男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆16 外れた枷

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

---

　その日、ヴァルグレイブ邸の空気は、いつもより引き締まっていた。

「ゴールドマン伯爵様、ならびにご令息様。ご到着でございます」

　ハンスの落ち着いた声が響き、正面の扉が開かれた。

　入ってきたのは、壮年の紳士。柔和な笑みをたたえ、ガレスへ丁寧に頭を下げた。

「本日はお招きにあずかり、光栄に存じます、ヴァルグレイブ辺境伯様」

「こちらこそ。ご足労いただき、感謝いたします」

　ガレスも、社交の礼を返す。

　その伯爵の後ろから、仕立てのいい上着に身を包んだ、整った顔立ちの若い男がつづいた。

「息子のジョルジュでございます。いずれ家を継がせますので、商いを学ばせておりまして。本日は勉強のために、連れてまいりました」

「ジョルジュ・ゴールドマンと申します。本日は、よろしくお願いいたします」

　青年が、丁寧に一礼する。

　先日の夜会では、父親の挨拶回りにも付き添わず、令嬢たちに囲まれていた男だ。だが、こうして向き合ってみれば、何ということはない。ごく普通の青年だった。

「では、こちらへ」

　応接室へ促しながら、ガレスは、ちらりと廊下の奥へ視線を投げる。

　仮婚約の身であるリリアンナには、この日、客の目に触れないところで過ごしてもらっている。

（いや……今は、目の前の商談に集中しよう）

　応接室の扉が、重い音を立てて閉ざされた。

　◇◇◇

　一方その頃、リリアンナは食堂にいた。

　しゅる、しゅると、小気味いい音を立てて、じゃがいもの皮が細く長く剥かれていく。

「よっと。リリアンナ様、次はこいつを頼みます」

　バルドが、山と積まれた野菜の籠を、厨房から片手で軽々と運んできた。

「まったく、うちの姫さんの手際は大したもんだ。料理人より速いんじゃねえですか」

「まあ。それは褒めすぎですわ」

　リリアンナは、くすぐったそうに笑った。

　商談の間、部屋でじっとしているのも落ち着かない。それならばと厨房を覗いてみたら、料理人たちに「ぜひ手伝ってください」と喜ばれた。

　それから、食堂に野菜を移動して、下拵えの手伝いをしていた。

　そんなリリアンナに、熊のような大男が、ぴたりとそばを離れず付き添っている。

「バルド様。お仕事の邪魔をしてしまって、申し訳ありません」

「なあに、これも仕事のうちです！」

　バルドは、豪快に笑う。

　彼が、リリアンナのそばを離れないのには、理由があった。

「閣下から、きつく言いつかってるんですよ。客がいる間は、リリアンナ様のおそばを離れるなってね」

　その言葉に、リリアンナはかすかに目を伏せる。

　わざわざ、討伐隊長を護衛につけてくれたのだ。申し訳ない気持ちもあるが、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「辺境伯様には、いつも、よくしていただいてばかりですね」

