姉が悪役令嬢にされたので、商人の妹が嘘を暴きます

第一章

挨拶

王都、ローデリア家本邸。

門の前に馬車が止まり、リナリアは中から降り立ったシルヴィオに、小さく息を呑んだ。

目の前に立つ男が、いつもと違う。

シルヴィオの瞳と同じ濃紺の正装。

一切の無駄を削ぎ落とした仕立ては、見る者に否応なく格を突きつける。

商人として数多の品を見てきたリナリアだからこそ、その質の高さが痛いほど分かった。

（……これが、公爵家）

商会で見てきた彼にも圧はあった。だがそれとは別種の、抗いようのない上位の存在感。

しばらく見つめたまま固まっていたリナリアは、はっとして頭を下げた。

「お待ちしておりました。父と母が、屋敷でお待ちです」

「ああ」

短く応じたシルヴィオは、自然な所作でリナリアの腰に手を添える。

「……っ」

慣れない距離に、一瞬体が強張る。

だがそのまま、逃がさないように軽く引き寄せられた。

「行くぞ」

有無を言わせない声音。

そのまま歩き出すシルヴィオに導かれ、リナリアは半ば流されるように足を進めた。

玄関では侍女たちが整列し、深く頭を下げる。

その視線の重さが、誰を迎えているのかを物語っていた。

応接室。

扉が開かれた瞬間、室内の視線が一斉に向けられる。

父、母、そしてカメリア。

シルヴィオが一歩踏み出した瞬間、空気が変わった。

迷いなく三人の前へ進み出ると、その場で静かに頭を下げる。

「まず、謝罪を」

低く、よく通る声。その一言に、三人の表情がわずかに揺れる。リナリアもまた、息を呑んだ。

「私の弟が関わった件で、ローデリア家、そしてカメリア嬢に損害を与え、名誉を著しく損なう結果となりました。ヴァルクス公爵家の者として、そして当事者の家の長子として、深く詫びます」

