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正しい姿

　わたくしの計画どおりに、事は進んだ。

　わたくしが学園を卒業する直前に、ビオラは離縁された。

　下男と浮気をしたということで、屋敷を追い出されたのだ。

「私、そんなことはしていません！　信じてください」

　ビオラは、ルシアンの執務室で泣きながら訴えた。

「僕が相手をしてやらなかったからって、下男に手を出すとは……。品格を疑うね」

　ルシアンはわたくしの腰を抱きながら、ビオラを見下ろした。

　この屋敷の中では、彼の婚約者はわたくしのままだ。使用人たちは、ビオラを新しい婚約者だと認めていない。

「さあ、離婚届に署名しろ。荷物をまとめて、今日中に出ていくんだ」

「それなら、実家に帰るまでの移動手段だけでも……」

　ビオラは俯いたまま、低い声で要求してきた。

　不気味な迫力に、わたくしは少しだけ怖いと感じてしまった。

　そんな気持ちを振り切るように、わざと高い声を出す。

「ならば、下男と荷馬車を差し上げたらどうかしら？」

　少しだけ、ルシアンがビオラと仲良くなったらどうしようと不安だったのだ。最後に嫌味を言っても許されるわよね？　そんな軽い気持ちだった。

「ああ。それはいい考えだ」

　ルシアンもどこか興奮したような声を上げた。

「――結構です。荷馬車だけで」

「ふん。しゃれの通じない女だな。いなくても構わないお前と違って、下男には下男の仕事がある。そう簡単に解雇するわけないだろう」

「……さようですか」

　ビオラは観念したようで、執務室を出て行った。一歩一歩、踏みしめるように。

　そして、振り返ることはなかった。

　屋敷を追い出されたビオラは、王都を出て行く前に教会に寄っていたらしい。

　ちゃんと王都から出ていくか見張らせていた下男から、報告があった。

　下男には、茶番に付き合った分のお駄賃をあげる。

「これ、口止め料も入っているのよ。口外したら許さないから」

「クビにされるのかとヒヤヒヤしましたぜ」

　下男はだらしのない顔で、媚びを売るように頭をかいた。

「教会に離婚を無効にしてほしいとでも言いに行ったのか」

　下男が出ていくと、ルシアンは馬鹿にするように笑った。

　ビオラ相手でも好かれると気分がいいらしく、ほんの少し機嫌がよく見えた。

　誰のせいで、こんなややこしいことになっていると思っているのだ。

　ルシアンが暴走したからなのに――と、脳天気な彼に軽く苛立った。

　ビオラが荷造りをしている間に、侍従が離婚届を提出に行った。だから、教会に行っても手遅れだと言われただろう。

　愚かで健気な子犬――わたくしはそう思った。

　そのあとすぐに、わたくしはルシアンと婚約した。

　残念ながら、婚約披露パーティーはなし。

　離婚直後に婚約パーティーを開くのは外聞が悪い。不貞していたと宣伝するようなものだ。

　半年ほど待ってから婚約すれば、盛大なパーティーを開けた。けれど、わたくしは早い方を選んだ。

　なぜならば――卒業パーティーで、ルシアンと堂々と踊りたかったから。

　もうビオラにルシアンを奪われた、可哀想な元婚約者じゃない。

　同級生たちは「悪女に負けずに純愛を貫いた」と、わたくしたちを賞賛した。

　傷心を装うためにしばらく夜会に出ていなかったので、久しぶりの華やかな世界だ。

　くるり、くるりとドレスを膨らませながらターンする。

　ああ、なんて楽しいの。

　後ろ指を指されることなく、わたくしはすべてを手に入れた！

　「これが正しい姿だ」と幸せに浸り、明日から気軽に会えなくなる同級生たちと話に花を咲かせた。

「アデライードも、少女小説を読むのは卒業ね」

　現実主義で、小説を低俗だと言っていた同級生だ。最後まで噛みついてくる。

「……結婚の準備で忙しくなるから、仕方ないわ」

　まだ婚約者が決まっていないことを当てこすってやる。

　貴族社会はただ楽しいだけではないと、思い知らされた。

　卒業から半年ほど経った頃に、わたくしはルシアンと結婚した。

　ビオラとのときは教会で署名しただけなので、ルシアンにとっても初めての結婚式だ。

　誰もが笑顔で、わたくしたちを祝福してくれる。なんて素敵な一日なのでしょう。

　そして、もう何をはばかることもなく、一緒にいられる。

　わたくしには希望の光しか見えなかった。

　継子をかわいがるわたくしに、社交界は温かかった。

　本当は実の子どもなのだ。物心つく前に、取り戻せてよかった。

　ビオラがいた痕跡など、さっさと消し去ろう。

　といっても、好みの調度品を揃えるでもなく、ドレスや宝飾品を与えられることもなかったビオラ。

　ビオラが残した私物は、ルシアンの執務室にあったペンくらいのものだった。

「これは捨てるけど、アデライードも書類の清書をしてよ」

「ええ？　そんなのは使用人にやらせればいいじゃない」

「内容的に、任せられないものもあるんだよ」

「あなたの字は読みやすいわよ。そのままで大丈夫」

　そう言ってルシアンを励まし、黙らせた。

　正直に言って、そんな地味な仕事はしたくない。わたくしがやるべきことではない。

　ビオラに関する話題は、それくらいのものだった。

　義理の両親たちも、彼女のことは一切口にしない。

　ビオラという異物など存在しなかったように、わたくしたち家族は幸せに暮らし始めた。