姉が悪役令嬢にされたので、商人の妹が嘘を暴きます

第二章

閃光の合図

森の奥へと続く道は、徐々に細く、暗くなっていく。湿った土の匂い。踏みしめる度に沈む足音。

その先頭を歩くのは、縛られた盗賊だった。

「……この先だ」

低く吐き出される声。その背後、一定の距離を保ってシルヴィオ達が続く。気配を殺し、足音を極限まで抑えながら。

「……止まれ」

シルヴィオの手が、静かに上がる。視線の先。木々の隙間に、人工的に切り開かれた空間が見えた。

粗雑に組まれた木柵。その奥に、複数の建物。焚き火の煙が細く立ち上っている。

盗賊の根城。

「見張りは二、いや三か」

「……荷の襲撃に人手を割いているのでしょう。予定より見張りが少ない」

シルヴィオの声は静かだった。後ろに続く隊長が、周囲を見回して見張りの数を確認する。その横で、リナリアが一歩前に出る。

「行きます」

誰も止めない。止められないことを、全員が理解している。シルヴィオの視線だけが、鋭く彼女を射抜いた。

だが、何も言わない。その代わりに、ほんのわずかに、顎を引いた。

その合図を受けて、リナリアは森から一歩、外へ出た。わざと足音を立てる。枝を踏み、バランスを崩しながら柵の前に姿を現す。

「……っ、あれ……？」

「誰だ！！」

頼りない声を夜気に溶かすと、見張りの男が一人、松明を持って姿を現す。リナリアはわざと怯えたような表情で男を見上げた。

「……っ、す、すみません……道に迷って…明かりが見えたものですから…」

「こんな時間に、一人でか？」

「ヴァルディアにいる祖父が、病で倒れたと聞いて…旅路を急いでおりましたら道を外れてしまったようで…」

震える声。視線を泳がせ、完全に無防備な旅人を演じる。見張りの男は、旅支度で現れたリナリアに疑念の目を向ける。だが、警戒はまだ浅い。

「村に……行くはずが……」

「おーい、どうした！」

「女だ！迷子だとよ！！」

言葉を途切れさせ、困惑した表情で俯く。その隙にもう二人、見張りが近付いてくる。三人引きつけた。

（……よし）

「ふーん、可愛い顔してるなァ」

「中で話を聞いてやるよ！」

「あ、あのっ…離してください…！」

「大丈夫だって！何もしねぇよ！多分な！」

腕を掴まれる。ビクッと大袈裟に身体を震わせて、僅かな抵抗を見せてみるが、男達はニヤニヤと下卑た表情で、ズルズルとリナリアの身体を引き摺るようにして中に連れて行く。

