男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆19 不器用な男

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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　談話室には、柔らかい日差しが差し込み、暖炉に温かい火が灯っている。過ごしやすい、穏やかな午後だった。

　することのないリリアンナは、エマとフィーネに交じって、洗濯物をたたんでいた。

「リリアンナ様。そちらはわたくしどもが」

「いいえ。手を動かしている方が、落ち着きますの」

　シーツの端を持ち上げながら、リリアンナは微笑む。

　じっとしていると、あの日のことばかり考えてしまう。

　濁った目。伸ばされた手。バルドの腕を流れた血。迷惑をかけてしまった事実。

　だから、手を動かしていたかった。

「……ぐぬぬ」

　そのとき、部屋の隅から、苦しげな唸り声が聞こえた。

　卓を挟んで、レオンとバルドが向かい合っている。二人の間には、白と黒の駒が並んだ盤があった。……もっとも、黒の駒はもう、数えるほどしか残っていない。

「バルド。そこへ動かすと、三手で詰むぞ」

「言うなって！　今、考えてんだ！」

　バルドが、太い指で頭をかきむしっている。

「それにしても、旦那様ったら。今朝もお顔を見せずに執務室へ直行して！　昼食もほとんど手をつけずじまいなんですよ。もう三日です！　三日！」

　シーツをたたんでいたエマが、ぷう、と頬を膨らませて指を三本立てた。

「あんなに大きなお身体なんですから、普通の人よりたくさん食べないと倒れちゃいますよう……」

「そうねえ。あの方は、こうと決めたら止まらないから」

　フィーネが、たたんだシーツの端を揃えながら、困ったように笑う。その声には、呆れよりも、手のかかる我が子の話をするような色があった。

「……それほど、お忙しいのでしょうか」

　リリアンナが尋ねると、ふたりが顔を見あわせた。

「忙しいのは本当ですけど……旦那様の場合、それだけではないのですよねえ」

　含みのある言い方に、リリアンナが首を傾げる。

「あのですね、リリアンナ様」

　エマが、シーツをたたむ手を止めて打ち明けた。

「旦那様、書類仕事がものすっっっごく遅いんです！　一枚書き上げるのに、文官さんの三倍時間がかかるんですよ」

「内容に抜けはないんですけどね。細かいところまでご自分で何度も確かめるものですから。そのうえ、書き上げた順に、そこらへんに積んでいかれるので、あとで探すのに苦労しております」

　レオンが、涼しい顔で駒を進めながら言った。

「はははっ！　まだ坊ちゃんの頃、あまりに机を散らかすんで先代様から大目玉喰らってましたね！　全然改善してねえや」

　バルドが豪快に笑った。

「これで終わりだぞ、バルド」

「あ！　待った！」

「わたくしどもも、文官の皆様も、何度もお手伝いを申し出ておりますが、いつも同じお返事で」

　溜息まじりに言うフィーネ。

「『いえ。俺がやります』」

　エマが。声をうんと低くして、真似てみせる。その物真似があまりに特徴を捉えていて、リリアンナはくすくすと笑ってしまった。

「しかし、どうしてでしょう。皆様にお任せすれば、その分楽になりますのに」

　リリアンナの問いに、レオンが駒を持つ手を止めた。

「……閣下は、自分が背負えるものは、全部背負おうとなさるので」

　顔は盤に向けたまま。声だけが、少し柔らかい。

「人に任せる、という考えが、そもそも頭にないのです。自分の仕事は自分がやるもの。それ以外の道を、思いつきもしない。……難儀なことに、本人はそれが当たり前だと思っている」

