姉が悪役令嬢にされたので、商人の妹が嘘を暴きます

第二章

格上の戦い

穏やかな茶会の空気は、午後の陽光に溶けるように、ゆるやかに広がっていた。

太陽の光が、白磁のティーカップの縁を淡く照らし、揺れる紅茶の表面に細やかなきらめきを落とす。花器に活けられた季節の花は控えめに香り、甘やかで静かな落ち着きが満ちていた。

「それでは、本日は終わりにいたしましょうか」

「リナリア様、またぜひ参加してほしいわ」

「えぇ、ぜひ。わたくしも皆様ともっと仲良くなりたいです」

柔らかく交わされる言葉に、リナリアは穏やかな笑みで応じる。

ゆっくりとカップを持ち上げ、口元へ運ぶ。

視線は自然に流しながら、相手の反応と空気の揺れを静かに拾っていく。

（……穏やかに終わりそうね）

「失礼いたします。お嬢様…」

「どうしたの？」

そう思った、その時だった。使用人の一人が主催者の令嬢の近寄り、何かを耳打ちする。

内容を聞いた令嬢は目を見開き、ぎこちない笑みを浮かべてリナリア達に向き直る。

「あの、皆さま。お母様の、ご友人が皆さまとご挨拶されたいと…」

「まぁ、構いませんわ」

「どなたがいらっしゃってるのですか？」

「レイナード公爵夫人様です…」

空気が凍る。令嬢たちは笑みを絶やさないものの、一気に緊張感が走る。

（公爵夫人ということは、シルヴィオと同じ公爵家…だからって、こんな緊張するもの？）

誰も口を開かなくなり、静かな沈黙だけが続く。

使用人が一歩下がり、その背後から、ゆるやかな足取りで一人の女性が姿を現した。

「失礼するわ」

落とされた声は、決して強くはない。それでも、その一言で場の空気がわずかに張り詰める。

視線が一斉に向く。

装いは簡素。過度な装飾もない。だが、そこに立った瞬間、場の主導権が自然と移る。

令嬢たちが揃って立ち上がる。

「レイナード公爵夫人様」

「楽しいお茶会の途中に申し訳ありませんわ。珍しいお客様がいらっしゃると伺ったものですから」

（……来た）

リナリアも遅れずに立ち上がり、礼を取る。他の令嬢と同じように名乗ろうとした時、バチっと火花のような強烈な目線に打ち抜かれる。

「っ、リナリア・ローデリアにございます」

「ええ、知っているわ」

やわらかく、しかし流れを断ち切るように言葉が差し込まれる。最初から、リナリアだけを目的に訪れたようなその口振りに、警戒する。

「ヴァルクス公爵家の婚約者、でしょう？」

穏やかな微笑み。だが、その視線は明確に測っている。リナリアは背筋を伸ばし、真っ向からその視線を受け止めた。

「先ほどから拝見していたけれど、落ち着いていらっしゃるのね」

「恐れ入ります」

短く、揺らさず返す。夫人はわずかに首を傾げ、そのまま言葉を続ける。

「よろしければ、今度改めてお茶会を開きましょうか。少し落ち着いた場で。ゆっくりお話ししたいわ」

シルヴィオとは違う、柔らかな物言い。けれど、同じ圧を、支配する側の風格を感じる。

（……招待、ではないわね。選別だわ）

逃げ場はない。場を支配する空気に全身に緊張が走る。一言、返せばいいだけなのに、失敗してはいけないという恐怖を感じる。

「ぜひ、参加させていただきたく存じます」

間を置かずに答える。その即答に、夫人の瞳が面白そうに細められる。

「いい返事ね」

それだけを残し、静かに踵を返す。

完全に夫人の姿が見えなくなると、場に残された空気がゆっくりと緩む。

だが、それはもう最初の柔らかさではない。

「……すごいですわ」

「公爵夫人様にお声がけいただくなんて」

「楽しみです」

小さく交わされる声には、羨望と緊張が混じる。

リナリアは知らず知らずのうちに止めていた息をゆっくりと吐き出し、震える手をグッと握り込んだ。

数日後。

招かれた茶会は、屋敷の奥、人の出入りの少ない静かな一室で開かれていた。

厚手のカーテンに遮られた光はやわらかく、室内には穏やかな陰影が落ちている。華美ではないが、置かれているものすべてが上質であることは一目で分かる。

リナリアの他に、レイナード公爵夫人、そして知らない顔が二人。人数は少ないが、その分だけ、視線の密度が濃い。

（……重い）

席に着いた瞬間、前回のお茶会との空気の質の違いがはっきりと伝わる。

「いらっしゃい、リナリア様」

「本日は、お招きいただきありがとうございます」

公爵夫人ががゆるりと微笑む。その一言で、場の意識が自然と一点に集まる。紅茶が注がれる音が、やけに静かに響いた。

そして、間を置かずに始まる。

「リナリア様は、先日のパーティーまで、社交界に出られたことはなかったとか」

「長く静養されていたと伺いましたわ」

「えぇ。昔は体が弱く、寝込むことが多かったので」

「それで最近になって社交界へ？」

前回と同じ質問なのに、真意が読み取れない。公爵夫人はまるで一挙手一投足を全て見逃さないかのように、視線を外さない。

「はい。ご縁をいただきましたので」

「ご縁、ね」

小さな笑い。だが、逃げ道を削る響き。心臓が嫌な音を立てて、鼓動が早くなる。

「随分と良いご縁ですこと。ヴァルクス公爵家と繋がるなんて」

「恐れ多いことと存じております」

「そうかしら？」

即座に重ねられる。何も失言はしていないはずなのに、少しずつ逃げ道を塞がれていくような、圧迫感を感じる。少しも暑くないのに、背中を冷や汗が流れていく。