木柵の中へ。そして。盗賊たちの根城へと、足を踏み入れた。

中は、思った以上に整っていた。

粗雑なだけではない。武器は整理され、見張りの配置も機能している。ただの野盗じゃない。奥へ、奥へと連れていかれる。視線が集まる。値踏みするような目。

木製の扉が音を立てて閉まる。全員、入った。

（今ね）

袖の内側。発火具に、そっと指を伸ばす。

その瞬間。

「何してんだ」

ドンッ、と衝撃が腹に突き刺さった。

「っ——！？」

息が、消える。視界が揺れる。そのまま身体が宙を舞い、壁に叩きつけられた。

「がっ……！」

「おいおい、可哀想だろー！女の腹蹴るなんて！」

「ギャハハ！動けなくなってるじゃねぇか」

肺から空気が強制的に吐き出される。衝撃で、痛みで、呼吸ができない。蹴られた腹部と、壁にぶつかった背中に鈍い痛みが走る。

（……肋骨、折れたな…）

考える余裕すらない。盗賊達の下品な笑い声が聞こえる。髪を掴まれ、無理やり顔を引き起こされる。

腕が伸びてきて、リナリアの細い首を片手で掴み、身体ごと持ち上げた。足が床から浮く。

「……お前、何しようとした？」

「っ……」

「おいおい！それじゃ話せないだろ！」

低い声が間近で落ちる。喉が圧迫されて、空気が入らない。息が出来ない。視界が、滲む。

「最初からおかしいと思ってたんだよなぁ」

「こんな時間に女が一人で出歩くなんて、何かありますって言ってるようなもんだ」

「……っ…！」

指に力がこもる。気道が、完全に潰される。質問しているようで、これはただの暴力だ。話させるつもりなんてない。殺した方が早いからだ。

痛い。苦しい。酸欠で、頭がぼやける。それでも。リナリアは、無理やり口を開いた。

「……私を、入れた時点で、もう終わりよ」

「何を言ってやがる。お前は死ぬんだよ」

途切れ途切れの声で、それでも、笑った。盗賊の眉が、ぴくりと動く。その隙だった。

指先が、袖の中の発火具に触れる。最後の力を振り絞って、床に叩きつけた。閃光。爆ぜるような白。空間が、一瞬で光に呑まれる。

「なっ！？」

「目が！！」

盗賊たちの叫び。視界が潰れる。動きが止まる。場が混乱状態になる。

その直後。

「突入！」

「制圧しろ！」

外から声が響いた。扉が吹き飛び、兵士達が雪崩れ込む。その先頭。風のように踏み込んできた影が、一人。

「離せ」

底に落ちるような低い声が、空間を裂いた。リナリアの首を掴んでいた男の腕が、捻り上げられる。

加えられた痛みに耐えきれず、男がリナリアの首を離すと、横に吹き飛ばされる。そのまま壁に叩きつけられ、力無く崩れ落ちる。

支えを失い、リナリアの身体が崩れ落ちる。床に手をつき、必死に空気を吸う。

「はっ……は……っ……！」

喉が焼けるように痛い。息がうまく整わない。酸欠で頭の奥がモヤがかかったように痛む。

その身体を、ぐっと引き寄せられた。嗅ぎ慣れた香りが、鼻腔をくすぐる。

「……無事か」

すぐ近くに濃紺の瞳。言葉が出ない。ちゃんと、やり切ったと報告したいのに。上手く話せなくて、色んな感情が溢れて、ただ、頷く。

無意識に庇っていた脇腹に、シルヴィオが目をやる。

「……折れたか」

「た、たぶん…」

引き攣ったような、掠れた声。圧迫されていたリナリアの白い首には、男の指の跡がくっきりと残っている。

そのまま、抱き上げられる。

「下がっていろ。お前の役目は終わりだ。よくやったリナリア」

シルヴィオの視線はすでに戦場へ。リナリアは力を抜き、一番信頼する男へ身体を預けた。

「一人も逃がすな」

地を這うような低い声が落ちる。空気が張り詰めるほど、その声には深い怒気が込められている。

そのまま、シルヴィオは前へ出た。

同時刻。

街道。襲撃地点。

「来たぞぉ！！」

統率された動きの盗賊たちが、ガルド達が待ち構える荷馬車へと飛びかかる。

その瞬間。

「今だ！！」

ガルドの号令を合図に、積荷に掛けられた布が跳ね上がる。中から現れたのは、武装した兵士たち。

「かかったなぁ！！」

「なっ！！罠だ！！撤退ー！！」

「潰せ！！」

大剣が振り下ろされる。重い一撃が、盗賊を叩き潰す。兵たちも一斉に動く。連携、統率、速度。すべてが盗賊達より上だ。

「逃がすな！全部狩れ！！」

戦場が、一気に傾いた。

再び、根城。

戦いは、長くは続かなかった。

視界を奪われ、奇襲を受けた盗賊たちに、立て直す余裕はない。

一人、また一人と制圧されていく。

やがて、最後の一人が地に伏した。

静寂が戻る。荒い息遣いだけが、空間に残る。

「……制圧完了です」

隊長が後ろからシルヴィオに報告する。シルヴィオは、無言で頷いた。

その視線が、ふと下へ向く。

リナリアは、極度の緊張から解放されたのか、意識を手放していた。肋骨が折れているのだろう、痛みからか、眉間には深い皺が刻まれている。その姿を、ほんの一瞬だけ見て。

「帰還する」

短く告げた。

夜が、終わる。

盗賊討伐戦は、完全な勝利で、幕を閉じた。