んだ。

　笑うと、印象がまるで変わった。

　近寄りがたいほど整った美貌が、春の陽だまりのような温かさを帯び、思わず守りたくなるほどの愛らしさをのぞかせる。

「「「…………」」」

　レオンの訓戒など、もはや誰の頭にも残っていなかった。

　ガレスもまた、ただリリアンナを見つめていた。

　これほど美しい女性を見たのは、生まれて初めてだった。どこを見ても整いすぎていて、視線の置き場に困るほどだ。

　それでも目を逸らすことができない。ただ呆然と、その姿を見つめ続けていた。

　一方、リリアンナは出迎えの列へと視線を巡らせていた。

　その視線が、最前列に立つひときわ大きい男のところで止まる。

　男はヴァルグレイブ家の紋章が入った軍服を身にまとい、その場にいるだけで周囲を圧するような存在感を放っている。

（この方が……辺境伯様かしら）

　リリアンナは軽やかな足取りで、男の前まで歩み寄った。

　すぐ目の前まで来ると、ますますその大きさが際立つ。リリアンナの頭は、彼の胸元にようやく届くほどしかない。

　見上げる彼女と、見下ろす彼。その体格差は、大人と子どもほどもあった。

「……もしかして、ヴァルグレイブ辺境伯様でいらっしゃいますか」

　まっすぐに問いかけられ、ガレスはわずかに息を詰めた。

「……はい。俺がガレス・ヴァルグレイブです」

　その答えを聞いて、リリアンナは改めて目の前の男を見上げた。

　リリアンナをすっぽり覆い隠してしまえそうなほど大きな体に、鋭い金色の瞳。顔を大きく横切る傷跡。

（なるほど。クロード殿下の手紙にあった『見た目はいかつい』というのは、こういうことなのね）

　北の国境地帯は、戦だけでなく魔物も多い土地だと聞いている。顔の傷も、戦いの中で負ったものなのだろうか。

　リリアンナは興味深そうにガレスの姿を眺めていた。

　そんなふうにじっと見つめられているガレスは、それどころではない。

　頭の中が真っ白だった。

　歓迎の言葉も、昨夜遅くまで繰り返し練習した挨拶も、何一つ出てこない。どうにか口にできたのは、自分の名前だけ。

　しかも、顔の筋肉が強張っているのが自分でも分かった。三倍優しい顔をするどころか、いつも以上に恐ろしい顔になっているかもしれない。

　ガレスの背筋を嫌な汗が伝う。

（しまった……絶対に怖がらせた……！）

　また怯えられる。また逃げられる。

　ガレスの気持ちが沈みかけた、そのとき——。

　リリアンナが、ふわりと笑った。

「お会いできて嬉しいです。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　その顔には怯えも、逃げ出そうとする素振りもない。

　瑠璃色の瞳が、まっすぐにガレスだけを映していた。

　どくん、と心臓が大きく跳ねる。

　これまで向けられてきたのは、怯えた顔と逃げていく背中ばかりだった。

　それなのに彼女は——この自分に、会えて嬉しいと笑いかけてくれたのだ。

　冬の冷たい空気も、背中を伝っていた汗も、周囲の視線も、何もかもが遠のいていく。

　目に映るのは、自分を見上げて微笑む可憐な少女ただ一人。

　その瞬間——。

　ガレス・ヴァルグレイブは、あっけないほど簡単に恋に落ちた。

「……っ」

　胸の奥が、焼けるように熱い。

　けれど本人は、突然芽生えたこの感情をどう扱えばいいのか分からない。小柄な令嬢を前に、ただ立ち尽くしていた。

　そんなガレスを、レオンの声が現実へ引き戻した。

「閣下、しっかりしてください。ご令嬢を、いつまでも寒空の下に立たせておくおつもりですか」

「……っ、すみません。すぐにお部屋へご案内します」

　慌てて案内に立とうとするガレスの後ろで、兵士たちが小声でささやき合う。

「……おい。本当にあの方が、結婚相手が見つからなくて困ってたご令嬢なのか？」

「誰だよ、容姿に難があるかもなんて言ったやつ」

「じゃあ、いったい何が理由なんだ……？」

　その声は、リリアンナの耳にも届いていた。

　ほんの一瞬、その瞳に翳(かげ)りがよぎる。右手の指先が、左手首の銀の装飾具に触れた。

　ほんのわずかな変化だった。

　だがガレスは、それを見逃さなかった。

「そこまでです」

　ガレスの鋭い声に、兵士たちはびくりと肩を跳ねさせた。

「人の事情を、面白半分に詮索するものではありません」

「「も、申し訳ありません！」」

　兵士たちは一斉に頭を下げた。

　ガレスは申し訳なさそうにリリアンナへ向き直る。

「部下が失礼をしました」

「いいえ、気にしておりません。突然決まった仮婚約ですもの。どんな相手なのか気になるのは当然ですわ」

　そう言って、穏やかに微笑む。

　その笑顔をまともに向けられたガレスの顔が、みるみる赤くなった。

「……では、こちらへ。お部屋までご案内します」

「はい。お願いいたします」

　二人は並んで屋敷の中へと入っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、兵士たちはしばらく呆然としていた。

「……俺たち、あんな失礼なことを言ったのに……」

「笑って許してくださった……」

　しゅんと肩を落とす兵士たちの横で、文官の一人が心配そうに屋敷の方を振り返った。

「……閣下は大丈夫だろうか」

「あの様子じゃ、駄目かもしれないですよ」

　使用人の言葉に、周囲の者たちも深く頷いた。