視線が絡む。空気が静かに締まる。

（……来る）

「恐れ多いと思っているわりに、とても堂々とした振る舞いでしたわ」

「恐れ多いことでございます。緊張していましたが、シルヴィオ様に助けていただき…」

「謙遜しなくても大丈夫ですよ。カメリア様の件について言及された際も見事でした」

「えぇ。しかし、偶然にしては、出来すぎていると思いません？」

笑顔のまま、核心に触れる。リナリアは微笑み返すしかなかった。

組み立てた返しが、言葉に乗る前に読まれている感覚。

「ローデリア家は、備えていた、のでしょう？」

公爵夫人が、やわらかく重ねる。

「前回、そう仰っていたものね」

逃げ場が塞がれる。

「では。何を、どこまで？」

問いは穏やか。だが、その実、もう逃げ場はない。

一瞬。ほんのわずかな思考の遅れ。答えはあった。だが、どう答えようか迷っている、その間を、見逃されない。

「……まだ、整理がついていないようね」

やさしい声音。だが、その一言で、切り捨てられたと分かる。口の中が乾いて、何を話したらいいか分からなくなる。

「焦る必要はないわ。ゆっくり学べばいいの」

にこやかな微笑み。それは明確に上からのものだった。

（……負けた）

言葉ではなく。場で。流れで。主導権で。最後まで、一度も奪い返せなかった。

紅茶を口に含んでも、味が分からない。ただ、笑顔だけを保ち続ける。

時間だけが、静かに過ぎていった。

屋敷を出た瞬間、張り詰めていた空気がほどける。だが同時に、押さえ込んでいた感情が一気に溢れた。

（何も、できなかった…！）

胸の奥が焼けるように熱い。言い返せなかった。見透かされた。何も掴めなかった。

悔しい。

拳を強く握り込むと、爪が掌に食い込む。

「……公爵家へ」

短く告げる声は、自分でも驚くほど硬く、頼りない。

このまま逃げてしまいたくなるが、そんなことは許されない。

ヴァルクス公爵邸の応接室は、夕暮れの光に静かに染まっていた。

高窓から差し込む橙色の光が長く影を落とし、室内に落ち着いた重みを与えている。

扉を開けると、シルヴィオが一人、窓際に立っていた。外を見ていた視線が、ゆっくりとこちらへ向く。

「来たか」

いつもと変わらない声に招かれるように、リナリアはシルヴィオの前までゆっくり歩き、正面に立った。

「本日は、レイナード公爵夫人様のお茶会に参加してきました」

「それで？」

「……負けました」

はっきりと言い切る。あの場を思い返すだけで、悔しさが沸々と湧いてくる。

「主導権を握られたまま、何も返せませんでした。浅さを、完全に見抜かれました」

沈黙が落ちる。その重さの中で、逃げずに立つ。シルヴィオはそんなリナリアの様子をつぶさに見つめている。

「悔しいか」

「…っはい。悔しいです。あなたにあんな大口を叩いて、この様です」

「商人との違いを、ようやく理解したようだな」

そこで気付く。あの日、招待状の選別をお願いした時、何かを言いたげにしていたシルヴィオは、もしかしたらこれを言いたかったのでは。

「あの夫人が誰か、分かるか」

「……詳しくは、分かりませんが、ただの貴族でないことは…」

「ああ。公爵家の中でも古い血筋の一つだ。社交界の流れを、作る側の人間だな。あの人に気に入られれば引き上げられる。切られれば終わる」

静かな説明。格の違いを、肌で感じていたはずなのに、自分の力量を見誤って、何も知らずにのこのことお茶会に参加した自分が恥ずかしい。そして、そんな浅はかさを、シルヴィオに見抜かれているのが、更に悔しい。

「今日のは、品定めだ。ヴァルクスの婚約者として、使えるかどうかを見られた」

「……結果は」

本当は聞きたくない。けれど、もうリナリアに出来ることは、自分から聞くことだけだった。

「落第ではない。だが、未完成だ」

悔しさで胸が潰れそうになる。だが、崩れたくない。その様子を見て、シルヴィオは続ける。

「だからこそ価値がある。完成したものは伸びない。未完成で、折れないものは、伸びる」

「……最初から、分かっていて？」

「接触してくるだろうとは思っていた。お前がどう出るかを含めて、見定めるつもりだった」

また、シルヴィオの手の上だ。リナリアは喉の奥まで込み上げてくる悔しさを誤魔化すように深く息を吐いた。

「……利用しましたね」

「している。お前も同じだろう」

言葉が詰まる。否定できない。お互いの利害関係が一致していなければ、そもそも婚約していない。でも。

「……次は、勝ちます」

断言。迷いはない。そうやって、商人としても勝ち上がってきた。やる事は同じだ。

シルヴィオの口元が、わずかに緩む。

「今のままでは足りない。だから、叩き込む」

リナリアの覚悟を試すように、シルヴィオはリナリアへと一歩踏み込む。

「公爵家に嫁ぐ者として。そして、社交界で戦う令嬢としての振る舞いを」

顎に指がかかり、深い紺の瞳と視線を合わせられる。

「俺の隣に立つなら、その程度で止まるな。全部、奪え。明日からだ。次の茶会までに使い物にする」

「お願いします」

悔しさは消えない。だが、それ以上に、前を向く意思がある。この人の隣に自信を持って立つには、まだまだ足りない。

「いいだろう。泣く時間はないと思え」

「望むところです」

迷いはない。負けた。だが、終わりではない。

次は、勝つ。同じ失敗は、二度としない。

その決意だけが、胸の奥で強く燃えていた。