男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆22 八歳、発現の夜

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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「……あれは、わたくしが八つの年のことでした」

　その夜、ルベルハルト伯爵家では夜会が開かれ、王都の貴族たちが招かれていた。

　優雅な弦楽器の調べ。笑い声。杯のぶつかる音。

　分厚い扉を隔てていても、階下の熱気は部屋まで届いてくる。

「お嬢様、じっとしていてくださいませ」

「はいっ」

　鏡台の前で、リリアンナはピンと背筋を伸ばした。

　じっとしていなさいと言われているのは分かっている。けれど、扉の向こうの様子がどうしても気になって、そわそわと落ち着かない。

「はい、できあがりでございます」

「わあ……！」

　鏡の中に、知らない女の子がいた。

　今日のために新調してもらった、若草色のドレス。裾には、きらきらしたお花の刺繍。どこからどう見ても、素敵な貴族のお嬢様だ。

「お嬢様、最後にこちらを」

　侍女が小箱の蓋を開けた。

　繊細な金細工に、一粒大のエメラルドが乗ったそれは、亡くなった母が、生涯大切にしていた髪飾りだった。

「リリアンナ、準備はできたかい」

　扉を叩く音とともに、ロイドが顔を出す。

「お父さまっ！」

「おっと」

　リリアンナは椅子から飛び降りて、そのまま父に飛びついた。勢いよく抱きついても、父はびくともしない。優しく笑って、娘をひょいと抱き上げた。

「よく見せておくれ。我が家のかわいいお姫様」

「ふふっ、見て見て」

　優しく床に下ろしてもらう。リリアンナは、その場でくるりと回ってみせた。若草色のスカートが、花が開くように、ふわりと広がる。

「世界一綺麗だよ」

　ロイドは目を細めた。娘の栗色の髪に留められた髪飾りに、指を触れる。

「……その髪飾りをつけていると、本当にお母様そっくりだね」

「ほんとう？　嬉しい……！」

　リリアンナの顔が、ぱっと綻んだ。

　母の顔も、声も、リリアンナは知らない。生まれてすぐに、病で死別してしまったからだ。

　それでも、父がいつも話してくれる母は、優しくて、温かくて、とても素敵な人だった。だからリリアンナは、会ったこともない母のことが大好きだった。

　そして何より父は、この髪を撫でるたびに「お母様とそっくりだね」と言ってくれる。だからリリアンナは自分の栗色の髪が一番好きだった。

「さあ、行こうか。みんなが待っているよ」

「はいっ！」

　ロイドが差し出した大きな手に、幼い手が重なる。

　頼もしい父に手を引かれて、リリアンナは光の中へ歩き出した。

　◇◇◇

　広間は光でいっぱいだった。

　色とりどりのドレスを着た大人たち。宝石の輝き。美味しそうなご馳走が、テーブルにずらりと並んでいる。

（すごい！　おうちが、おうちじゃないみたい）

「皆さま、私の娘のリリアンナです」

「まあ、なんて可愛いお嬢様！」

「こんばんは、リリアンナです」

　教わったとおりに、膝を折る。

「お人形さんみたいね」「賢そうなお嬢様だ」と褒められるたび、リリアンナは嬉しさでいっぱいになった。

　挨拶が一段落して、父が他の客と話し始める。その隙に、リリアンナは大人たちの間を縫って走った。

「セラフ。いっこちょうだい！」

「お嬢様。ひとつだけですよ」

　顔なじみの給仕が、周囲をちらりと見てから、皿のお菓子をこっそり渡してくれる。

「ありがとう」

　それは、星の形をした焼き菓子だった。いつも食べているものより、ずっと綺麗な形をしている。

　リリアンナは、宝物みたいに、それを両手で包み込んだ。

　——楽しかったのは、そこまでだった。

　◇◇◇

　カアアアアアアアン。

　鐘の音が、鳴った。

　高いところから、澄んだ音がひとつ。

　リリアンナは顔を上げた。

（……わあ）

　教会の鐘とは違う。もっと高らかで、もっと綺麗な音。

（どこで鳴っているんだろう）

　天井を見た。柱を見た。楽団のいるほうを見た。

　どこにも、鐘なんてなかった。

　——そのかわりに、気がついた。

　遠くでは、弦楽器が鳴っている。どこかで、女の人の笑い声が上がっている。

　それなのに、リリアンナの周りだけ、音がすっぽりと抜け落ちていた。

　杯を持ったまま、動かない人がいる。話しかけられて、返事をしない人がいる。

　男の人ばかりが、あちこちで足を止めて、こちらを向いていた。

　誰も、瞬きをしない。

（……なに）

　リリアンナは、一歩下がった。

　握っていた菓子が、指から滑って床に落ちる。

