第三十六話 【賭け】
右近が常盤橋に戻ったのは申の刻(午後四時)を過ぎた頃である。
常盤橋では岡部左膳が右近の帰りを今か今かと待ち構えていた。
「ようやく戻ったか、右近。待っておったぞ。」
「帰着が遅くなり申した。某の留守中、何か御座いましたか？」
「あった。其方が霊岸島に向かったのと入れ違いに、林肥後守様からの使者が参ってな、驚くべき事を申したのだ。」
「驚くべき事とは如何なる事でございますか？」
「まず幕府に継嗣を選んで欲しいという当家の願いが認められたとの事。これで当家の存続は事実上決まりだ。それはそれで大変めでたい事なのだが、使者の話には続きがあってな。」
「続きとは？」
「それがな、継嗣を選ぶのは西ノ丸ではなく本丸の将軍家だと言うのだ。即ち継嗣選定について林様は手を引かれた事になる。こちらにとっては寝耳に水の話だ。」
左膳の予想に反して、右近は全く動じていない。
むしろ右近の返答により、左膳が驚かされる事になる。
「ご家老の話で謎が解け申した。」
「謎が解けた・・・如何なる意味だ？」
「本丸老中、水野越前守様からの使者は、今朝松栄院様の許に参っておられます。」
「何と！誠か！？」
「たった今お聞きした事と、水野様の使者が申した事に隔たりはございませぬ。よってこの後、当家の相手となるのは水野越前守様になり申す。」
「・・・何故そうなる？」
「分かりませぬ、しかしこれで此度の事が林様も御承知である事が明らかになり申した。」
「せっかく林様と誼を結んだが、これで振り出しに戻ってしまったな。」
「そうとも限りませぬ。本丸の公方様と松栄院様は特に親しき間柄、むしろ公方様が相手の方が当家にとっては望ましき相手かも知れません。」
「そうだと良いが・・・」
「それが証拠に、水野様の使者は当家継嗣について松栄院様に何か希望はあるかと尋ねたとの事。」
左膳は俄に表情を硬くして、右近に確認する。
「一体松栄院様は何と答えられたのだ？」
「・・・実は松栄院様は継嗣候補の名前を出されました。」
岡部左膳は驚愕の表情で絶句した後、ようやく言葉を発する。
「・・・名を聞かせてくれ。」
「御三卿の一角、田安徳川家の錦之丞様でござる。」
幕府に伝えられたのが御三卿の一員と聞かされた左膳は、僅かに表情を緩める。
「田安家の錦之丞様とはどのようなお方か、其方は存じておるのか？」
「錦之丞様は田安家の当主、徳川斉匡様の八男で、十一歳になられます。ご家老の懸念は尤もなれど、錦之丞様は年齢・健康・才覚の全てを備えた、当家に相応しき若君と拝察致しまする。」
右近の説明を聞いた左膳は、明らかに安堵の表情を浮かべる。
「左様な方であったか、流石は松栄院様だな。」
「しかし当家が錦之丞様を継嗣に迎えるには、大きな障りがございます。」
「障りとは？」
「錦之丞は現在、伊予松山藩の継嗣と決まっております。」
「何だと！？それでは初めから無理ではないか。」
「某もその様に考えておりました。されど松栄院様のお考えは違っていたのです。」
「どの様に違っていたと言うのだ？」
「松栄院様は『幕府が継嗣を決めるという一事が、不可能を可能にする奇貨となる』と申されました。困難は承知の上で、あえて幕府に一石を投じられた様です。」
「確かに幕府であれば既にある養子縁組を反故にする事は可能だが・・・賭けだな。後は幕府の判断次第か。」
「御意。幕府に名前が伝わってしまった以上、もはや後戻りは出来ませぬ。この上は幕府の沙汰を待つのみかと存じます。」
こうして越前松平家は賭けに出る事になった。
徳川家慶による最終判断は間近に迫っている。
次回は9月10日（金）20時に公開予定です。
