姉が悪役令嬢にされたので、商人の妹が嘘を暴きます

第一章

線の向こう側

朝の市場は、いつもと変わらない喧騒に満ちていた。焼きたてのパンの匂いと、果実の甘い香り、荷車の軋む音。人の流れは絶えず、声は重なり、どこか雑然としているのに、そこには確かな秩序があった。

リナリアはエルンが集めてきた報告書を手に、通りの端にある店へと足を踏み入れる。

棚には香水瓶が所狭しと陳列され、帳簿をめくる店主の手は迷いがない。客の出入りも途切れず、淡々とした商売の気配だけが積み重なっている。

「この香水と、同じ形のものを」

リナリアが示したのは、エルンが持ち帰った証拠品と一致する瓶だった。透明なガラスに、やや深い色の液体が収まったもの。華美ではないが、貴族の間で流通するには十分な意匠だ。

店主は一度だけそれを見て、すぐに頷いた。

「おや、お客様もまとめてご購入ですか？」

「まとめて？」

「ええ。最近流行っているんですかね？かなりの数でした。香り違いも含めて、同じ意匠で揃えて」

さらりとした答えだった。そこに悪意も意図もない。ただ、取引の一つとして処理された事実だけがある。

「…失礼ですが、こちらを購入された方の名前を教えていただくことはできますか？」

店主は一瞬だけ目を瞬かせたあと、困ったように笑った。

「申し訳ありませんが、それは少々難しいですね」

「……やはり、ですか」

リナリアがそう返すと、店主は頷きながら、帳簿をそっと閉じた。

「個人のお客様の情報になりますので。どのようなご注文でも、基本的には外には出さない決まりになっております」

その言葉は丁寧だったが、揺るぎがなかった。

店の規模や扱う品を考えれば当然の線引きだ。商いは信用で成り立つ。情報もまた商品と同じように守られる。

リナリアは一度だけ視線を落とし、思考を切り替える。商会の力を使えば教えてもらえるだろう。だが、明確な線引きを破ることはできない。

もしかしたら、家名を言えば、帳簿を見せてもらえる可能性は上がるかもしれない。男爵家より上位の侯爵家ならば、顧客として手に入れたいだろう。でも、ここで嗅ぎ回っていることを知られるのはリスクになる。

「では、発注の仕方だけ、教えていただくことは出来ますか？」

「発注方法を、ですか？」

「まとめてのご注文とおっしゃいましたが、一括納品でしたか？それとも期間を空けて？」

店主は少し考えてから、再び帳簿を開いた。

「一括、ですね。かなり大口で。納品先も一つでしたので」

その一言で、空気の輪郭が少し変わる。

リナリアは静かに息を吐いた。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げると、店主は何も気に留めた様子もなく、次の客へと視線を移した。

