虐げられた俺は異世界で神を超える 〜傷ついた黒猫を助けたら、現実世界での復讐が始まった〜

第114話 西園寺家の晩餐――父親が認めた少年

　西園寺家の当主は、その日、いつもより一時間も早く仕事を切り上げていた。

　理由は簡単だ。

　娘の麗華が、自宅へ一人の少年を招いているからである。

「……まだ到着していないのか？」

　帰宅するなり、父親は使用人へ尋ねた。

「黒瀬様でしたら、夕方にお越しになる予定でございます」

「そうか」

　時計を見る。

　まだ一時間以上ある。

「……ふむ」

　父親は腕を組んだ。

　落ち着かない。

　いや、別に緊張しているわけではない。

　ただ、娘が初めて本気で好きになった少年と会うのだ。

　父親として、多少気になるのは当然だろう。

「あなた」

　背後から妻の声がした。

「そんなに時計ばかり見ていらしたら、時間が進むのが遅く感じますよ」

「……別に待ち遠しいわけではない」

「あら、そうですか？」

「客人を迎える準備を確認しているだけだ」

　妻は楽しそうに微笑んだ。

「では、どうして今朝から三度も同じことを確認なさったの？」

「…………」

　父親は黙り込んだ。

　どうやら、妻にはすべてお見通しらしい。

　　　　　◇

　その頃。

　麗華は自室の鏡の前に立っていた。

　淡いクリーム色のワンピース。

　丁寧に整えた髪。

　控えめなアクセサリー。

　普段から身だしなみに気を遣っている麗華だが、今日は少しだけ特別だった。

「……これで、よろしいかしら」

　鏡の中の自分を見つめる。

　何度も確認したはずなのに、どうしても気になってしまう。

　怜司が来る。

　それだけで、胸が高鳴っていた。

　以前、二人で出かけた休日。

　書店で本を眺め、食事を楽しみ、並んで歩いた時間。

　あの日のことを思い出すと、今でも自然と笑顔になる。

「……黒瀬さん」

　小さく名前を呟く。

　すると、扉が叩かれた。

「麗華、入ってもいいかしら？」

「お母様？　ええ」

　母親が部屋へ入ってくる。

　そして、娘の姿を見て微笑んだ。

「あら、とても素敵ね」

「……ありがとうございます」

「黒瀬さんも、きっと喜んでくださるわ」

「お、お母様！」

　麗華の頬が赤くなる。

　母親は楽しそうに笑った。

「ふふっ。そんなに恥ずかしがらなくても」

「……もう」

　麗華は少しだけ俯いた。

　母親は優しく肩へ手を置いた。

「大丈夫よ。いつもどおりの麗華でいればいいの」

「……はい」

　その言葉に、麗華は小さく頷いた。

　　　　　◇

　約束の時間。

　黒瀬怜司は、西園寺家の門の前に立っていた。

「……すごいな」

　思わず声が漏れる。

　九条院家も立派だったが、西園寺家も負けず劣らずの大邸宅だった。

　手入れの行き届いた庭園。

　重厚な門構え。

　そして、奥に見える美しい屋敷。

　怜司は小さく深呼吸をした。

　今日は、麗華の父親と初めて会う。

　失礼のないようにしなければ。

「……よし」

　呼び鈴を押す。

　ほどなくして、門が開かれた。

　案内を受けて玄関へ向かうと、そこには麗華の姿があった。

「黒瀬さん！」

「あ、麗華さん。こんにちは」

「こんにちは。お待ちしていましたわ」

　麗華は嬉しそうに微笑んだ。

　怜司は、その姿を見て少しだけ目を見開いた。

「……その服、すごく似合ってるね」

「えっ？」

　麗華の頬が、みるみる赤くなる。

「あ、ありがとうございます……」

　怜司も少し照れくさくなった。

　だが、素直な感想だった。

「こちら、よかったら皆さんで」

　怜司が紙袋を差し出す。

「まあ。ありがとうございます」

「そんなに大したものじゃないんだけど……」

「そんなことありませんわ。黒瀬さんが選んでくださったんですもの」

　麗華は大切そうに受け取った。

　その様子を、少し離れた場所から眺めている人物がいた。

　西園寺家の当主である。

「……ふむ」

　隣に立つ妻が、小さく笑った。

「あなた、そんなところで何をしていらっしゃるの？」

「いや、客人が来たのだから、迎えようと思ってな」

「でしたら、堂々と出ていらっしゃればいいでしょう？」

「……それもそうだな」

　父親は咳払いをした。

　そして、何事もなかったような顔で玄関へ姿を現した。

「やあ、黒瀬君。初めまして」

「初めまして。黒瀬怜司と申します。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　怜司は丁寧に頭を下げた。

