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すれ違いは必然に

「ジニィ。ぼくをそんな風に思っていたの？」

　アルカンの声色は変わらなかった。怖いのは心が読めないせい……きっと、それだけのはず。

「いいさ。俺を利用しろよ」

「……なに？」

　身分制度から逃れ得ぬジニィ、本心からの台詞である。

「それでソーンが守られるなら」

　今度こそ掴まれた腕を振り払う。

「なあ。次に混乱が起こるのはいつ？」

　アルカンはまだ黙っている。

「使い捨ての兵隊にだってプライドはある。こっちは金の為だけに衛兵をやってんじゃない！」

　捨て台詞を吐いて、抜け道である塀の隙間へ向かう。追って来ない。正直ホッとした。あと五、六歩も歩けば中央衛兵隊官舎敷地内に入れる。

「っ」

　猛烈な悪寒がした。反射的に飛び退こうとするが、服を掴まれ塀に体を叩きつけられる。肺が圧迫され咳が出た。ビール瓶が地面に落ちるのと同時に、唇が何かに塞がれる。

「ッん！」

　直後、それがアルカンの唇だと気づく。脳内が疑問符で埋め尽くされた。さほど飲んでもいないのに、拒む腕に力がこもらない。仄かに香るローション。アルカンに呼吸を合わせて感じたのは、無表情で一点を見つめる幼い義弟の姿。

「っ、……は」

　唐突な口付けは穏やかな終わりを迎えた。濡れた唇が空気に触れ、若干の生々しさを覚える。二度目を請われそうな気配を感じ、慌ただしく苦言を呈す。

「ばかやろう、なに考えてんだっ」

　言うほどは怒ってない。きっと酔いで感覚が麻痺しているのだ。

「なんで分からないんだ、ジニィ」

「いま分かった。おまえはキス魔」

　月影に隠れた美貌を粗雑に押し退ける。

「違う」

　ムッとした気配に、ジニィはちょっとした隙を見出す。こんな時は兄として鷹揚に構えるが吉。

「アルカン。おまえの配慮は理解する」

「嘘だ。ジニィは鈍感だもの」

　何を根拠に。そう反論しようとして声が詰まる。あの紫の瞳でジニィの心を覗いてると思うと、急に怖くなった。胸ぐらを掴まれたまま、肩にそっと触れる。

「……ジニィ。そうやってすぐぼくを絆そうとする」

「そんなんじゃない。俺たち、協力しあった方が効率がいいって話さ」

　苛々とした溜め息が髪を揺らす。

「その話はまた今度にしよう。ジニィ、体温がいつもより高い」

「酒のせいだ」

　首筋にアルカンの指先が触れた。火照った肌に心地よい、冷たく滑らかな質感。巻き毛に長い指が絡む。心臓が強く脈打つ感覚が、全身に広がる。これを感じ取られていたら……、思いがけない恥ずかしさが込み上げてきた。

「自分では疲れに気づけないものだよ」

「おまえは冷え性を治せ」

　熱冷ましには適温だが、不健康さは否めない。己の体に有り余る熱を移すように、両手でアルカンの冷たさを包み込む。じんわり融解していく熱の境界線。ジッと触れ合う沈黙の時間は、存外に悪くないものだった。

「ジニィ……ぼくには無理だ」

「え」

　ふと視線を上げる。

「ぼくを弟だと。家族として想うのなら、もう関わらない方が賢明だよ」

　猫がスルリと腕を抜け出すように、アルカンはジニィを置いて立ち去った。

（おぉ……俺と同じコト言ってる）

　今日今夜初めて、元義兄弟は図らずも意見の一致を見たのだった。

（今のジニィをぼくの傍には置けない）

　アルカンは帽子を深く被り、隊舎の方角を一瞥した。

（これからは仮初めの関係じゃ足りないんだ。ジニィ、貴方には覚悟があるか？）

　アルカンが闘う世界は、生き馬の目を射抜く戦場。だからこそジニィを守る為に、彼には強固な『繋がり』と『護符』が必要となる。例えば『傭兵王』のような……。

（さて、もう切り替えよう）

　現在アルカンが追っているのは、隣国に拠点を置く麻薬カルテル総帥の行方。先日得た情報によると、新たな『契約』を目的として密かに国境を越えてソーンを訪うという。今夜アルカンは、その裏取りの為に外出している。