　誰も、それを見なかった。みんな、リリアンナだけを見ていた。

「ほしい……」

　誰かの口から、それはこぼれた。

「素敵だ……」

「俺のだ……」

　男たちが、ふらり、と足を踏み出す。

　騒ぎに気づいて顔を出した男性が、リリアンナを見て——同じ顔になる。

「せ、セラフ……」

「お嬢様、こちらへ」

　セラフの目は、いつもと同じだった。急いでリリアンナを側に寄せる。

　人垣の向こうに、父の姿が見えた。

「リリアンナ！」

「お父さまっ……！」

　その声に反応したように、誰かが床を蹴った。

「よこせっ……！」

「離せ、私のだ！」

　父を飲み込み、人垣がどっと動いた。

　二人、三人ではきかない。我先にと、リリアンナへ押し寄せてくる。

　悲鳴が上がった。杯が割れた。波に押された女の人が転んだ。

「お嬢様！」

　セラフの腕から、身体が引き剥がされる。

　髪を掴まれた。飾りが飛んだ。襟が引っ張られて、布の裂ける音がした。

「やだ……っ、離して……！」

　振りほどけない手。

　顔を上げる。知らない顔がいくつも、こちらを覗き込んでいた。

　その全部が、同じ目をしていた。——欲に濁った、いくつもの瞳。

「リリアンナ、逃げろ！」

　父の声が飛んだ。

　リリアンナは身をよじった。指の隙間から腕を抜いて、大人の脚の間へ潜り込む。

　踏まれそうな足。振り下ろされる手。

　息が上がり、体が痛くても、全力で走った。

　あと少しで、会場の外だった。

　背中から、腕を掴まれた。

　身体が、宙に浮く。

「いや——！」

　脇の下に回された腕は、木の幹みたいに硬かった。叩いた。蹴った。

　びくとも、しない。

　広間の光が、遠ざかっていく。

　悲鳴も、怒鳴り声も、父の声も——全部、遠くなる。

　扉が、閉まった。

　薄暗い部屋だった。放るように、寝台へ転がされる。身体を起こす間もなく、影がのしかかってきた。

「離して、離してください……」

　男は、何も言わない。荒い息だけが、すぐ上から降ってくる。

「おねがい、ゆるして、おねがい……！」

　泣いても、叫んでも、その手は止まらない。肩が押さえつけられ、背中が寝具に沈む。

　男の身体が視界をふさいだ。その向こうに、わずかに天井が見える。……知っている天井なのに、まるで知らない場所のようだった。

　逃げ場のない恐怖。

　怖い、怖い、――怖い！

「お父さま——っ！」

　そのとき。

　木の裂ける音がした。

　蝶番ごと、扉が倒れてくる。

「リリアンナ！」

　護衛が飛び込む。男の腕が捻り上げられ、身体が床へ叩きつけられた。

　肩が、軽くなった。

　——息が、吸えない。

　喉が引き攣れて、空気の吸い方を忘れてしまったみたいだった。

　寝台に、誰かが膝をつく気配がする。

「ひっ……！」

　ロイドが、娘の姿を見た。

　裂けた襟。乱れた髪。片方だけになった靴。

　次の瞬間、リリアンナは抱き上げられていた。そのまま胸へきつく押しつけられ、上から父の上着が被せられる。

「見るな」

　低い声だった。

「誰も、この子を見るな！」

　布一枚隔てた途端、世界の音が遠くなった。怒号も、床を引きずる音も、全て向こう側に行ってしまう。

　代わりに、嗅ぎ慣れた父の匂いがした。

「もう大丈夫だ、リリアンナ」

「うぁ……っ、あ、ああああ……っ」

　声を上げて、しゃくり上げて、息が詰まるほど泣いた。

　あとにも先にも、これほど泣いたことはない。

「お父さま、こわかった」

「ああ」

「こわかったよう……っ」

「ああ、こわかったね……」

　父は震える手で娘の背中を叩いた。

　何度も、何度も。

　◇◇◇

　暖炉の火は、いつのまにか小さくなっていた。

　リリアンナはそこで一度、言葉を切った。

「……これが、わたくしの祝福が発現したときの話です」

「なんという……」

「幸い、父が間に合ってくれましたので……それ以上のことは、ありませんでした」

　穏やかな声だった。もうずっと昔の、終わった話をするような。

　——けれど。

　膝の上。ガレスが寝ているその横で、リリアンナは装飾具をぎゅっと握りしめていた。その指先が、細かく震えている。

「……怖い思いを、なさいましたね」

　ハンスは絞り出すように、声を出した。

「……はい」

　老執事は、しばらく黙っていた。それから、ゆっくりと口を開く。

「ひとつ、お伺いしてもよろしいですか」

「なんでしょう」

「お父上殿と、給仕と護衛の方は……お力の影響を、受けなかったのですね」

　リリアンナは、手元の銀色へ目を落とした。それから、顔を上げる。

「はい。それには、理由があるのです」

　一度深く息を吸って、つづきを話し出す。

「……そのことを知ったのは、祝福の事件の三日あとでした」