虐げられた俺は異世界で神を超える 〜傷ついた黒猫を助けたら、現実世界での復讐が始まった〜

第132話 約束のスタートライン――美月が駆け抜けた最高の一日

　少しだけ、時間を遡る。

　それは、西園寺琴音が交通事故に遭うよりも前。

　美月さんが怪我をした、二日後のことだった。

　　　　　◇

「……よしっ！」

　橘美月は、自室の鏡の前で大きく息を吐いた。

　身につけているのは、いつもの陸上競技用のウェア。

　髪を一つにまとめ、足元のシューズを確かめる。

　今日は、待ちに待った記録会だ。

　本来なら、ここに立つことすら難しかったはずだった。

　二日前。

　練習中に転倒し、足首を捻挫した。

　膝には深い傷も負った。

　あの瞬間、すべてが終わったと思った。

　積み重ねてきた練習。

　目標にしていた自己ベスト。

　そして、怜司へいい結果を報告したいという、小さな願い。

　全部、消えてしまったと思った。

　けれど。

「……怜司のおかげだよね」

　美月は、そっと右足首へ視線を落とした。

　腫れはない。

　痛みもない。

　膝の傷も、跡形なく消えている。

　翌日、医療機関で診察を受けたときには、医師も驚いていた。

　受傷直後の状態を考えると、回復があまりにも早い。

　そう言われた。

　それでも、診察で確認できる範囲では明らかな異常はなく、本人にも痛みはなかった。

　最終的には、体調の変化に十分注意し、少しでも違和感があれば競技を中止するよう説明を受けた。

　美月自身も、無理をするつもりはなかった。

　せっかく取り戻した機会だ。

　焦って台無しにしたくない。

　それに。

（……今日は、怜司も来てくれるんだ）

　昨日、メッセージで知らせたときのことを思い出す。

『明日の記録会、出られることになったよ！』

　すると、すぐに返事が届いた。

『よかったです！　応援に行ってもいいですか？』

　その文章を見た瞬間、美月はベッドの上で思わず飛び跳ねそうになった。

　もちろん、足を気遣って途中でやめたけれど。

『もちろん！　絶対来て！』

　勢いよく返信したあと、しばらくスマートフォンを抱きしめていた。

「……へへっ」

　鏡の中の自分が、にやけている。

「よーし！　今日は絶対、いい走りするぞ！」

　美月は両頬を軽く叩き、部屋を飛び出した。

　　　　　◇

　競技会場には、朝から多くの選手が集まっていた。

　トラックを走る足音。

　観客席から聞こえる声援。

　場内放送の声。

　独特の緊張感が、会場全体を包んでいる。

　俺は観客席へ向かいながら、スマートフォンを確認した。

『怜司！　もう着いた？』

　美月さんからのメッセージだ。

『今、観客席に向かっています』

　返信すると、すぐに返事が届く。

『了解！　見つけたら手振るね！』

　俺は思わず笑った。

　相変わらず元気だな。

　けれど、二日前の保健室で見た姿を思い出すと、その元気さが本当に嬉しかった。

　足首を押さえ、悔しそうに涙をこらえていた美月さん。

　あんな表情は、もう見たくない。

　今日は、思い切り走ってほしい。

　俺は観客席の空いている場所へ腰を下ろした。

　しばらくすると、ウォーミングアップをしている選手たちの中に、見覚えのある姿を見つけた。

「……あ、美月さん」

　美月さんは軽く身体を動かしながら、周囲を見回していた。

　そして。

　ぱっと、こちらを向いた。

「……！」

　俺を見つけたらしい。

　満面の笑顔で、大きく手を振ってくる。

　俺も手を振り返した。

　すると、美月さんは嬉しそうに拳を握り、再びウォーミングアップへ戻っていった。

　……何だか、こっちまで緊張してきたな。

　　　　　◇

　美月が出場するのは、女子百メートル走。

　短い距離だからこそ、一瞬の判断が結果を左右する。

