男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆24 社交界の悪評

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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　祝福による事件のあと、父はしばらく屋敷にいなかった。

　朝早くに出ていって、日が暮れてから帰ってくる。リリアンナが眠る前に顔を出してくれる日もあれば、そうでない日もあった。

「お仕事なの？」

　一度、そう尋ねたことがある。

「ああ。そうだよ」

　父は微笑んで、それ以上は何も言わなかった。

　——あの夜のあと、ロイドは屋敷に居合わせた家々を、一軒ずつ訪ねて回っていた。娘の力によって正気を失わせてしまったことを詫び、自ら頭を下げるために。

　それだけではない。

　事情を説明するため、ロイドはリリアンナの祝福についても公にした。

　男性に作用する魅了の力であること。本人の意思とは関係なく発現すること。

　そして現在は、教会から与えられた装飾具によって、その力を完全に抑えていること。

　伯爵家当主として、娘の父として、できる限り誠実に事態を収めようとしたのだ。

　——けれど。

　娘が魅了の祝福を持つと広く知られたことこそが、長い苦しみの始まりとなった。

　◇◇◇

　あの夜、広間には王都中から多くの貴族が集まっていた。

　正気に戻った男たちは、自分が何をしたのかを、周りの人間から聞かされることになる。

　——八つの子どもに、群がったのだと。

　彼らは、名のある家の紳士たちだった。妻がいる者もいた。娘がいる者もいた。

　幼い少女へ欲望をむき出しにして襲いかかったという事実は、彼らにとってあまりにも受け入れがたいものだった。

「あれは、私の意思ではない」

「あの娘の力のせいだ」

「恐ろしい力だよ。……本当に」

　誰も、嘘をついてはいない。実際、彼らはリリアンナの魅了によって正気を失っていた。

　だが、同じ言葉が何人もの口を渡っていくうちに、話の重点は少しずつずれていった。

　いつの間にか、あの夜に被害を受けたのは男たちの方だったことになっていた。

　一年もしないうちに、噂はすっかり形を変えた。

　男を狂わせる娘。

　人の理性を奪う令嬢。

　化け物。

　ロイドはそれらと必死に戦った。

　誤った話には訂正を求め、書状を送り、教会から出された報告書を写しては各家へ届けた。

　娘が望んで力を使ったわけではないこと。現在は装飾具によって力は完全に抑えられていること。危険などないこと。

　何度も、何度も説明した。

　だが、ルベルハルト家は伯爵位こそ持っているものの、ただの文官家。広大な領地もなければ、歴史を誇る名門でもない。社交界における発言力は、決して強くなかった。

　訂正すれば、噂がまた新しくなる。黙れば、認めたことにされる。

　どちらを選んでも、娘の名は汚れていった。

　そうした逃げ場のない状況で、ロイドはたった一人、娘の名誉を守ろうと戦い続けた。

　——幼いリリアンナは、そのことを何ひとつ知らない。何も知らないまま、彼女は屋敷の中で育っていった。

　◇◇◇

　事件の後、教会の指示によってリリアンナの外出は厳しく制限された。伯爵家の者以外を会うことも、ほとんど許されなかった。

　装飾具が確実に働いているのか。本当に周囲へ害を及ぼさないのか。長い時間をかけて証明しなければいけなかった。

　月に一度、リリアンナは教会へ向かった。

　装飾具が確実に働いているか。祝福に変化はないか。細かな検査が行われ、その結果は逐一王家へ報告された。

　教会へ向かう馬車の窓には、外から姿が見えないよう、いつも厚い布が掛けられていた。

　布の隙間から、王都の音が聞こえてくる。物売りの声や、子どもの笑い声。

　リリアンナは、楽しそうに耳を傾ける。

　◇◇◇

　九つの春。

　リリアンナは、窓越しに庭師の仕事を見るのが好きになった。

「あのお花は、何というの？」

「春告げ草ですよ、お嬢様」

　花の名前。植える季節。土や日当たりの違い。

　気になったことを尋ねているうちに、いつしか小さな帳面が一冊できあがっていた。

　外へ出られなくても、窓の向こうを知ることはできた。

　◇◇◇

　十一の夏。

　貴族令嬢としての教育が、本格的に始まった。

　礼儀作法、手紙、家紋、席次、ダンス。

　けれどリリアンナは、教えられたことを覚えるだけでは終わらなかった。

「どうして、この方が上座なのですか？」

「爵位が上だからですよ」

「では、爵位が同じなら？」

　一つ知るたびに、また新しい疑問が生まれる。

　やがて机の上には、礼儀作法の本だけでなく、貴族名鑑や歴史書、地理書まで積まれるようになった。

　◇◇◇

　十三になって。

　今度は、屋敷の者たちから話を聞くようになった。

　侍女からは王都の流行を。料理人からは料理の仕方や食材のことを。庭師からは草花を。文官からは帳簿や物価を。