市場へ戻ったリナリアは、報告書に記されたもう一つの店へと足を向けた。裁縫店だ。

店先では、仕立て途中の布が風に揺れている。針の音と、布を測る声が静かに重なっていた。

「こちらのドレスと同じものを確認したいのですが」

示したのは香水と同じく、エルンが持ち帰ったドレスの記録だった。

店主は一度だけそれを見て、ほとんど間を置かずに頷く。

「……ああ、例の」

「例の、ですか」

「ええ。まとめてのご注文でしたからね。型も色も揃えて、大口で」

帳簿をめくる指先は迷わない。そこに特別な意味はない。ただ、商いとして処理された記録があるだけだった。

「納品は、一括で？」

「ええ。一度きりです」

短いやり取りだった。だが、それ以上を引き出す必要はないと、リナリアは直感する。

（同じだ）

香水の店と、まったく同じ構造。

どちらも同じものが大量に、一度に、同じ場所へ。

それ自体は不自然ではない。貴族が社交用に揃えることもある。だが、違和感は別のところにあった。

使われ方、だ。

リナリアは歩きながら、報告書の別の一枚を取り出す。そこには、エルンが集めた証言が記されていた。

——カメリアが香水瓶を壊した。

——カメリアがドレスを汚した。

——複数の場で同じ話が語られている。

しかし、それらの証言は妙に均一だった。誰もが同じ角度で、同じ言葉で語っている。

まるで、全く同じ状況が、複数の場で繰り返されたかのように。

「……作られている」

小さく呟いた声は、市場の音にすぐ飲まれた。

その時、背後からグンッと肩を引かれた。

「おい、前を見ろ」

「わっ！？え、あ、ありがとうございます…シルヴィオ」

一歩下がった目の前を馬車が駆け抜けていく。

肩を引く手を辿り、振り返るとそこに立っていたのはシルヴィオだった。

「何を熱心に見ていた」

「市場の仕入れ記録です」

リナリアが答えると、シルヴィオは一歩近づき、彼女の手元を一瞥した。

「…何か手掛かりでも見つけたか」

「はい」

短い沈黙。

周囲の喧騒が、二人の間だけ少し遠のいたように感じられる。

リナリアは短く答え、報告書の一枚を軽く指で押さえる。

「香水とドレス。どちらも、同じ形が短期間にまとまって購入されています。発注は一括。納品先も一つでした」

「一つの家に、か」

「はい」

その沈黙の間、馬車の車輪の音が遠くを横切っていく。シルヴィオは視線を上げずに言った。

「それが意図的なら、扱いは少し厄介になる」

「……ええ」

リナリアもそれは理解していた。

物が壊された、という事実そのものよりも、その壊されたという情報が、複数の場で語られていることの方が問題だ。

「市場の店には行ったのか」

「ええ。帳簿は見せていただけませんでしたが、購入は一括で、納品先も一つだと」

そこまで言うと、シルヴィオはようやくリナリアを見た。

「それ以上は？」

「今のところは、そこまでです」

シルヴィオは一度だけ息を吐く。

それは否定でも肯定でもない、ただの現実確認のような吐息だった。

「……動き方は悪くない」

そう言ってから、少し間を置く。

「ただ、これ以上は見えた形のまま追うな」

リナリアは視線だけを上げた。この上司は昔から分かりやすいアドバイスはくれない。けれど、無駄な話もしない。語る言葉には、必ず意味がある。

「形のまま、ですか」

「情報は整いすぎている。揃い方が不自然だ」

言葉は淡々としていたが、警告の温度はあった。

リナリアはすぐに頷く。

「……承知しています」

その反応を見て、シルヴィオはそれ以上は言わなかった。代わりに、ほんのわずかだけ視線を逸らす。

「お前がどこまで踏み込むつもりかは知らないが」

市場のざわめきの中で、聞き慣れた、温度のないその声だけがやけに近く感じられた。

「証言は、真実より先に整えられることがある」

リナリアはその言葉を、胸の内で静かに反芻する。

（整えられた証言）

香水、ドレス、そして同じ語り口の噂。

すべてが、一本の線に繋がる直前で、まだ形を持っていない。

「……ありがとうございます」

そう答えると、シルヴィオは軽く肩をすくめた。

「礼を言うような話じゃない」

一拍。そして、いつもの調子に少し戻る。

「それで、次はどう動く」

リナリアは迷わず前を見た。

市場の奥、人の流れの先。

「確認します。もう一度」

「何をだ」

「語られているものと、実際に起きたもののずれを」

その言葉に、シルヴィオはわずかに目を細めた。

そして何も言わず、ただ短く頷いた。

シルヴィオはそれ以上何も言わず、踵を返す。去り際に一度だけ、彼女を振り返ることなく言葉を落とした。

「……通常業務に支障を出すな」

それだけだった。

市場の喧騒に紛れて、その背中はすぐに人波へ消えていく。リナリアは報告書をもう一度見つめた。

男爵家の名。

それ自体はただの記録だ。だが、その裏で動いているものがある。

証言の均一さ。広がる速度。出来すぎた偶然。

（誰かが、流している）

香水でも、ドレスでもない。

物語、そのものを。

リナリアは静かに報告書を閉じる。

市場の空は、いつの間にか少しだけ陰っていた。