すべてを元に戻すはずでした――親友に罪を着せた伯爵令嬢の誤算

意外な敵

　数年後に、第二子を妊娠した。

　子ども連れのお茶会で、わたくしは楽しくおしゃべりに花を咲かせていた。

　安定期に入ったので、カフェインの入っていないハーブティーを選べば問題ないのだ。

　子どもたちが喧嘩を始めた。

　使用人が仲裁しているが、収まらないようだ。見ると、我が子が手足を振り回して暴れている。

　仕方なくお茶を中断して、事情を訊きに行った。

「坊や、どうしたの？」

　喧嘩相手の母親も一緒なので、うまく受け答えしてほしいと思いながら尋ねる。

「こいつが、僕と母上は血が繋がっていないって言った！」

　息子の言葉に、大人たちは息を呑む。

　表向き、息子は前妻の子どもということになっている。

「血が繋がっていなくても、あなたは大切な我が子です」

　わたくしは冷や汗をかきながら、子どもに説明した。

「違う！　本当は母上が産んだのに、悪女が父上をだまして結婚したんでしょ」

　自信たっぷりに、どこか自慢げに言う息子。

　血の気が引いた。誰かがビオラの話をしたらしい。

「なんてことを言うの……。黙りなさい」

　わたくしは震える声で命じた。口を塞いで、すぐにでもこの場を立ち去りたい。

「屋敷中の皆がそう言ってるもん。お医者様にたくさんお金を払って、内緒にしただけでしょ」

　息子は事態を悪化させた。

　わたくしの窮地より、自分が嘘つきと言われる方が許せないらしい。

　やめて。黙って。

　周りの視線がわたくしに突き刺さる。

　しゃべっている内容が、子どもの想像力を超えている――ならば、真実なのではないか？

　そんなふうに思われている気がして、心臓がばくばくと嫌な音を立てた。

「そういえば、アデライード様は傷心と言って何ヶ月か領地に籠もっていらっしゃったわね」

「あんな田舎貴族に、ルシアン様を翻弄することができたかと言われたら……不自然な気がするわ。本当のところ、どうなのかしら？」

　そんなひそひそ話が耳に入る。

　言われている人の耳に入る大きさで、揺さぶりをかけているのだ。

　カマをかけられているだけ、動揺してはいけない。

　そう自分に言い聞かせるが、きっとわたくしは青ざめていることだろう。

　大勢の人の視線の中、わたくしは立ち尽くした。

　誰もわたくしを庇おうとしないし、主催者はわたくしの味方だと思われたくないのか近づいてこない。

　気まずい雰囲気のまま、そのお茶会はお開きとなった。

　使用人たちを集めて叱責したが、「あんな悪魔のような女がいなくなって、ほっとして口が滑った」などと言い訳をする始末。

　わたくしたちを応援してくれていたのはありがたいが、口が軽い使用人など始末に負えない。

　息子にはどう説明したらいいのやら……複雑な事情を子どもがどこまで理解できるか。また、今回みたいにどこでしゃべり出すか、わかったものではない。

　頭を悩ませているうちに、あっという間に、社交界にわたくしの噂が広まった。

　ほどなく貴族院の貴族籍管理課が、調査を開始した。

　教会の離婚届も調べられた。なんと、「ビオラ・ヴィルネーヴが未通であることを確認」と追記されている。

　教会の司祭のサインで――！

　白い結婚であると、公的に証明されてしまった。

　つまり、離婚理由の、下男との密通も否定された。

「追い出された後に、そんなことをしていたなんて。小賢しい小娘め」

　義父であるベルクール伯爵が苦々しげに呟いた。

　ただの醜聞ではなく、貴族の血統を偽るという大問題に発展した。

　政略結婚が多く、愛人を持つことに寛容な貴族社会。

　だが、そこには嫡男をもうけた後という前提があり、愛人に子どもを産ませるのは脇が甘いと陰口を叩かれる。

　だからこそ正しい作法で結婚し、女性が清い身体であるということが重要視された。

　そんな中で、アデライード・ド・モンフォールは淑女失格の行いをした。それを隠すために、一人の男爵令嬢を利用した。

　ルシアン・ド・ベルクールは結婚前の貴族令嬢に手を出し、貴族の暗黙の了解を蔑ろにした逸脱者だ。アデライードと手を組んで、男爵令嬢を虐げた卑怯者。

　そんな評価がつけられ、面白おかしく語られていく。貴族だけでなく、使用人を通して街中へ広がっていく。

　相思相愛と持ち上げられた分、落とされるのも早かった。

　それから、忘れてはいけない点がある。

　それぞれの家門が隠蔽工作に協力しなければ、成立しなかったということだ。

　まずい。

　ビオラが「許す」と言ってくれたらいいのではないか。わたくしはそう考えた。

　ビオラの実家に行こうとしたところ、ヴィルネーヴ家は爵位を返上し、行方がわからなくなっていた。

「ルシアン。どうしたらいいの？」

「社交界の評判なんて、後回しだ。契約を見直すと、複数の相手に同時に言われて、それどころじゃない」

　ルシアンに怒鳴られた。

「学生時代にあなたを見捨てておけばよかったわ。下手に助けようとして、このざまよ」

　義母はわたくしを扇で叩いた。

　実家は、領地に逃げ帰ってしまった。

「一度は庇ってやった。もう大人なんだから自分で対処しなさい。ベルクール家の人間として、恥ずかしくないように」

　そんな、縁切りとも思える言葉を残して……。

　わたくし一人を悪者にするのね。

　ルシアンだって、同罪じゃない。

　誰か、助けて！

「お母さま。僕、嘘は吐いていないよ？」

　子どもが泣きそうな顔で近づいてきた。

「――それが何？」

　何もできないくせに、プライドだけが高い息子。

　自分の不用意な行動が何を引き起こしたか、理解することもできない馬鹿。

　ああ、殴るのを我慢しているだけ、わたくしは理性的だわ。

　ああ、ああ。

　正直に妊娠を打ち明けて退学し、家庭に入っていたらよかった？

　ルシアンなんかと付き合わなければよかった？

　みんなに責められて、わたくしの居場所がなくなっていく。

　学園を卒業するときにルシアンとも子どもとも距離を取って、なかったことにすればよかった。

　ビオラはそのまま、二人の家族でいるの。

　それだったら、わたくしは他の人と結婚できた。

　時が戻せたなら――

　　　＊＊＊

　もし時が戻せるなら、わたくしは、どこまで戻ればいいだろう。

　離婚され実家にも縁を切られて、娼館で働くわたくしは、ぼんやりとそんなことを考える。

　もし戻れるならば……。

　だが、この世界には魔法も奇跡もない。

　娼館に来る男たちの大半は、女を身請けして救い出そうなんて考えもしない。

　ビオラは、今頃、何をして生きているのかしら。

　わたくしたち、親友だったわよね？

　戻れるのなら、二人で笑い合えた学園の食堂がいいわ。

　そうしたら、もう、お母様に「付き合う友達を選びなさい」なんて言わせない。

　少女向け小説を、「くだらないもの」なんて言わせない。

　魔法使いが、人生をやり直したいというお願いを叶えてくれる。白馬に乗った王子様が助けに来てくれる。

　そんな空想が、今、わたくしの心を支えているのだもの――

　戻りたい。やり直したい。戻りたい。何かを間違えただけ。戻りたい。これは間違っている。戻りたい。こんなはずじゃなかった。

　何がいけなかったというの？