　父親は、その姿を見て少しだけ目を細めた。

　――なるほど。

　第一印象は悪くない。

　むしろ、かなりよい。

「西園寺麗華の父です。こちらこそ、よく来てくれたね」

「ありがとうございます」

　怜司は少し緊張しながらも、まっすぐに答えた。

　父親は穏やかに微笑んだ。

「どうぞ、ゆっくりしていってくれたまえ」

　　　　　◇

　客間では、温かな紅茶と茶菓子が用意されていた。

　麗華の母親も同席し、四人で穏やかな時間を過ごす。

「黒瀬さん、麗華がいつもお世話になっています」

「いえ、こちらこそ。麗華さんには、学校でもいろいろ助けてもらっています」

　怜司は丁寧に答えた。

　母親は微笑む。

「あら。麗華からは、黒瀬さんに助けていただいてばかりだと聞いていますよ」

「お、お母様！」

　麗華が慌てて声を上げた。

　母親は楽しそうに笑った。

「本当のことでしょう？」

「それは……そうですけれど……」

　麗華は頬を染めた。

　怜司はその様子を見て、小さく笑った。

　父親は、そんな二人を静かに観察していた。

　――なるほど。

　娘がこれほど表情を崩す相手なのか。

　普段の麗華は、誰に対しても礼儀正しく、落ち着いている。

　だが、今は違う。

　怜司の言葉に頬を染め、嬉しそうに笑い、時には少し慌てる。

　まるで、年相応の少女そのものだった。

「黒瀬君」

「はい」

「学校生活はどうだね？」

「はい。以前より、ずっと充実しています」

「ほう」

「研究活動も一区切りつきましたし、最近はいろいろなことに挑戦しています」

「それは結構なことだ」

　父親は頷いた。

「将来、何かやりたいことはあるのかな？」

　怜司は少し考えた。

「……まだ、はっきりと決まっているわけではありません」

「そうか」

「でも、自分の力で生活を支えられるようになりたいと思っています」

　父親は静かに頷いた。

「自立したい、ということかな？」

「はい」

　怜司は真剣な表情で答えた。

「今まで、家族や周りの人に助けてもらうことが多かったので。いつかは、自分も誰かを支えられる人間になりたいんです」

　その言葉に、父親は少しだけ目を細めた。

　――なるほど。

　九条院家の当主が評価していた理由が、少し分かった気がした。

　この少年は、見栄を張らない。

　自分を大きく見せようともしない。

　だが、考え方には確かな芯がある。

「……いい考えだね」

「ありがとうございます」

「ただ、自立というものは、何も一人ですべてを抱え込むことではない」

「……はい」

「周りの人を頼ることも、時には大切だ」

　怜司は真剣に頷いた。

「……それは、最近少しずつ分かってきました」

「ほう？」

「友達や仲間に助けてもらうことも多いので。自分だけで何でもできると思わないようにしています」

　父親は微笑んだ。

「それは大切なことだ」

　話していて、気持ちのよい少年だった。

　素直で、誠実。

　そして、必要以上に自分を飾らない。

　――なるほどな。

　父親は内心で頷いた。

　九条院家の当主が、あれほど高く評価していた理由。

　それが、ようやく理解できた気がした。

　　　　　◇

　やがて、夕食の時間になった。

　広々とした食堂には、美しく盛り付けられた料理が並べられていた。

　怜司は少し緊張した。

　普段の食卓とは、まるで違う。

　だが、麗華が隣で優しく微笑んでくれた。

「黒瀬さん、どうぞ気楽になさってくださいませ」

「……ありがとう、麗華さん」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

　食事が始まる。

　最初は少し緊張していた怜司だったが、会話が進むにつれて自然と笑顔が増えていった。

　学校のこと。

　研究活動のこと。

　休日の過ごし方。

　そして、麗華との思い出。

「そういえば、麗華とは以前、書店へ行ったそうだね」

　父親が何気なく尋ねた。

「はい」

　怜司は頷いた。

「麗華さんは本に詳しくて、いろいろ教えてもらいました」

「あら、そうなの？」

　母親が微笑む。

「麗華、楽しそうだったものね」

「お、お母様……」

　麗華の頬が赤くなる。

　怜司は笑った。

「俺も、すごく楽しかったです」

「……黒瀬さん」

　麗華が小さく微笑む。

　その表情を見た父親は、静かに息を吐いた。

　――本当に、好きなんだな。

　娘の恋心が、はっきりと伝わってきた。

　そして、その相手が悪い少年ではないことも。

　　　　　◇

　食事を終えた後。

　麗華は怜司を庭園へ案内した。

　夕暮れの庭には、柔らかな照明が灯り始めていた。

「……今日は、来てくださってありがとうございます」

　麗華が静かに言った。

「こちらこそ、誘ってくれてありがとう」

　怜司は微笑んだ。

「麗華さんの家族って、温かいね」