　スタート。

　加速。

　最高速度。

　そして、最後まで速度を落とさず走り切ること。

　美月は何度も、その流れを頭の中で確認していた。

（……大丈夫）

　足首に違和感はない。

　身体も軽い。

　けれど、それだけでは勝てない。

　今日の結果を決めるのは、これまで積み重ねてきた練習だ。

（……いつも通り、走ろう）

　美月はスタート位置へ向かった。

　観客席へ視線を向ける。

　怜司がいる。

　少し遠いけれど、ちゃんと分かる。

　自分を見てくれている。

　それだけで、胸の奥が温かくなった。

（……怜司）

　美月は、心の中で呟いた。

（……見ててね）

　選手たちがスタートラインへ並ぶ。

　周囲の音が、少しずつ遠くなっていく。

「位置について」

　美月はスターティングブロックへ足を置いた。

　地面に手をつく。

　深く息を吸う。

「用意」

　腰を上げる。

　一瞬の静寂。

　そして。

　号砲が鳴った。

　　　　　◇

「……っ！」

　美月が飛び出した。

　反応は悪くない。

　最初の数歩で身体を押し出し、徐々に上体を起こしていく。

　隣のレーンの選手も速い。

　序盤は、ほぼ横並びだった。

（……焦らない！）

　美月は腕を振った。

　地面を蹴る。

　一歩。

　また一歩。

　練習してきた感覚が、身体の中でつながっていく。

　五十メートル。

　先頭争いは、まだ接戦だった。

　観客席で、俺は思わず身を乗り出していた。

「……美月さん！」

　声が出た。

　周囲の歓声に紛れてしまうほどの声だったけれど。

　それでも、思い切り叫んだ。

「頑張れ！」

　その瞬間。

　美月は、わずかに口元を緩めた。

（……聞こえた）

　不思議だった。

　あれほど多くの声が響いているのに。

　怜司の声だけは、はっきり分かった気がした。

（……絶対、いい結果出す！）

　残り三十メートル。

　美月は、さらに腕を振った。

　脚を前へ運ぶのではなく、地面をしっかり押す。

　身体が前へ進む。

　隣の選手との差が、ほんの少し縮まった。

　残り二十メートル。

　ほぼ並んだ。

　残り十メートル。

　美月は、最後までフォームを崩さなかった。

　そして。

　ゴールラインを駆け抜けた。

「……っ、はぁ……！」

　走り終えた美月は、ゆっくり速度を落とした。

　肩で息をする。

　脚が熱い。

　心臓が、激しく鼓動している。

　けれど。

（……走れた）

　最後まで。

　思い切り。

（……私、走れたんだ……！）

　その実感が、胸いっぱいに広がった。

　　　　　◇

　記録が表示されたのは、少ししてからだった。

　美月は、仲間たちと一緒に掲示板を見上げた。

「……え？」

　思わず、目を見開く。

　表示されていたのは。

　自己ベストを更新するタイムだった。

「……うそ」

　もう一度、確認する。

　見間違いではない。

　確かに、自分の名前がある。

「……やった……」

　小さく呟いた。

　そして。

「やったあああっ！」

　思い切り叫んだ。

　仲間たちが駆け寄ってくる。

「美月！　自己ベストじゃん！」

「すごい！」

「怪我したって聞いたとき、どうなるかと思ったよ！」

「……うん！」

　美月は笑った。

　目には、涙が浮かんでいた。

「……本当に、よかった……！」

　記録会の結果は、自己ベスト更新。

　順位も、これまでより上だった。

　もちろん、全国トップクラスというわけではない。

　けれど、美月にとっては大きな一歩だった。

　何より。

　諦めかけた舞台で、自分の力を出し切れたこと。

　それが、何より嬉しかった。

　　　　　◇

　競技を終えた美月さんが、俺のもとへ駆け寄ってきた。

「怜司ーっ！」

「美月さん！」

