男を狂わせる魅了の祝福を持つ令嬢は、野獣と恐れられる辺境伯様と三か月の仮婚約をしたら溺愛されました

改稿中☆15 辺境伯邸の来客

※現在、改稿作業を進めています。

第1話から順番に、改稿版へ差し替えております。

差し替えが完了した話から、こちらの前書きは外していく予定です。

物語の大筋に変更はありませんが、細かな描写や内容については、改稿前と改稿後で異なる部分があります。

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　時が過ぎるのは早いもので、リリアンナが屋敷へ来てから、もうひと月半になっていた。

　その日、ガレスは、久方ぶりの夜会に参加していた。

　◇◇◇

「ひっ……！」

　若い令嬢が、肩を震わせて小さく悲鳴を漏らした。

　落とした扇を拾って差し出しただけだ。それだけで、彼女は顔を強張らせ、後ずさっている。

　ガレスは反射的に足を止めた。その瞬間、令嬢の父と思しき中年の男性が、血相を変えて駆け寄ってくる。

「も、申し訳ございません、ヴァルグレイブ辺境伯様！」

　深々と頭を下げた男性は、娘を庇うように後ろへ押しやり、必死に言葉をつづけた。

「うちの娘には、すでに婚約者がおりますので……どうか、ご容赦を！」

「……ん？」

　ガレスは、ぽかんと目を丸くした。

　完全に誤解されている。

　理由を説明しようと口を開いたときには、親子は頭を下げながら、人ごみの中へ逃げるように消えてしまった。

「……」

　残されたガレスは、何とも言えない表情で、小さくなった背中を見送るしかなかった。

　◇◇◇

「はははははっ！」

　軽快な笑い声が、夜会の一角に響く。

「扇を渡そうとしただけで、怯えて逃げられたのか！」

「……はい」

「相変わらずの怖がられぶりだな」

「……そうですね」

　ガレスは疲れたように、眉間を押さえた。

　高い天井から下がるシャンデリアが、磨かれた床を眩しく照らしている。弦楽の音に、人の熱気と香水の匂い。

　何もかもが華やかで、ガレスにはどうにも居心地が悪い。

　今夜の会場は、侯爵家の大広間。王都の有力貴族が一堂に会する、社交界でも指折りの催しである。

　ガレスも、『顔だけは出しておけ』と、幼馴染のクロードに半ば強引に連れ出されていた。

「リリアンナ嬢が普通に接してくれるので、久しく忘れていました」

「ほう」

　クロードが、興味深そうに笑みを深める。

「そういえば、仮婚約の期間も、もう折り返しになるのか。……どうだ、彼女は」

　その問いに、ガレスは一切迷わなかった。

「俺なんかには、もったいないほど素晴らしい方です」

「それほどか」

「はい」

　ガレスの強面が、自然と柔らかくほどけた。

　この一か月半。リリアンナは、屋敷にすっかり馴染んでいた。

　厨房を覗いては料理人と笑いあい、文官には尊敬されている。使用人や侍女にも分け隔てなく声をかける彼女を、屋敷の者たちはこぞって慕っていた。

　先日など、庭で兵士たちに交じって、子犬と駆け回っていた。令嬢とは思えない無邪気さで、なんともいじらしかった。

　しかも彼女は、料理や算術をはじめ、さまざまなことに驚くほど通じている。知識が広いだけではなく、必要な場面でそれを役立てる頭の良さもあった。

　だというのに、本人は、それを少しも誇ろうとしない。

「たまたま存じていただけですわ」と、いつも困ったように微笑むばかりで、その慎ましさが、いっそう好ましかった。

「私の言った通り、驚いただろう？」

「ええ。驚くほど優しくて優秀な方でした」

「私が言っているのは、容姿の話だったのだが」

「もちろんです。容姿も、驚くほど可憐です」

　当たり前だと、真顔で言い切る。

「ですが、あの優しさや誠実さを知ってしまえば、それを語らずにはいられません」

「ずいぶんな惚気だな」

「惚気ではなく、事実です」

　どうやら惚気ている自覚がないようだ。

　クロードは肩を震わせた。

「この様子なら、仮婚約が終わると同時に、意気揚々と婚約発表をしていそうだな」

「俺は、そのつもりです。父上にも、正式婚約を望んでいることは伝えています」

「行動が早いな……」

　あまりに迷いのない返答に、クロードは苦笑する。だがすぐに、真剣な表情へと変わった。

「ルベルハルト嬢の『事情』については、問題なかったか」

「……」

　ガレスは視線を落とした。

「ん？」

「……まだ、その事情については伺っておりません」

「それは意外だな」

　クロードは目を瞬かせる。

「あの義理堅い彼女のことだ。もうお前に話しているものだと思っていた」

　少しの沈黙。

　やがて、ガレスが探るように口を開いた。

