6/7

認識

「うん、いいわ！流石私ね！」

レティシアは満足げに胸を張った。

「……窮屈だ」

ラウタは、首元を緩めながら不満そうな顔をしている。

今のラウタは煤だらけだった軍服から、白いシャツに黒のベスト、細身のズボンという小綺麗な姿に変わっていた。

「服を作ってくれたことには感謝するし、お前の裁縫技術は賞賛に値する。だが、慣れない」

「我慢なさい！オシャレは我慢なのよ！それに、あんな汚い格好で貴族たちの前に現れる気？」

「だが、洗濯をすれば……」

「いい？あんたは、王候補。なら、相応しい格好をするのが筋ってもんでしょ？軍服なんてダメダメよ、可愛くない」

「可愛いは関係ないだろ」

「あるの！……もっとも、あんたには可愛いより、かっこいいが似合うと思ったからそっち寄りの服なんだけどね」

「……そうか」

ラウタは口を閉じた。

もはや、なにを言っても無駄だと悟ったらしい。

「ねぇ、首にかけてるそれ、外せないの？」

不意に、レティシアがそう問いかけた。

ラウタの胸元で、シャツがわずかに膨らんでいた。

「せっかく綺麗に作ったのに、そこだけもたつくんだけど」

「……これは、外せない」

「あら、なんで？」

ラウタは服の下から、それを取り出した。

紐には金属のタグが三枚ついていた。

「なによ、それ？」

「認識票だ」

「認識票？」

「軍人の身元確認に使われるものだ。他国は知らないが、カリティアの軍人は、首にこれを下げている」

「身元確認って……」

「そうだ。死体になった時に、誰かわかるようにするためにある」

「……聞いてて嫌な気分になったわ」

「それは、すまないことをした」

「けど、あんたはもう軍人じゃないでしょ？そんなの外せばいいじゃない」

「…………この中に、上官のものがある」

金属タグに触れながら、ラウタは呟いた。

「二つは私の認識票。残りの一つは、私の上官の認識票だ」

ラウタの指先が、タグのうちの一つに触れた。

変わらない真顔。

金属の音が、小さく鳴った。

「……死んだの？そいつ」

「死体を見たから、確実に。……認識票を受け取る者がいないと言っていた。私と同じだ。ならば、同類である私が持っているべきだと思ったまでだ」

「ふーん……それって、形見じゃないの？」

「形見……」

「大事に取ってるってことは、そういうことなんでしょ？」

「……どうだろうな」

ラウタは、視線をわずかに逸らした。

「私には、わからない。ただ、そう思っただけだ」

「そう……深くは聞かないわ。そういうことなら、それはつけたままでいいわ。でも、そのままだと美しくないわね。そうだわ！しまえばいいのよ！」

レティシアはそう言うと、指先から黒い糸を出した。

そして、指でぱちんと弾くと、何もない場所から小さな布切れが現れた。

「シャツを少し浮かせてちょうだい」

ラウタが言われるがまま、胸元を引くと、黒い糸と布がその隙間にするりと潜り込んだ。

レティシアが指を動かすたびに、糸がひとりでに布を走る。

やがて、シャツの胸の内側に小さなポケットが縫い付けられた。

「できた！そこに入れなさい！」

ラウタは認識票をそこに収めた。

金属タグで不自然に膨らんでいたところがなくなり、胸元がすっきりとした見た目になった。

「やだ、流石私！完璧！」

両の手のひらを頬にくっつけ、ご満悦な顔をするレティシア。

「……礼を言う」

相変わらずの真顔。

けれど、その顔はどこか誇らしげであった。

「ふふ！もっと感謝しなさい！この私が作ったものなんだから！」

「……このようなことができるお前を、尊敬する。私にはできないことだ」

「もー！！そんなこと言って！私を懐柔しようとしたってそうはいかないわよ！！」

にやけ顔を隠しきれないまま、レティシアはラウタの肩をバシバシと叩いた。

が、ラウタからしてみれば、虫が止まった程度の衝撃である。

「事実を言ったまでだ」

「ふぅーん……褒め上手ね。性別が違ったらスケコマシよ、あんた」

「スケコマシとはなんだ？」

「……知らなくていい言葉よ」

「そのような言葉は初めてだ。後学のためにも教えてくれないか」

「もう！しつこい！！レディにそんな言葉を説明させないで！！」

『……自分で言ったことだろうに』

レティシアが大声で騒ぐ中、ソファで丸くなっていたミリアの声が小さく消えていった。