　「気になったことを、そのままにしてはいけないよ」

　父の言葉だった。

「調べて、聞いて、分かるまで考えなさい。好奇心が広がれば、どんなに狭い場所にいても、広い世界で生きていける」

　リリアンナは、それを素直に実践した。

　知らないことがあれば尋ね、分からなければ本で調べる。

　そうして彼女の中には、料理も、植物も、数字も、貴族社会の知識も、少しずつ積み重なっていった。

　屋敷の外へは出られなくても。彼女の世界だけは、年を追うごとに広がっていった。

　◇◇◇

　七年の間、ロイドは娘に多くのものを与えた。

　本。講師。学ぶための時間。

　娘が何かを知りたいと言えば、ロイドは惜しむことなく用意した。

　外へ自由に出してやれないなら、せめて知識だけでも、どこまでも遠くへ行けるように。

　優秀な文官であったロイドは、知識が身を守る武器になることを、誰よりもよく知っていた。

　娘を取り巻く悪評を消してやることはできなかった。ならばせめて、いつかリリアンナが自分の力で外の世界へ踏み出す日のために、誰にも奪うことのできないものを与えてやりたかった。

　それが、父にできる精いっぱいだった。

　娘が成長すると、ロイドは自分の仕事についても教えるようになった。

　最初は書類を種類ごとに分けるだけだったものが、やがて簡単な集計や、帳簿の確認まで任されるようになる。

　ある日、リリアンナは古い帳簿を眺めて首を傾げた。

「お父様。どうして塩の値段を、こんなに昔まで残しているのですか」

「リリアンナはどう思う？」

「……値段が上がった理由を調べるため、でしょうか」

「それも一つだね」

　ロイドは娘の隣に腰を下ろし、並んだ数字を指先で示した。

「数字は、ただ覚えるだけでは意味がない。その後ろで何が起きているのかを考えるんだ」

「何が起きているのか……」

「去年と違うなら、違う理由がある。答えが昔の数字にあるときも。それを見つけるのも、文官の仕事だよ」

　リリアンナは、もう一度帳簿へ目を落とした。

　ただの数字だったものが、少し違って見えた。

　父から教わったのは、知識そのものだけではない。知ったことを考え、つなぎ合わせ、自分の力に変えていく方法だった。

　◇◇◇

　十五になる年の冬。

　七年にわたる経過観察を終え、教会から王家へ報告書が提出された。

『装飾具は問題なく機能しており、祝福にも危険な変化はない』

　その判断によって、ついにリリアンナの社交界への参加が許された。

「お父様！」

　教会から届いた書状を握りしめ、リリアンナは執務室へ飛び込んだ。

「お許しが出ました！　デビュタントできます！」

「……ああ」

「ずっと練習してきた作法も、ようやくお見せできます。ルベルハルト家のためになるような、良いご縁も……きっと」

　嬉しさを隠しきれず、次から次へ言葉がこぼれた。

　七年間、ずっと待っていたのだ。夜会へ出て、同年代の令嬢たちと話をして、いつか運命の人と出会う。

　ようやく自分にも、そんな当たり前の未来が訪れるのだと信じていた。

　何も知らなかったからこそ、そう信じることができた。

「……そうか」

　ロイドは書状を受け取り、しばらく黙って文字を見つめた。

「よく、頑張ったね」

「はい！」

「リリアンナ」

　低くなった父の声に、少女が顔を上げる。

「……いや。なんでもない」

　ロイドは微笑み、娘の頭を撫でた。その手が離れるまでの時間が、いつもより長かった。

　父は知っていた。

　七年が経った今もなお、王都から娘の噂は消えていない。

　教会が安全を認めても、人の心まで変えられるわけではない。

　それでも、外の世界を待ち続けた娘に、その現実を告げることはできなかった。

　◇◇◇

　社交界へ出る準備が始まった。

　新しいドレスが仕立てられ、宝飾商が訪れ、長く静かだった伯爵邸にも、久しぶりに華やかな空気が戻ってくる。

　そんなある日、ロイドは小さな箱を娘へ差し出した。

「これを」

　蓋を開けたリリアンナは、息を呑んだ。

　中に入っていたのは、母の髪飾りだった。八歳のあの夜に壊れたまま、しまわれていたものだ。

　折れた金細工には修復の跡が残っている。それでも、大切に直されたことは、ひと目で分かった。

「……お父様」

「時間がかかってしまったよ」

　ロイドは少し困ったように笑った。

　リリアンナは髪飾りを両手でそっと包み込む。幼い頃とは違い、今の彼女の髪はもう、母と同じ栗色ではない。

　昔ほど似合わないかもしれないが、それでも、初めて社交界へ出る日は、この髪飾りをつけようと決めた。

　母が残してくれたものを身につけて。父が七年間支えてくれた、その先へ。胸を張って歩いて行こうと思った。

　——このとき、リリアンナはまだ何も知らなかった。

　王都で自分がどう呼ばれているのか。七年前の出来事が、どれほど歪んだ形で語り継がれているのか。

　そして、憧れ続けた社交界で何が待っているのかも。

　何も知らないまま。リリアンナは夜会へ向かうのだった。