「……殿下」

「なんだ」

「殿下は……ずいぶんとリリアンナ嬢のことにお詳しいのですね」

「ふむ」

「人となりも、まるで昔からよく知っているような口ぶりでした」

　じとり、と。

　ガレスが珍しく、疑うような視線を向けてくる。

（……こいつ、一丁前に嫉妬しているのか）

　クロードは、吹き出しそうになるのをこらえた。

　確かに、クロードはリリアンナと面識がある。理由を話してやっても構わない。だが——。

（面白そうだから、もうしばらく黙っておこう）

　クロードは、口の端を吊り上げた。

「いやあ、お前が近くにいてくれると助かるよ」

「……？」

「令嬢避けになってくれるから、ゆっくり話ができる」

「……殿下」

　うやむやにしようとすることへの、ガレスの抗議の目を受け流し、クロードは会場へ視線を巡らせる。

「せっかく顔を広げるために参加したんだ。私とばかり話していてどうする。他の貴族とも交流していけ」

　そう言って、一人の壮年の男性を見つけ、軽く手を挙げた。

「やあ、ゴールドマン伯爵。最近、貿易の調子が良いそうじゃないか」

「これは、殿下」

　伯爵は、優雅に礼を取る。

「おかげさまで、新たな取引相手が見つかりまして。これまで王国には入ってこなかった品々も、流通し始めております」

「そうだ、ちょうどいい」

　クロードが、隣のガレスを示すように手を向けた。

「紹介しよう。ヴァルグレイブ辺境伯だ。北の国境の守りを担う、我が国の誇りだ」

「これは……お噂はかねがね。お会いできるとは、光栄です」

　伯爵が、丁寧に頭を下げる。ガレスの強面にも臆する様子はない。さすがは、場慣れした貴族である。

「保温性の高い布や保存食など、辺境でも役に立てそうな品が数多くございます。ぜひヴァルグレイブ辺境領とも、交易を深めさせていただきたく」

　その言葉に、ガレスも食いついた。辺境に役立つものなら、大いに興味がある。

「それはぜひ、拝見したいです」

「では後日、あらためてお屋敷へ伺い、ご説明の機会をいただいても？」

「お願いします」

　互いに握手を交わし、今後の予定を決める。

「そういえば伯爵。ご子息は、ずいぶん楽しんでいるようだね」

「はあ」

　伯爵が視線を向ける。

　少し離れた場所では、若い令息が数人の令嬢に囲まれ、楽しげに談笑していた。

　本来なら、父親とともに挨拶へ回る立場だというのに、どこ吹く風である。

「毎回、違う令嬢と親しくしているようだが。……あれは、止めなくていいのかい」

　伯爵は、深い溜息をついた。

「今しがたも、挨拶に回るよう申しつけたばかりなのですが、ご覧の通りで。……頭の痛い話です」

　息子の姿に額を押さえる伯爵に、クロードが苦笑する。

　ガレスにとっても、跡取りの問題は他人事ではない。どこの家も苦労があるのだな、としみじみ思った。

　◇◇◇

　夜会が終わり、ガレスが屋敷へ戻る頃には、すっかり夜も更けていた。

　馬車が正面に停まると、使用人たちが、ずらりと並んで出迎える。その中に——小さな影が、ひとつ。

「おかえりなさいませ、辺境伯様」

　リリアンナだった。

　夜も遅いというのに、わざわざこうして待っていてくれたらしい。ランプの灯りに照らされた笑顔に、ガレスの表情も緩む。

「……ただいま戻りました。こんな時間まで起きていたのですか」

「ふふ。辺境伯様のお顔を見てから、休みたかったのです」

　なんでもないように言われて、ガレスは言葉に詰まった。

　——こういう一言を、彼女は、いともたやすく口にする。そのたびに、胸の奥が妙に落ち着かなくなるのだ。

「……風邪を引きますよ。中へ」

　照れ隠しのように、ぶっきらぼうに促す。二人は並んで屋敷へと歩き出した。

　リリアンナの歩幅に合わせて、ガレスがゆっくりと足を進める。

「そういえば」

　歩きながら、思い出したように口を開く。

「近いうちに、客が来ます。ゴールドマン伯爵という、他国との貿易が盛んな領地を治める貴族です。辺境で使えそうな品を、いくつか扱っているそうで。後日、この屋敷で商談をすることになりました」

「まあ。それは、楽しみですね」

「それで……申し訳ないのですが。当日は、どこか別室で待っていていただくことになります」

「もちろんですわ。どうか、お気になさらないでください」

　リリアンナは、心得たように微笑んだ。

　二人の仮婚約は、まだ公にはできない。婚約が成立するまでは、他家の貴族に引き合わせるわけにはいかないのだ。

　それを、リリアンナもよく分かっていた。

　夜の静けさの中、二人の穏やかな話し声が、屋敷の奥へと消えていく。

　——数日後に訪れる騒動を、まだ、誰も知らないまま。