「そりゃあ、そうでしょう」

　バルドは、なんでもないことのように言った。

「閣下は、大事なものは、必ず守る人ですから」

　——大事なもの。

　その言葉がどこか照れくさくて、リリアンナは返事の代わりに、こくりと頷いた。

　それから、しばらく皮むきをつづけて、次の野菜へ手を伸ばしたとき。左の手首が、わずかに揺れたのに気付く。

「……あら」

　包丁を置いて、袖をめくる。

　現れたのは、銀の装飾具。その留め具が少しだけ緩んでいた。

　さっと、頭から血の気が引く。

（……すぐに直さなくては）

　だが、留め具を締め直す道具は、自室の引き出しの中だった。

「リリアンナ様？　どうかしましたか」

「バルド様。申し訳ありませんが、一度お部屋へ戻ってもよろしいでしょうか。少し直したいものがありまして」

「もちろんです。俺もお供しますよ」

　リリアンナが席を立とうとした——そのときだった。

　◇◇◇

「……まったく、退屈な話だ」

　応接室を抜け出したジョルジュは、あくびを噛み殺しながら、屋敷の廊下を歩いていた。

　交易路がどうの、関税がどうの。父親たちは、ずっとつまらない話ばかりしている。

（いずれ家を継げと言われているが、あんな話を聞かされるくらいなら、街で遊んでいた方が、よほど有意義だ）

　ジョルジュは、厠に立つふりをして部屋を出てきた。

（どうせ、あと半刻もすれば終わるだろう）

　それまで、適当に時間を潰そうと考えていた。

「しかし、辺境の家というのは、こうも飾り気がないものかね」

　ぐるりと廊下を見渡して、鼻を鳴らす。

　絵画のひとつもない。花も飾られていない。無骨で、無駄がなくて、面白みがない。

（ゴールドマンの屋敷なら、廊下にある一枚一枚の絵に金がかかっているのにね）

　そんなことを考えながら、廊下を進んでいたときだった。

　開いた扉の向こうに、人影が見えた。

　なんとなく、覗き込む。そして——息を呑んだ。

　窓から差し込む午後の光の中に、ひとりの少女が座っていた。

　琥珀を薄めたような薄茶の髪。

　伏せたまつ毛が落とす、淡い影。

　彫刻のように、整いすぎた横顔。

（……なんだ。あの子は）

　夜会という夜会に顔を出し、数えきれないほどの令嬢を見てきた。王都一と評判の侯爵令嬢も、着飾った美姫も、一通り知っている。

　だが、こんな娘は、見たことがない。

　気づけばジョルジュは、食堂へと足を踏み入れていた。

「やあ。こんなところに、こんな綺麗な子がいるなんて」

　声をかけられ、リリアンナの手が止まる。

　顔を上げた先にいたのは、見知らぬ青年だった。仕立てのいい服に身を包んで、口元がにやついている。

　リリアンナは、バルドと素早く目をあわせた。

　——まずい。

　仮婚約のことは、まだ公にできない。ここで下手に素性を明かせば、余計な噂が立ってしまう。

（……幸い、この方はわたくしをご存じなさそうだわ）

　ならば、名乗らなければいい。

　リリアンナはそのまま立ち上がり、頭を下げた。

「……お客様でいらっしゃいますね。挨拶が遅れました」

　とっさに、自分の素性をごまかした。

「わたくしは、ヴァルグレイブ辺境伯様の遠縁の者で。こちらに、ご厄介になっております」

「へえ。辺境伯様のご親戚か」

　使用人にしては身なりも所作も整いすぎていると思ったが、貴族の娘なら納得だ。しかも辺境伯家の遠縁なら、ゴールドマン伯爵家の自分が声をかければ喜ぶだろう。

「ねえ、君。名前は？」

　ずかずかと距離を詰めてくる。

「こんな台所仕事なんて、綺麗な君には似合わないよ。……僕はジョルジュ・ゴールドマン。ゴールドマン伯爵家の嫡男だ」

　名乗れば、たいていの令嬢は目の色を変える。

　うちの領の貿易事業は、ここ数年で王国屈指の規模になった。名を知らぬ貴族は、まずいない。

「今度、王都を案内させてくれないか。君みたいな子に、もっと似合う場所がある。有名な仕立て屋も、宝石店も、僕なら顔が利くよ」

「……ありがたいお話ですが」

　リリアンナは、首を横に振った。

「わたくしのような者には、もったいないお話ですわ。どうぞ、応接室へお戻りくださいませ」

　やんわりと断って、一歩、後ろへ下がる。

　その反応が、かえってジョルジュを煽った。

（……いいね。初心な子だ）

　これまで、彼が声をかけてなびかなかった令嬢はいない。まして目の前の娘は、声も、物腰も、いかにも大人しそうだ。強く出られることに慣れていない。

　しかも、部屋には、無骨な兵士がひとりいるだけ。面倒な邪魔者はいない。

　少し押せば、すぐに折れる。彼のこれまでの経験が、そう告げていた。

「そう言わずに。ほんの少し、話をするだけだよ」

　伸ばされた手が、リリアンナの手首へ届こうとした——そのとき。

「お客人」

　ぬっ、と巨大な影が、ふたりの間に割り込んだ。

　バルドだった。

　見上げるほどの巨体が、壁のように立ちはだかる。

「……なっ」

　ジョルジュが、思わず半歩後ずさった。

「ここはただの食堂でしてね。お客人のいらっしゃるような場所じゃあありません」

　バルドの声は、あくまで丁寧だ。だが、その声には、有無を言わせぬ圧があった。

「な……なんだ、貴様は」

　ジョルジュが、たじろぐ。

　そのとき、料理人がそっと食堂を抜け出していった。ガレスを呼びに行ったのだ。

　バルドは、それを視線の先に捉える。

（よし。あとは、閣下が来るまでの辛抱だ）

　ここで手荒な真似をすれば、ガレスの商談に傷がつく。

　食堂の出入り口は、ジョルジュの背後だ。リリアンナを外へ出すにも、まずは彼を入口から遠ざける必要がある。

「まあまあ、そうおっしゃらず。そうだ、あちらで茶でも召し上がってください。うちの茶は、辺境の茶葉を使っておりましてね。なかなか旨いんですよ」

　のらりくらりと、話をずらしていく。その巨体で、さりげなくリリアンナを背に隠しながら。

「……っ、僕は今、その子と話しているんだ！」

　いなされつづけたことで、ジョルジュの声に苛立ちがにじんだ。

　ジョルジュは伯爵家の嫡男だ。それが、たかが兵士風情に邪魔をされている。

（目の前には、あの娘がいるというのに……！）

「どいてくれと言ってるんだ！」

　むきになった令息が、バルドの脇をすり抜けようと、大きく一歩を踏み込んだ。

　バルドが、それを遮るように身体を寄せる。リリアンナも、その動きにあわせて、後ろへ下がった。

　——カツンッ。

　下がった拍子に、左の手首が、背後の机の角にぶつかった。

　いつもなら、なんでもない衝撃だった。

　だが。

　かしゃん。

　緩んでいた留め具があっけなく外れて、銀の装飾具が手首を滑り落ちていく。

「あ……っ」

（いけない……！）

　リリアンナの目の前で、乾いた音を立てて、銀の輪が、床の上に転がった。

　——カアアアアアアアン。

　聞こえるはずのない鐘の音が、リリアンナの頭の中に響いた。

　その音は、清らかに澄み渡っていく。

　——ああ。

　この音を、リリアンナは知っている。忘れられるはずがない。

　これは。

『祝福』が、目を覚ます音だ。