選択の意味
「……そろそろ話してくれ」
スープを飲み終わると、ラウタはそう呟いた。
「『王になれ』とは、どういう命令なのかを」
真っ直ぐ、レティシアを見据えた。
「あら、ついにその話をしちゃう？」
口元に手を添え、ニヤニヤとレティシアは笑う。
「そうねー、なにから話そうかしら。今、この国の貴族たちは大混乱だってことは知ってる？」
「他国の事情は残念ながら」
「そう。まぁ、いいわ。とにかく、大混乱。なぜかって？王様が病気で寝込んでしまったの」
「王が？」
「そう。お医者様によると、もう長くないんですって」
「ならば、次の王が後を継ぐはずだろう」
「ふふ、い・た・ら、だけどね」
「……どういうことだ」
ラウタの問いかけにも、レティシアは相も変わらずニヤニヤと笑っていた。
「王様が倒れる前のことよ。第一王子のマタン様が病で亡くなったの。マタン様には子どもがいなかったから、継承権は第二王子のニュイ様に移ったわ。で、ここからが本題！」
人差し指を立て、レティシアはくすりと笑った。
「そのニュイ様が、毒殺されたの」
「……間者の仕業か」
「さぁね。でも、みーんな予想はついてるわ。王様にはね、弟がいるの。ルナリオ様。婿養子でハミルトン家に入って、継承権を放棄した方よ。その方がやったんじゃないかって噂」
「……継承権がないのなら、なぜ容疑がかかる」
「ふふふ、ルナリオ様にはね、一人息子のオーブ様がいるのよ」
「その方に、継承権はあるのか」
「あるわけないじゃない！ルナリオ様は継承権を放棄しているもの……でもね？面白いことに血は残ってるの」
「……血？」
「えぇ。王子がいなくなれば、血筋が近い子を王家に戻そうとする貴族が出てくるわ。だから、ルナリオ様は、せめて自分の子どもを王の座に就けようとして、残ったニュイ様を殺したんじゃないか、って言われてるの」
「……憶測だろう」
「そうね、憶測よ。でも、残念なことにね？オーブ様はニュイ様の派閥に殺されたの。そして、そのことにショックを受けたルナリオ様は、自死をしたらしいわ」
「…………」
「ふふふ！救いようがないでしょ、人間って！」
真顔で黙っているラウタと対照的に、レティシアは楽しそうだ。
「息子二人、甥、弟を立て続けに亡くした王様は、心労で倒れて、そのまま床に伏してしまったのよ」
「……では、次の王は」
「空席よ。王冠だけあって、被る人が誰もいない状態。……で、よ？そんな病床の王様にね、神託が降りてきたらしいの」
「神託？」
「そう、創造神デウス・マキナからの神託。『七人の魔女を集めよ。その魔女たちに、それぞれ王に相応しい者を一人ずつ選ばせよ。その中に、次の王がいる』」
「……なんだ、それは」
「意味わかんないわよね？私もそう思ったから安心しなさい！で、面倒なことにその魔女の一人に、私は選ばれたの。そして、王様はね、使者を通じて私にこう告げたわ。『性別も年齢も国籍も問わない。お前が王に相応しいと思った者を選べ』って」
「…………」
絶句。
この一言に尽きる。
思わずラウタは、言葉を失った。
「……馬鹿げてる」
「ん？」
「性別はともかく……年齢も、国籍も問わないだと？王は乱心したのか」
「残念ながら正気らしいわよ。それほど追い詰められているのね。だから、面倒。でも、神託を通して出した結論よ」
「しかし、貴族たちが止めるだろ」
「そりゃ、止めたでしょうね。特に王家の血をすこーしだけ継いでる貴族は」
「では、その貴族が継げば……」
「王様はね、こうも言ってたわ。『私はもう、血の繋がりで苦しみたくない』って」
「……どういう意味だ？」
「そのまんまよ。血の繋がりが原因で争って、みーんな死んでしまった。だから、もう血で王を選びたくないんでしょ」
「暴論だな」
「えぇ、貴族たちはカンカンで大変そうよ？」
「……では、王になれと言うのは」
「ふふ、ようやくわかった？つまり、あんたは王候補に選ばれたってことよ！」
