男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆17 豹変

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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　ジョルジュの動きが、ぴたりと止まった。

（妙だ……）

　先ほどまで、あれだけ喚いていた男の急な変わりように、バルドは眉をひそめる。

　そして、その顔を見て——背筋が、ぞわりと粟立った。

　だらりと開いた口。焦点のあわない、濁った目。

　それは、女に色目を使う男の顔ではなかった。

（……なんだ、こいつ）

　バルドは、その目を知っていた。

　獲物を前にして、ただそれだけを見つめる。腹を裂かれても、腕を落とされても、なお喰らいつこうとする。

　理性のとんだ——魔物の目だ。

　そして、その目線の先にいるのは。

「ぁ……あ……ほしい……」

　うわ言のような声を漏らして、ジョルジュがリリアンナめがけて飛びかかった。

「——つッ！！」

　考えるより先に、バルドの身体が動いていた。

　突っ込んでくる男の胴へ、正面から腕を回し、力任せに引き剥がす。

　魔物すら組み伏せる膂(りょ)力(りょく)に、細身の身体が宙に浮いた。

「ぐ、あ……っ！　放せ！　放せぇっ！」

　ジョルジュが、獣のように暴れる。

「よこせ！　あの子を……よこせぇ……！」

　もはや人の言葉というより、唸り声に近い。

　振り回された爪が、バルドの腕を掻き裂いた。分厚い皮膚に、四筋の赤い線が引かれる。

　だが、バルドは離さない。

「てめぇ……いい加減にしろやァ！」

　丁寧な物腰は、とうに剥がれていた。

（分からねぇ。急にどうしちまったんだ）

　薬でもやってるか、はたまた、何かに憑かれでもしたか。

　——だが、考えるのは後でいい。

　今、大事なことは、たった一つ。

　この娘に、指一本、触れさせないことだ。

「うおおおおおおおっ！！」

　渾身の力で、暴れる男を床へねじ伏せる。

　骨が軋むほどの力を込め、その視線ごと、リリアンナから遮った。

　◇◇◇

　その、広い背中の向こうで。

　リリアンナは、床にへたり込みながら、落ちた装飾具をなんとか拾い上げていた。

　息がうまく吸えない。指が震えて、言うことをきかない。

　背中越しに聞こえる、男の唸り声。

　——同じだ。

　八歳の、あの夜と。

（……っ、だめ。今は、考えては、だめ）

　ぎゅっと目をつむり、頭を振る。

（大丈夫、大丈夫よ、リリアンナ）

　震える指を何度も滑らせて、留め具を手繰り寄せる。外れた金具を左の手首へ回し、強く押し込んだ。

　かちり。

　固い音を立てて、銀の輪が、再びその腕へ収まった。

「……あ、れ？」

　押さえつけられていた身体から、ふっと力が抜けた。

　バルドの腕の中で、ジョルジュが瞬きをする。

　狂気に染まっていた目に、少しずつ、正気の色が戻っていく。

「な……なんだ、これ。なんで、僕は……」

　まるで、たった今、目が覚めたような顔だった。

　自分が何をしようとしていたのか。なぜ床に押さえつけられているのか。まるで心当たりがない、という様子だった。

　バルドが面食らって、わずかに力を緩める。その拍子に、ジョルジュがもがいて起き上がろうとした。

「放せ！　無礼だぞ、貴様！　僕を誰だと思って——」

　——そのときだった。

「……俺の屋敷で、何をしている」

　地を這うような、低い声。

　食堂の入口に、大きな影が立っていた。

　息を切らせた料理人の後ろから現れたのは——ガレスだった。

　床に押さえつけられた令息。

　腕から血を流すバルド。

　そして、床にへたり込んだままのリリアンナ。

　この光景を見た瞬間、ガレスの金色の目が、剣呑に細められた。

「ひっ……」

　全身から殺気を溢れさせた巨躯を前に、ジョルジュが悲鳴を上げる。

「い、いや、これは……僕は、何も……」

「黙れ」

　ガレスは、冷たく切り捨てた。

「事情は、お前の父親の前で聞く」

　その一言で、ジョルジュの顔から、完全に血の気が引いた。

　駆けつけた兵士たちに引き渡され、青ざめた令息が連れ出されていく。

　ガレスは、その背中を、凍りつくような目で見送った。

　——そして、令息の姿が扉の向こうへ消えるなり、その表情が、ふっと変わる。

「……リリアンナ嬢」

　大きな体を、できるだけ小さく屈めて、ガレスは彼女のそばへ膝をついた。

「……お怪我は、ありませんか」

　いつもの、不器用だけれど丁寧な言葉遣いだった。

「……はい。バルド様が、守ってくださいましたので。……わたくしは、なんともありません」

　言いかけて、リリアンナが、はっと顔を上げる。そして、ふらつきながら立ち上がった。

「それより、バルド様。腕を……血が出ています。すぐに手当てを」

「こんなもん、かすり傷でさあ」

　バルドが、豪快に笑ってみせる。その笑顔に、リリアンナは深く頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございました」

　そして、力なく顔を上げる。

「あの……申し訳ありません。少し、疲れてしまって……。お部屋に、戻らせていただきます」

　ガレスの返事を待たず、リリアンナはもう一度深く一礼して、逃げるように食堂を出て行った。

　去っていく背中を見送るガレスの目に、一つだけ、焼きついたものがあった。

　彼女が震える手で、左の手首を、強く、強く握りしめていたことだ。

（……怖い思いを、させた）

　この屋敷は、彼女にとって安全な場所であるはずだった。ここでだけは、穏やかに過ごしてほしかった。

　それを守るのが、自分の役目だったはずだ。

「…………」

　みしり、と。握りしめた拳から、骨の鳴る音がした。

　◇◇◇

　自室に戻るなり、リリアンナは後ろ手に扉を閉めた。

　張り詰めていた糸が、ぷつりと切れる。ずるずるとその場にしゃがみ込んだ。

　しばらく、動けなかった。

　やがて、のろのろと立ち上がると、引き出しから細い金具を取り出す。いまだに震える指で、留め具を締め直した。

　一度。二度。

　何度も、何度も、確かめるように。

（……もう、外れない）

　だけど。

　どれだけ確かめても、胸に溢れた不安は収まってくれなかった。

　あの男性の理性を奪い、暴走させてしまった。

　バルド様に、怪我をさせてしまった。

　辺境伯様の大切な商談も、きっと台なしにしてしまった。

　あの方が、無遠慮に声をかけてきたのは事実だ。

　けれど、あんな大事になるはずでは、なかった。

　軽い気持ちで話しかけただけの人が、理性を失って、床に押さえつけられて、挙げ句、辺境伯様に咎められることになった。

　悪いのは——自分だ。

　どれだけ気をつけていても。どれだけ努力を重ねても。自分は、そこにいるだけで、誰かに迷惑をかけてしまう。

「……やはり、わたくしは」

　その先を、言葉にすることはできなかった。

　膝を抱えて、リリアンナは、小さくうずくまった。