（『あの方』が麻薬カルテルに執着する理由は何だ。必ず有るはず。『彼女』すら知らない事情が）

　危険な執念を感じる依頼人。自陣営で目的を異にする部下。今回の作戦進行(オペレーション)は不確定要素が多すぎる。

（本来なら不安要素は排除して臨むべきだが）

　麻薬カルテルと手を組む『売国奴』こそ真なる粛清対象。このシチュエーションで不安要素が強い武器に裏返るのだ。

（『取引相手』の見極めが難航している今は、いい選択とは言えない）

　作戦を開始してから、輪郭のぼやけた不穏が幾度も意識の端をかすめる。強いカードが有るに越した事はない。

　例外はジニィ・ブレシュのみ。

（彼はぼくの『守護天使』になる男（ひと）だ）

　手持ちとは別に、プレイヤー・アルカン自身に影響する存在。彼の誤算は、ジニィに厄介な感情が芽生えてしまった事。

「まずは一人。死刑台へ」

　朧夜は鎌の月。死神を彷彿とさせる男が刃を振るう相手は、果たして……。

　✦✦✦

　アルカンの指摘は的を射ていた。

　翌朝、ジニィの部屋。

「ゔ〜」

「大人しくねてろ」

　ジニィはグッタリとベッドに横たわっている。頭痛と吐き気、めまいで起きるに起きられない。様子を見に来た部下達が、勤務前に軽く世話を焼いてくれている。

「そうですよ。今日は私達に任せてくださいな」

「あり、がとう」

　じっとり汗をかいた体は重く、地に沈むように眠りについた。

（面倒事も、汗と一緒に流れ落ちればいいのに……）

　✦✦✦

　ソーン代官のデューガルドは、対面に座る男をジッと観察する。

　ここはソーンの行政機関、その最上に座する代官の応接室。三つある応接室の中で、一番グレードが高い部屋である。秘匿性を重視し、それなりの相手と話をする為に設えた場所だ。

「俺はいつまで黙ってればいい？

　まさか求婚するつもりじゃあるまいな」

「馬鹿を言え」

　軽口を叩くこの客は、大型獣の緩慢で重い雰囲気をまとった男だ。威圧感を抑えているだけに、皮肉を垂れても嫌なものは感じない。

「君は新領主をどう見た？」

「よせよ。好き嫌い言いたがる子供じゃあるまいし」

　鼻白む男を、デューガルドは真剣な眼差しで見据える。

「大事なことだ」

「焦りすぎじゃねえか？　頭（かしら）がやらかさねえよう上手く手綱を握ってやんのが古参の仕事だろ。時間をかけてゆっくり経験積ませてやんなって」

　痛いところを突かれたデューガルドは押し黙った。

「親父殿はもう限界か？」

「ああ」

　男はほんの少しだけデューガルドに同情心を寄せる。

「心配は分かるぜ。俺にも息子が。目に入れても痛くないどころか、瞼にしまって持ち歩きたい愛息子がいる」

「？　愛娘の聞き間違いか」

　男の威圧は空耳を否定する。この男、常に放浪してる癖に、いつ息子を拵えたのだろうか。

「新領主を危うんでる？

　俺にソレを言ってどうする。

　先代に恩義のある者同士、ずっと一緒に支えて行こうねって？　小さな女の子の口約束みたいに！」

「私は君の道義心を気に入ってる」

　男は肩を竦めて小さく笑った。

　デューガルドは代官に引き立てられる直前、先代にこの男を紹介された。きっと彼には、この未来が見えていたのだろう。

「病じゃない。あの御方は殺されかけた」

　男の目つきが変わった。その鋭い気配に怯むより先に、安堵が込み上げる。

「新領主は？」

「知ってる」

　張り詰めた空気を先に破ったのは、話を茶化していた男の方だった。

「特務を呼んだのは“抑え”の為に？」

「ああ」

　半分は復讐に燃える新領主に冷や水を浴びせる為。実際効果はあった。『紫の瞳の悪魔』は、その地位を確固たるものにする為幾人かの羊を犠牲に捧げた――公然の秘密だ。

「危ない橋を渡ったな。アレは手強い」

「会ったのか？」

「潜伏場所がバレた」

　デューガルドは絶句した。みるみる内に血の気が引いていく。

「どこまで知ってる？」

「さあ。突撃訪問にビビっちゃって聞けなかったぜ」

　もう白目を剥く他ない。