空の座（しばらくお休みします）

四章

四章十一話目

　男たち数人を前にして姉は淡々と答える。

　――け、けっこう、大丈夫、かな？　それにしても、お姉さんも勇気あるなあ。

　路地の角で様子を見ていたレインはほっと胸をなで下ろす。

「弟に話があるのでしたら、そう伝えておきますが。もしそれ以上の御用がないのでしたら、わたしはこれで失礼いたします」

　姉は杖を持って一礼すると、こちらへと歩いていく。

「お、おい、ちょっと待てよ」

　男たちの中の一人が姉の肩に手を伸ばす。

　姉は振り向き怪訝そうな顔をする。

「まだ、何かご用でしょうか」

　そんな二人のやり取りを見ているうちに、レインは背後から声を掛けられる。

「よう、弱虫レインじゃないか。こんなところで何してんだ？」

　レインが驚いて振り返るとミゲロとウルベールの二人が立っている。

「何だよ。あいつの姉さんに用があるのなら、堂々と話しかければいいだろう？」

　ミゲロとウルベールの二人に制服をつかまれ、路地へと引っ張り込まれる。

　姉と数人の男たちの前に引き出される。

　ミゲロとウルベールはにやにやと下卑た笑みを浮かべる。

「お姉さん、こいつがあんたに用があるそうだ」

　そう言って、ウルベールがレインを姉の前に引き出す。

「ど、どうも」

　レインは石畳に膝をつき、困った顔で頭をかく。

「レインさん？」

　声からレインに気付いたのか、姉の表情が変わる。

　石畳の上に座り込み、心配そうな顔で手を伸ばす。

「レインさん、大丈夫ですか？　お怪我はありませんか？」

　姉の白い手がレインの頬に添えられる。

　レインは戸惑いながらも、こくこくとうなずく。

「あ、うん。大丈夫です。今のところひどいこともされていないし」

　姉は手を引っ込め、胸の上に置く。

「そう、よかった。もしあなたに何かあったら、大恩のあるあの方に申し訳が立ちません。どうかご自分の役割と言うものを自覚し、ご自愛ください」

　姉は小声でそうささやき、まるでレインが王子か何かであるように、うやうやしく頭を下げる。

「へ？　は、はあ、そうですね。次からは気を付けます」

　訳の分からないレインは、不良に囲まれた怖さなど忘れて、間抜けな返事をするしか出来なかった。

　ミゲロとウルベールはそんなレインをやにやと笑っている。

「お前、女に心配されてやんの」

「かっこ悪～」

　背後からの二人の笑い声に、レインはむっとして振り返る。

「そう言うお前達こそ、人に頼んでお姉さんを人質に取って、スミルノフ君を呼び出そうとしてたんだろ？」

　ミゲロとウルベールは胸を張って鼻を鳴らす。

「だから、何だって言うんだ？　ああいう口だけの低俗な輩には、頭を使ってわからせてやらないといけないんだ」

「そうそう。ああいう奴こそ、社会の常識をちゃんと教え込まないとな」

　二人は数人の不良たちに目配せをする。

　レインと姉の二人を不良たちが取り囲む。

　姉はゆっくりと立ち上がる。

「元々あなたたちの狙いは、わたしのはずでしょう？　弟を呼び出すための人質でしたら、わたし一人で十分なはずです。どうか無関係なレインさんは解放してくれませんか？」

　穏やかな口調で話す。

　石畳の上に座り込んだレインは、姉の後姿を見上げる。

　――お姉さんを助けに来たつもりが、僕はまた足を引っ張って。僕って駄目だなあ。

　レインはうなだれる。

　自分の意気地のなさが嫌になる。

「さあて」

「どうしようかな」

　ミゲロとウルベールはもったいぶるように答える。

「そう言えば、あいつには問答無用で投げ飛ばされたんだった」

「結構痛かったんだよね。あの時の慰謝料をお姉さんの体で払ってもらおうかな？」

　慰謝料も何も、レインの目から見てあれは二人の招いた当然の結果だった。

　――そう言ってお前たち、午後の授業に出られるくらいぴんぴんしてたじゃないか。

　レインはミゲロとウルベールを睨みつける。

「わたしに出来る事でしたら」

　レインの位置から姉の表情は見えなかったが、声には悲痛な響きが混じっている。

　我慢できずにレインは立ち上がる。

「お姉さん、こんな奴の言うことを聞いてはいけない。この二人の言ってることは無茶苦茶だ。お姉さんがこんな奴に詫びる必要もないし、従う必要もない。こいつらはただお姉さんを使って、スミルノフ君の弱みを握りたいだけなんだ！」

　そしてその弱みを使って、自分の気に入らない相手を脅す。

　脅された相手は、逆らうことも出来ずに、二人に従う。

　神学校に入って二年近く、この二人はずっとそうして人を従わせてきた。

　一年の頃はレインも彼らにずっといじめられてきたが、弱みを握られることは免れた。

　レインは二人の悪事に気付きつつも、ずっと言えないできた。

　二人が怖くて、黙っていることしかできなかった。

　レインは姉をかばうように前に出る。

「今、先輩が学校へ報告しに戻ってる。すぐに先生達が来るはずだから、安心して」

　精一杯の勇気を振り絞り、レインはミゲロとウルベールと対峙する。

　内心は怖くてたまらなかったが、盲目の姉を守らなければと思う責任感から、必死に気持ちを奮い立たせた。

「レインさん」

　不安そうな姉に、レインは無理して笑う。

「だから、大丈夫だよ。すぐに先生が」

　言いかけた時、レインの横っ面を思い切り殴られる。

「レイン、てめえ弱虫のくせに」

　見ると太っちょのミゲロが、目を血走らせて拳を握りしめている。

「少し身の程ってものを、わからせてやらないといけないな」

　のっぽのウルベールがゆっくりとレインに近寄る。

　レインの胸倉をつかみ、反対の頬を殴りつける。

「レインさん！」

　姉が悲鳴を上げ、レインに駆け寄ろうとする。

「おっと、あんたはこっちで大人しくしてな」

　駆け寄ろうとした姉の体を、男の一人が羽交い絞めにする。

「いや、レインさん！　レインさん！」

　姉は半狂乱になりながら、暴れる。

　何とかして男の腕を振りほどこうとする。

　――僕も、スミルノフ君みたいに、強かったらなあ。そうしたらこんな無様なところ、お姉さんに見せないのにな。

　散々二人に殴られたレインは、痛みに耐えかねて石畳の上に倒れる。

「レインのくせに、生意気なんだよ！」

　石畳の上に倒れても、レインへの殴る蹴るは止まらない。

　二人の暴力を見かねた不良の一人が不安そうな顔をする。

「お、おい。それ以上やったら、こいつ、死んじまうんじゃないのか？」

　実際、レインは顔や頭を何度も殴られて、皮膚から血がにじんでいる。

　かろうじて意識を保っているものの、頭が痛くてたまらない。

　怒りに顔を赤くしているミゲロは、息を切らせながら答える。

「こんな奴、これくらいで死ぬかよ。それよりもこいつの言う通り、先生を呼んできているのなら、さっさと別の場所に移動した方がいいだろ」