　その表情を見た瞬間、結果を聞く前から分かった。

　きっと、いい走りができたんだ。

「やったよ！」

　美月さんが、満面の笑顔で叫ぶ。

「自己ベスト！　更新した！」

「おめでとうございます！」

　俺も思わず笑顔になった。

「すごかったです！　最後まで、全然勢いが落ちなかったですね！」

「でしょ！？」

　美月さんは嬉しそうに笑った。

「最後、めちゃくちゃ頑張ったんだから！」

「見てましたよ」

「……ほんと？」

「はい。ずっと見てました」

　その瞬間。

　美月さんの頬が、ほんのり赤くなった。

「……そっか」

　少しだけ、声が小さくなる。

　そして。

「……ねえ、怜司」

「はい？」

「……ありがと」

　美月さんは、まっすぐ俺を見つめた。

「二日前、怜司が助けてくれなかったら……私、今日ここに立てなかったと思う」

　俺は、静かに聞いていた。

「……だから、本当に感謝してる」

　その声は、いつもの明るさとは少し違っていた。

　まっすぐで、温かい声だった。

「……でも」

　俺は、ゆっくり首を横に振った。

「今日の記録は、美月さん自身の力ですよ」

「……え？」

「俺ができたのは、怪我を治す手助けだけです」

　俺は笑った。

「速く走れたのは、美月さんがずっと練習してきたからです」

　美月さんが、目を大きく開いた。

　そして。

「……もう！」

　突然、俺の腕を軽く叩いた。

「怜司って、そういうこと言うんだから！」

「……え？」

「……嬉しくなるじゃん」

　最後の言葉は、小さかった。

　けれど、ちゃんと聞こえた。

　俺まで、少し照れくさくなる。

　　　　　◇

　競技会場を出る頃には、陽が少し傾き始めていた。

　美月さんは、隣を歩きながら何度も今日のレースを振り返っていた。

「最初の三十メートルは、ちょっと硬かったんだけどね」

「そうだったんですか？」

「うん。でも途中から、いつもの感じになってきて」

「最後、すごく伸びてましたね」

「でしょ！　あそこは自分でもよかったと思う！」

　楽しそうに話す美月さんを見ていると、こちらまで嬉しくなる。

　しばらく歩いたところで、美月さんが足を止めた。

「……ねえ、怜司」

「はい？」

「今度の休み、また二人で出かけない？」

　俺は、少し驚いた。

「もちろん、いいですよ」

「……ほんと！？」

「はい」

　美月さんが、ぱっと笑顔になる。

「やった！」

　そして、少しだけ照れくさそうに続けた。

「……今度は、私がお礼したいんだ」

「そんな、気にしなくても……」

「気にするの！」

　美月さんは、俺の言葉を遮った。

「だって、私がしたいんだもん！」

　その勢いに、思わず笑ってしまった。

「……分かりました。じゃあ、楽しみにしています」

「うん！」

　美月さんは嬉しそうに頷いた。

　そして、少しだけ俺へ近づいた。

「……それとさ」

「はい？」

「今日、怜司が応援に来てくれて……すっごく嬉しかった」

　その声は、驚くほど素直だった。

「……だから、次も来てね」

　俺は頷いた。

「もちろんです。予定が合えば、また応援に行きます」

　美月さんは、満面の笑顔を浮かべた。

「約束だよ！」

「はい。約束です」

　夕暮れの道を、二人で歩く。

　美月さんの足取りは軽かった。

　その横顔は、今日の記録以上に輝いて見えた。

　怪我が治ったことも嬉しい。

　自己ベストを更新できたことも嬉しい。

　けれど、俺にとって一番嬉しかったのは。

　美月さんが、こうして心から笑っていることだった。

　そして、美月さんもまた。

　今日という日を、きっと長く忘れないだろう。

　諦めかけた夢を、もう一度追いかけられた日。

　そして。

　大切な少年との距離が、ほんの少し近づいた日として。