姉が悪役令嬢にされたので、商人の妹が嘘を暴きます

第一章

夜の帰路と、見えない手

夜も更けきった頃、アルヴェスト商会は、すっかり静まり返っていた。

昼間は絶えず人と金と情報が行き交う場所も、今はランプの淡い光が机の上を照らすだけで、広い室内のほとんどは影に沈んでいる。紙の擦れる音も、人の気配もない。

その中で、ただ一人。

リナリアだけが机に向かっていた。

外套を羽織ったまま、帰ってきてすぐに座ったのだろう。設計図と帳面が広げられ、指先が紙の端を軽く押さえている。

視線は落ちているが、思考は止まっていない。

（情報は揃っている）

エリシアが意図的に仕掛けた接触。

香水もドレスも偶然ではなく、あの場で起こるように作られていた。

リリーナはそれを見ていた。

そして証言として形を整え、周囲に流した。

それを聞いた令嬢たちは、自分の記憶を曖昧なまま上書きし、見た気がする、という証言を積み上げていった。

筋は通っている。

だが、

（軽すぎる）

リナリアはゆっくりと息を吐いた。

ここまで、あまりに簡単に情報を集められた。

まるで、ここに答えがある、と最初から置かれているような感触。

（それに……）

なぜ、あの二人なのか。

エリシアとリリーナ。

役割としては成立している。だが、ここまで精密に組める存在かと言われれば違和感が残る。

（この二人だけで、ここまで整えられる？）

思考が、わずかに止まる。

そのときだった。

「……まだやってたのか」

低い声が、静寂を崩した。

リナリアは顔を上げる。

入口に立っていたのは、シルヴィオだった。

「こんな時間に、どうされたんですか？」

「それはこっちの台詞だ」

彼は室内に入り、リナリアの机の前まで来る。

その瞳には僅かな不機嫌さが滲み出ていた。

「商会の力は使うな、と言ったはずだが？」

静かな圧。

リナリアは視線を逸らさず答える。

「通常業務の範囲内です」

「お前の通常業務に、学園の催事設営は入ってないはずだが？」

即座に返ってくる正論。夜の冷気を纏ったシルヴィオは、決して嘘は見逃してくれない。

リナリアは小さく息を吐いた。

「……手を回しただけよ。業務そのものは正当だわ」

「言い訳としての理屈は通っているな」

それ以上は追及されない。

シルヴィオは視線だけで続きを促した。

リナリアは今日まで掴んだ情報を整理して言葉を落とす。

「エリシアという男爵令嬢が仕掛けてる。接触も、その後の混乱も全部意図的。リリーナはそれを見て、証言として整えてる。周囲はそれに乗った」

そこで一度切る。

「でも、それだけじゃない」

シルヴィオは黙っている。

リナリアは視線を帳面に落としたまま続けた。

先ほどまでの違和感を、そのまま口に出す。

「ここまでが簡単すぎるのよ。見つけさせるために置かれているみたいに」

シルヴィオがわずかに目を細める。

「それで？」

短く促される。

リナリアは顔を上げた。

不思議だ。昔から、シルヴィオに話すだけで、頭の中が整理されていく。

明確な線引きをしているはずなのに、リナリアの話を聞いて、助けてくれる。だからこの人を信頼して、頼りたくなってしまう。

「個人じゃない」

その言葉で、思考が一段深く沈む。

「誰かが、あの二人を使ってる」

そしてふと、視線がシルヴィオに向いた。

「……シルヴィオ、あなたどこまで知っているんですか？」

「さぁな」

静かな問い。

シルヴィオは肩をすくめる。既にリナリアが何で行き詰まっているのかを察している顔。

「帰るぞ」

「……は？」

「その顔で考えても、同じ場所を回るだけだ」

否定ではない。区切りだ。

リナリアは一瞬だけ考え、帳面を閉じる。

「……分かりました」

商会の外に出ると、夜の冷気が静かに肌を撫でた。

用意されていた馬車に乗り込み、向かいにシルヴィオが座る。

馬車が動き出すと、車輪の音だけが長く響いた。

窓の外には、等間隔に流れる街灯の光。沈黙は重くない。ただ、思考の余白になっていた。

「……やっぱり、引っかかる」

リナリアが静かに言う。

「エリシアとリリーナの動き、全部が揃いすぎてる。偶然にしては形が出来すぎてる」

シルヴィオはすぐには答えない。

リナリアは続ける。

「香水、ドレス、証言の流れ、噂の広がり方……全部同じ方向を向いてる。ここまで、物証も、証言も、リリーナとエリシアの企みも、全部簡単に揃いすぎました」

言葉が途切れる。

「でも、その先が見えないんです。誰が、何のためにここまでやったのか…」

その瞬間だった。シルヴィオが口を開く。

「では、考えろ。得をするのは誰だ」

それだけ。

リナリアの思考が一度止まり、シルヴィオの言葉をゆっくり反芻させて、そして動き出す。

「……得をするのは、誰か」

繰り返した瞬間、線が浮かぶ。シルヴィオはそれ以上言わない。ただ、続きを待つ。

リナリアはゆっくり息を吸った。

「ヴァルクス家と我が家は第一王子派の重要な家」

そこで一度止まる。

（第一王子派）

その単語が意味を持ち始める。

「婚約破棄そのものじゃない。その結果で何が動いた？」

シルヴィオが、思考を整理させるかのように静かに問い直す。

そして、

「……派閥」

その言葉で、全てが繋がる。

「婚約破棄で、第一王子派の一角が崩れた。これは恋愛の問題じゃない。勢力の削り合い」

リナリアの声は静かに鋭くなる。

シルヴィオはようやく目を向ける。

「やっとそこか」

「……最初から、分かってました？」

無言。肯定も否定もしない。だが、それで十分だった。

リナリアはもう一度整理する。

「この件で一番得をするのは——どの派閥？」

その問いに、シルヴィオは少し間を置く。

そして静かに言った。

「お前の考えてるところだろうな」

その一言で、答えは確定する。

リナリアは息を詰めていたことを思い出して、ゆっくりと息を吐く。窓の外の光が流れていく。

（これは個人の破滅じゃない。派閥の戦い）

やがて馬車がゆっくりと止まる。リナリアの屋敷の門が見えた。

「降りろ」

シルヴィオが差し出した手を頼りに、ゆっくりと馬車から降りる。

降りる前、リナリアは一度だけ振り返った。

「シルヴィオ、ありがとうございます」

シルヴィオは少しだけ目を細める。

「次は自分で辿り着け」

馬車はそのまま夜へと戻っていく。

リナリアは屋敷の前に立ち、静かに息を吐いた。