完璧な謝罪だった。形式ではない。立場でもない。責任を引き受ける者の、まっすぐな謝罪。

公爵家の人間が、侯爵家にここまで頭を下げる意味を、誰もが理解していた。

リナリアの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

（……ここまで、してくれるの）

ただの婚約ではない。

これは、筋を通すための場だ。その覚悟が、はっきりと伝わってくる。

頭を下げたまま、シルヴィオは続けた。

「……それでも、このような状況にも関わらず、再び縁を結んでいただいたこと、ヴァルクス家として、感謝します」

静かで、余計な飾りのない言葉。公爵家が頭を下げる意味。その一言に含まれる重みは、誰にでも伝わる。

謝罪だけでは終わらせない。関係を断ち切るのではなく、繋ぎ直す意思。それを、公爵家の長子として明確に示していた。

ローデリア家当主である父は、一瞬言葉を失い、すぐに姿勢を正した。

「……顔を上げてください、シルヴィオ殿。事情は、こちらも理解しております。すべてがあなたの責ではない」

言葉を紡ごうとして、わずかに飲み込む。

名誉も、娘も、傷つけられたのは事実だ。

だが、それ以上に、今この場で公爵家が頭を下げたという意味は重い。

母はその沈黙を引き取るように静かに口を開いた。

「それでも、こうして正式に足を運び、謝罪してくださったこと……ローデリア家として、誠意を受け取りましょう」

「感謝します」

その言葉に、シルヴィオはゆっくりと顔を上げる。

短く、それだけ。けれどその一言に、無駄な感情は一切ない。

「シルヴィオ様」

「カメリアお姉様…？」

それまで黙っていたカメリアが、何かを決意したかのように顔を上げ、真っ直ぐにシルヴィオを見つめた。

「わたくしは、リナリアには自由に生きて欲しかった。商会で働くリナリアは本当に楽しそうで、そのまま、自分のしたいことを、続けて欲しいと、そう思っておりました」

言葉が、詰まる。

悔しい。自分のせいで、本来なら遠ざけるべきだった場所へ巻き込んでしまった。

それでも、リナリアは自分の意思で、選択した。ならば、その選択を信じ、託すことこそが、大切な妹に対して唯一出来ること。

「……リナリアを、託すに足る方だと、信じてもよろしいのですか」

静まり返る室内。その問いの意味を、誰もが理解していた。

ヴァルクス公爵家を。

そして、目の前の男を。

シルヴィオは一瞬だけ目を細め、迷いなく、言い切る。

「当然です。今回の件、必ず収束させる。カメリア嬢の名誉も、元通りにすると、約束しましょう」

静かで、断定的な声音。その中にある確信は、誰の目にも明らかだった。カメリアは、詰めていた息を吐き、小さく頷いた。

「……お願いいたします」

静かに落ちた言葉。

その一言に、これまで抱えていたものが滲んでいた。

シルヴィオはわずかに頷くだけで応じる。

それで十分だった。それ以上の誓いは、言葉ではなく結果で示す。そういう男だと、誰もが分かる。そして、父が改めて口を開いた。

「……では、本題に入りましょう。今回の婚約についてですが、これは家同士の結びつきであると同時に、現在の情勢を踏まえた判断でもある。第二王子派との対立は、すでに表に出始めている。リナリアがその渦中に入ることになるのは避けられない」

並び立つリナリアとシルヴィオ交互に目線をやり、その上で、と続ける。

「……父としては、娘には穏やかに生きてほしかった。だから、貴族としては異例ですが、商人としての道を認めました」

ほんの一瞬だけ、父親の顔になる。だがすぐに、侯爵家当主としての表情へ戻った。

「それでも、この子が自ら選んだ道だ。止める理由はありません。だからこそ、問います。ヴァルクス公爵家の嫡男としてではなく、一人の男として、娘を守れるのか」

空気が、張り詰める。試すような問い。だが、必要な確認だった。

貴族の中枢に入るということは、それほど覚悟の必要なことだと、誰よりも父が、身をもって知っている。

シルヴィオは一切表情を変えず、ただ一言。

「守ります。貴族社会の中枢であろうと、商会であろうと、関係ない。リナリアが立つ場所は、すべて私の管轄だ」

淡々としているのに、有無を言わせない。その言葉に、母がふっと小さく息を吐いた。そして、柔らかく微笑む。それは、娘を信じる覚悟を持った、強い母としての微笑みだった。

「……頼もしいこと。リナリアは、病弱ということにして表に出てこなかった子です。急に社交界に出れば、好奇の目にも晒されるでしょう。それでも、この子はきっと顔に出さないで耐えるわ」

だから、と続ける。

「どうか、その全てから守ってあげてください」

その願いに、シルヴィオはわずかに視線をリナリアへ向けた。

「誓いましょう」

シルヴィオの返答に、父と母、そして姉は静かに頭を下げた。その姿にリナリアは胸の奥がじわりと熱くなる。自分が家族を大切に思っているように、家族もまた、自分を大切に思ってくれていたのだと、気付けたから。

張り詰めていた空気を切り替えるように、母が軽く手を打った。

「さて、堅い話はここまで。次は楽しい話にしましょう。デビュタントのドレスを決めないとね」

「え……？」

あまりにも急な話題転換に戸惑うリナリアに構わず、母はにこやかに微笑み立ち上がる。

「仕立て屋ももう呼んであるの。さあ、こちらへ。シルヴィオ殿も、どうぞご一緒に」

「……え？」

母があまりに自然に誘うものだから、思わず固まる。シルヴィオは満更でもない顔をして頷いている。

「婚約者なのだから、見る権利はあるでしょう？」

「問題ない」

即答するシルヴィオ。

（問題しかありません……！）

心の中でだけ叫びながら、リナリアはそのまま奥の部屋へと連れて行かれた。