　——ああ。

（……なんて、不器用なのかしら）

　このひと月半のことが、次々と思い出される。

　初めてお会いした日。あの方は、歓迎の言葉ひとつ、まともに口にできなかった。

　自分のことになると、途端に言葉が出てこなくなる。こちらが少し踏み込めば、返ってくるのは素っ頓狂な答えばかり。

　それなのに、辺境の話なら、驚くほど饒舌に語れる。仕事について尋ねれば、返ってくる答えは、隙も迷いもない。

　態度だってそうだ。

　誰よりも優しくて、細やかに気を配ってくれているのに。無骨で、ぶっきらぼうで、たいていそれが伝わらない。

　——ずっと、不器用な人。

　思い出しただけで、胸の奥が、きゅうっと甘く疼いた。

（……本当に、ずるい）

　身を引くべきだと思い始めていた。これ以上、関わらない方がいいのだと。

　——それなのに。

　そんな人が、書類の山に埋もれて、三日も食事を摂れずにいると聞いてしまったら。

　誰にも頼らないまま、たった一人で頑張っていると知ってしまったら。

　どうしたって、手を貸したくなってしまう。

　けれど、きっと、リリアンナが申し出たところで、ガレスは律儀に断ってしまうのだろう。

　思わず、溜息がこぼれる。

　その拍子に、以前から気になっていたことを思い出した。

「……そういえば。辺境伯様は、どうして、どなたにも敬語をお使いになるのでしょう」

　初めて会った日から、不思議に思っていた。

　ヴァルグレイブ辺境伯といえば、王国でも指折りの高位貴族だ。

　それなのにあの方は、使用人にも、兵士にも、誰に対しても丁寧な言葉を崩さない。

　リリアンナ自身、この屋敷では言葉を選んでいる。よその家に身を寄せている以上、当然のことだ。

　けれど、実家であれば、もう少し力を抜いた話し方をしている。

　リリアンナの疑問に、部屋にいた四人が、盛大に噴き出した。

「え……あ、あの？」

「あらあら。それには理由があるのですよ」

　目を丸くするリリアンナに、フィーネが口元を押さえて笑った。

「閣下は、昔から人によって態度を変えるのが、からっきしで」

　バルドが、膝のあたりに手のひらをかざしてみせる。

「これっぽっちの頃から、王族の方にも庭師にも、まったく同じ調子で話しかけるんでさあ。誰が上で誰が下かなんて、はなから頭にねえんですよ」

　上下関係を理解し、身分に応じた振る舞いをするのは、貴族の子であれば当然に身につけるべき作法だ。

　目上には敬い、対等には対等に、目下には主として。その使い分けを、幼い頃から叩き込まれる。

　だが、幼いガレスには、それがどうしてもできなかった。

「それはもう、口をすっぱく言われつづけておりました。先代様とハンス様に、代わる代わる。そうやってしばらく経った、ある日のことでした」

　フィーネが、当時を思い出すように目を細めて言う。

　するとおもむろに、バルドが咳ばらいを挟み、背筋を伸ばした。腕を組んで、ずしりと重い声を作る。

「『これからは、全員に敬語を使います。それなら問題ないでしょう』」

「まあ……！」

　リリアンナが思わず声を上げた。

「先代様もハンス様も開いた口が塞がらないご様子でした。レオン様だけは、お腹を抱えて笑っていらっしゃいましたけれど」

「いやあ。あれは面白かった」

　レオンが、しれっと駒を進めた。

「あんとき、俺も横で聞いてましたけどね。坊ちゃん、真顔でしたよ、真顔。『これで解決しました』って顔してるんです」

「……ふふっ」

　こらえきれず、リリアンナの肩が震える。

　叱られつづけて困り果てた末に、ひとつの結論にたどり着いてしまった幼い少年。悪気などまったくない、名案を思いついたと信じきった顔をしていたのだろう。

「……それで、そのまま今まで？」

「ええ。もう十年以上、一度も崩れておりません。さすがに、敵と認めた相手には使っておられませんが」

　フィーネとエマが、たたみ終えたシーツを籠へ積み上げていく。

「言い出したら、絶対に曲げねえんですよ、あの人は」

「態度のほうは、相変わらずどなたにも同じですがね。まあ、そこがまた閣下らしいですが」

　レオンが、すっと駒を置いた。

「——詰みだ、バルド」

「ぬあーっ！？」

　その大げさな崩れっぷりに、リリアンナはとうとう声を上げて笑ってしまった。

　◇◇◇

　談話室を出た廊下は、しんと冷たかった。窓の外では、日がすっかり傾いている。

　リリアンナは、執務室の前で足を止めた。

　扉は、今日も閉ざされたままだ。

　その向こうで、あの不器用な人が、たった一人で紙の山と格闘している。内容を考えあぐねて唸りながら。誰にも頼らないまま。

　仮婚約の娘が、辺境伯の政務に口を出すなど、出過ぎた真似で。何より自分は、この方に迷惑をかけた張本人で。

（……それでも）

　せめて、ここにいる間だけは。

（少しでも、お力になれたら）

　閉ざされた扉を見上げ——やがて、諦めたように目を伏せた。