「……そう言っていただけると、嬉しいですわ」

　麗華は少し俯いた。

「お父様、少し質問が多かったでしょうか？」

「ううん。そんなことないよ」

　怜司は笑った。

「むしろ、いろいろ話せてよかった」

「……本当ですの？」

「うん」

　麗華は安心したように微笑んだ。

　しばらく、二人は並んで歩いた。

　穏やかな風が、庭の木々を揺らしている。

「……黒瀬さん」

「うん？」

「また、こうして一緒に過ごせたら嬉しいですわ」

　怜司は、その言葉を真剣に受け止めた。

　麗華が自分に向けてくれる気持ち。

　それが、ただの友人としての好意だけではないことを、今の怜司は少しずつ理解し始めている。

　だからこそ、軽く流したくなかった。

「……俺も、麗華さんと一緒にいる時間が好きだよ」

「……っ」

　麗華の頬が赤くなる。

　怜司も少し照れくさくなった。

　けれど、嘘ではなかった。

　書店で過ごした時間も。

　食事を楽しんだことも。

　並んで歩いた帰り道も。

　どれも、怜司にとって大切な思い出だった。

「……ありがとうございます」

　麗華は小さく微笑んだ。

　その笑顔は、いつもより少しだけ幸せそうだった。

　　　　　◇

　一方。

　屋敷の中では、父親が妻と話していた。

「……黒瀬君は、いい少年だな」

「そうですね」

「九条院さんが評価していた理由も、よく分かった」

　妻は微笑んだ。

「でしたら、安心ですね」

「……ああ」

　父親は静かに頷いた。

　だが、ふと考える。

　――九条院さんは、既に二度も会っているんだったな。

　今日、自分もようやく会えた。

　話もできた。

　人柄も理解できた。

　それでも、なぜだろう。

　妙に、負けた気がする。

「……ふむ」

　父親は腕を組んだ。

　妻が首を傾げる。

「あなた？」

「……いや、何でもない」

「また九条院さんのことを考えていらっしゃるんでしょう？」

「……そんなことはない」

　妻はくすりと笑った。

「本当に？」

「……ああ」

　父親は咳払いをした。

　だが、その直後。

　ふと思いついたように口を開いた。

「……そうだ」

「何です？」

「今度、九条院家と一緒に食事会でも開いてはどうだろう」

「……食事会？」

「ああ。両家の付き合いも長い。久しぶりに家族ぐるみで集まるのも悪くないだろう」

　妻は少し考えた。

　そして、楽しそうに微笑む。

「……黒瀬さんも、お招きするんですか？」

「…………」

　父親は一瞬だけ黙った。

「……まあ、せっかくだからな」

　妻はとうとう笑い出した。

「ふふっ！　あなた、本当に分かりやすいんだから！」

「……何がだ」

「もう。そんなに張り合わなくても」

　父親は咳払いをした。

「……別に、張り合ってなどいない」

　だが、その表情には、少しだけ楽しそうな色が浮かんでいた。

　　　　　◇

　帰り際。

　怜司は玄関で丁寧に頭を下げた。

「今日は本当にありがとうございました」

「こちらこそ。楽しい時間だったよ」

　父親は穏やかに微笑んだ。

「黒瀬君」

「はい」

「麗華と、これからも仲良くしてやってほしい」

　怜司は少し驚いた。

　そして、真剣な表情で頷いた。

「……はい。もちろんです」

　父親は満足そうに微笑んだ。

　麗華は隣で、少しだけ頬を染めている。

「黒瀬さん、また学校で」

「うん。またね、麗華さん」

　二人は笑顔で別れた。

　怜司の姿が見えなくなるまで、麗華は玄関先に立っていた。

　その様子を見て、父親は小さく笑った。

「……本当に、好きなんだな」

「お父様！？」

　麗華が真っ赤になる。

　母親は楽しそうに笑った。

「あなた、からかってはいけませんよ」

「いや、すまん」

　父親は苦笑した。

　だが、その表情は穏やかだった。

　　　　　◇

　その夜。

　西園寺家の父親は、九条院家の当主へメッセージを送った。

『九条院さん。先ほど黒瀬君にお会いしました。実にいい少年ですな』

　ほどなくして返信が届く。

『ええ。私もそう思います』

　父親は微笑んだ。

　そして、続けて入力する。

『ところで、近いうちに両家で食事会などいかがでしょう？』

　送信。

　少し間が空いた。

　そして。

『それは結構ですな。ぜひ』

　父親は満足そうに頷いた。

　さらに、もう一通。

『せっかくですから、黒瀬君もお招きしてはどうかと思いまして』

　送信。

　今度は、少し長い沈黙があった。

　やがて。

『……ほう。それは面白い提案ですな』

　父親は、思わず笑みを浮かべた。

「……ふむ」

　どうやら、向こうも乗り気らしい。

　こうして、九条院家と西園寺家の合同食事会が、静かに動き始めた。

　その中心にいる少年が、まだ何も知らないまま。

　そして、娘たちの初恋をめぐる父親同士の対抗戦は、いよいよ新たな段階へ進もうとしていた。