棺の魔女は少女兵に王冠を命じる

対価

森の小道を抜けると、村が見えた。

「あー、やっとついたわ！」

手ぶらで悠々と歩くレティシアは、誰よりも疲れたような態度を取っている。

「……ここがそうか」

ラウタは、顔色一つ変えずに大きな袋を両手に抱えて、村を見た。

のどかな村だ。

しかし、村の規模に対して人が多いように感じた。

「レ、レティシア様……！」

一人の老人がレティシアに近づいてきた。

どこかくたびれた様子で、レティシアを恐れているように見えた。

「あら、ちょうどいいわ。頼まれていたものを持ってきたわよ。ラウタ、置いてちょうだい」

ラウタは言われるがまま、抱えていた袋を地面に置いた。

「子どもの服十二着に繕い物を十点。確認して」

「は、はい……と、ところでこちらの方は……」

老人はラウタに視線を向けながら問いかけた。

「あぁ、私の荷物運びよ。とにかく、確認して」

「か、かしこまりました」

老人は袋の中を確認した。

ラウタはじっ、と老人の様子を見ていた。

手つきがどこかおぼつかない。なにより、動作がひどくゆっくりだ。

まるで、時間稼ぎをしているかのように見えた。

「た、確かに……ありがとうございます」　

「じゃあ、対価をちょうだい！」

手のひらを差し出すレティシアに、老人は顔をひどく歪ませた。

「レ、レティシア様……」

「なによ」

「本当に、本当に申し訳ないのですが……た、対価を用意することができなくて」

「はぁ！！？」

眉を強く寄せて、レティシアは老人に迫った。

「どういうこと！？私！あんたに頼まれて作ったのよ！！たくさんの対価と引き換えにって言うから！！それがなに？用意できないですって！！だったら、最初から頼むなっての！！」

恐ろしいまでの正論だ。

「も、申し訳ありません！！この前までは確かに用意ができたんです！で、ですが……カリティアからの難民がこちらに流れてきて……」

「カリティア？」

老人から出てきた言葉にラウタは反応した。

村の奥に視線をやると、ボロボロの衣服を身にまとった女性が座り込んでいるのが見えた。

「はい……カリティアとアドルフォートが戦争をしていたでしょう？」

——アドルフォート王国。

ラウタが戦っていた国だ。

「その戦争で逃げてきたカリティアの国民たちが、我が村に流れ込んできて……冬のために貯めていた食料庫を開けねばならないほどでして」

「じゃあ、なに？小麦粉もお砂糖も牛乳も卵も難民たちに与えられたってこと？」

「は、はい……」

老人は申し訳なさそうに視線を逸らした。

「はぁ！？もう最悪！！」

「……だが、レティシア。飢えた人間は暴れる。この老人を責めても仕方ない」

「……わかってるわよ！！でも、しょうがないじゃない！！あんなに頑張ったのに、なんの対価もないなんて……あんまりよ！！」

目の縁に涙をため、顔を歪ませるレティシア。

まるで、子どものようだ。

ラウタは、迷いつつもレティシアの背中をさすった。

「い、今はご覧のように食料は枯渇しておりますが、デウス教の方々が救援に来てくださっています。村の負担が落ち着けば、必ず……必ず改めて対価を用意いたします！」

「デウス教？」

その言葉に、ラウタは首を傾げた。

「やだ、あんた。知らないの？」

「……カリティアはあまり宗教は根付いていない。なにより、軍ではそのようなこと習わなかった」

「……嫌な国ね、ほんと。そもそもあんた、創造神デウス・マキナは知ってんの？」

「……この世界を作った神だろう」

「あら、それは流石に知ってたのね。お利口さん。デウス教はそのデウス・マキナを崇める信仰よ。この国で一番広まってる宗教ね。ま、それ以外の宗教なんて、ないようなもんだけど」

「そうか。説明、感謝する」

ラウタはレティシアに向かって、頭を下げた。

レティシアはそれに気分を良くしたものの、老人の姿が目に入ると、本題を思い出した。

「……で！その改めてっていつなの？私、こいつを連れて王都に行く用事があるから、しばらくは受け取れないんだけど」

「そ、それは……」

老人は言い淀む。

無理もない。いくら救援が来たからと言って、すぐに解決できる案件ではないからだ。

「言い淀むってことは未定ってことでしょ！だったら、この取引はなしよ！！」

レティシアは服の入った袋の口をきゅっと閉じた。

「そ、そんな……」　

「私、後払いって嫌いなの！こっちが損してる気分になるから！」

「……だが、レティシア」

「なに！？」

静観していたラウタが、間に入った。

もちろん、レティシアは外野は黙れと言わんばかりに、噛みついてきた。

「あそこを見ろ」

ラウタは、村の端を指さした。

そこには、村の子どもたちが集まっていた。

よく見ると、袖がだいぶ余っている服を身につけていた。

そのうちの一人は裾も長く、歩くたびに踏みつけて、転びそうになっている。

他の子どもも同様だ。

「難民が流れ込んだことで、子ども用の服が足りなくなったのだろう。ああいうふうに、袖が余ってる服ばかり着ている」

「…………」

「子は……宝だ。袖が余れば、手が使いにくい。裾が余れば、踏んで転んでしまう。他所の者から見たら、この村は子どもに適切な服を着せない、愚かな村だと映るだろう。なにより——」

「あー！もう！！わかったわよ！！」

レティシアは、ラウタの言葉を遮ると袋に近づき、乱暴な手つきで袋の口を開けた。

「いいわよ！使いなさいよ！！だけど、これは貸しよ！！ぜーったいに後で対価を払いなさいよ！！」

「も、もちろんです！！ありがとうございます！レティシア様！」

老人は、土下座をするような勢いで頭を何度も下げた。

それを見て、レティシアはそっぽを向いた。

「……これを子どもたちに配っておくれ」

老人は、そばにいた村の女性たちに声をかけると、袋を渡した。

女性たちは受け取ると、レティシアに何度も頭を下げ、その場を離れた。

その時——

「お前！！わざとだろう！！」

「ふざけるな！お前が勝手にぶつかってきたんだろう！！」

村の奥から怒号が聞こえてきた。

老人は肩をびくりと震わせ、深くため息をついた。

「……またか」

その呟きは、ひどく疲れていた。

「申し訳ありません。広場の方で揉め事があったみたいで……すぐ戻りますので、お待ちください」

そう言うと、老人は村の奥へと走っていった。

「……なにがあったんだろうな」

「さぁ？デウス教のやつらが来てるって言ってたから、炊き出しで揉めてるのかしらね」

「空腹は、人の本性が出るからな」

「そうね」

二人が話している間にも、奥から怒号は響いていた。

諌めている声も聞こえるが、それでも怒号は消えることはなかった。

「やぁねぇ。あんなに怒鳴って……。ちょっと見に行くわよ」

「行くのか？」

「このまま帰るのは癪よ」

「……心配なのか？」

「はぁ？そんなわけないでしょ！勘違いしないで！私は人間が嫌いなの。その人間が落ちぶれてる姿を目に焼きつけるだけよ」

そう言うと、レティシアは村の奥へと歩み出した。

老人が通っていった道だ。

「あんたもついてきて！か弱いレディを一人で野蛮な場所に行かせないでちょうだい！」

「……承知した」

立ち止まっていたラウタは、レティシアの後を追った。

その横顔は、どこか晴れやかだった。