虐げられた俺は異世界で神を超える 〜傷ついた黒猫を助けたら、現実世界での復讐が始まった〜

第106話 九条院家の父親は娘の初恋を知る

　九条院家の当主には、最近どうにも気になっていることがあった。

　それは仕事のことでも、家同士の付き合いのことでもない。

　もっと身近で、もっと大切な問題だ。

　――一人娘の澪が、最近やけに嬉しそうなのである。

「お父様、おはようございます」

「ああ、おはよう、澪」

　朝の食堂に現れた娘は、いつものように上品な笑みを浮かべていた。

　淡い色のブラウスに、丁寧に整えられた髪。

　その姿は、誰が見ても九条院家の令嬢にふさわしい。

　だが、父親には分かる。

　最近の澪は、以前よりもずっと表情が豊かになった。

　以前から笑顔の絶えない娘ではあったが、どこか周囲に気を遣っているようなところがあった。

　ところが今は違う。

　何でもないときに微笑んでいたり、スマートフォンを見つめて嬉しそうにしていたり。

　先日など、庭園を歩きながら一人で小さく笑っていた。

　父親としては、気にならないはずがない。

「澪。最近、学校はどうだ？」

「はい。とても楽しいです」

「そうか。研究活動も終わったと聞いたが」

「ええ。最終発表も無事に終わりました。皆さんと協力して、一つのことを成し遂げられたのは、とてもよい経験でした」

　澪はそう言って微笑んだ。

　その表情には、確かな充実感がある。

「特に、レイジさんには本当に助けていただきました」

「……ほう」

　父親の眉がわずかに動いた。

　黒瀬怜司。

　その名前には覚えがある。

　いや、名前だけではない。

　以前、実際に会ったことのある少年だ。

　初めて顔を合わせたとき、彼は少し緊張していた。

　だが、九条院家の名前に必要以上に萎縮することも、反対に取り入ろうとすることもなかった。

　質問には自分の言葉で答え、分からないことを無理に知ったふりもしない。

　若いながら、なかなか誠実な少年だと感じたものだった。

「黒瀬君か。彼も元気にしているのか？」

「はい！」

　返事が早かった。

　あまりにも早かった。

　澪自身もそれに気づいたのか、少し恥ずかしそうに頬を染める。

「……その、レイジさんは、いつもお元気です」

「そうか」

　父親は紅茶を口に運んだ。

　向かい側では、妻が楽しそうに微笑んでいる。

　どうやら、自分だけが何かに気づいていないらしい。

「あなた、そんなに難しい顔をなさらなくても」

「別に難しい顔などしていない」

「あら、そうですか？」

　妻はくすりと笑った。

　澪は不思議そうに両親を見比べている。

　そのとき、テーブルの上に置かれたスマートフォンが小さく震えた。

「あっ……」

　澪が画面を確認する。

　次の瞬間。

　ふわり、と。

　それはもう、見ているこちらが驚くほど幸せそうな笑顔が浮かんだ。

「……ふふっ」

　澪は小さく笑い、すぐに返信を打ち始める。

　父親は思わず口を開いた。

「澪」

「はい？」

「……誰からだ？」

「えっ？」

　娘の頬が、ほんのり赤くなる。

「その……レイジさんからです」

「…………」

　父親は静かにカップを置いた。

　妻が笑いをこらえている。

「そうか。黒瀬君からか」

「はい。先日お話ししていた本のことを、覚えていてくださったみたいで……」

　嬉しそうに画面を見つめる娘。

　その表情を見た父親は、ようやく一つの可能性に思い至った。

　いや。

　可能性というより、ほとんど答えが出ているようなものだった。

　　　　　◇

　澪が学校へ向かった後。

　父親は、食堂に残っていた妻へ尋ねた。

「……なあ」

「はい？」

「澪は、もしかして……」

「恋をしているのか、ですか？」

「……まだ何も言っていないだろう」

「お顔に書いてありますもの」

　妻は楽しそうに笑った。

「あなたも気づいたでしょう？　あの子が黒瀬さんのお名前を口にするときの表情」

「……ああ」

「とても幸せそうでしたね」

　父親は黙って頷いた。

　娘が誰かを好きになる。

　それ自体は、何もおかしなことではない。

　澪は高校生だ。

　いつか、そんな日が来るとは思っていた。

　しかし、いざ現実になると、どうにも複雑だった。

「……まだ早くないか？」

「あら。何がです？」

「その……恋愛というものが」

「あなた。私たちが初めて出会った頃のことをお忘れですか？」

「……それとこれとは話が違う」

「同じですよ」

　妻は笑いながら紅茶を飲んだ。

「それに、黒瀬さんなら、あなたもお会いになっているでしょう？」

「ああ」

「どんな方でした？」

　父親は少し考えた。

　そして、率直に答える。

「礼儀正しく、誠実な少年だった」

「あら」

「こちらの立場を知っても、態度を変えなかった。自分の考えを持っているようにも見えたな」

「随分と高い評価ですね」

「事実を言ったまでだ」

　妻は微笑んだ。

「でしたら、よかったではありませんか」

「……何がだ？」

「澪が初めて本気で好きになった方が、あなたから見ても素敵な少年だったということです」

「…………」

　父親は返す言葉を失った。

　確かに、そのとおりだった。

　もし娘が誰かを好きになるのなら、誠実で、思いやりのある相手であってほしい。

　それは、父親として当然の願いだ。

　そして黒瀬怜司は、少なくとも自分が会った限り、その条件を十分に満たしていた。

　……だからといって、簡単に割り切れるものでもないのだが。

　　　　　◇

　その日の夜。

　澪は自室で、以前怜司と出かけた日のことを思い返していた。

　美術館で並んで絵を眺めた時間。

　カフェで交わした何気ない会話。

　そして、帰り道。

　初めて手をつないだ瞬間。

「……レイジさん」

　名前を口にしただけで、胸が温かくなる。

　あの日、怜司は少し緊張していた。

　もちろん、自分も同じだった。

　けれど、彼の手は温かかった。

　その温もりが、今でも忘れられない。

「……また、お会いしたいです」

　そう呟いたとき、扉が控えめに叩かれた。

「澪。少しいいか？」

「お父様？　はい、どうぞ」

　父親が部屋へ入ってくる。

「勉強の邪魔ではなかったか？」

「いいえ。ちょうど休憩していたところです」

「そうか」

　父親は近くの椅子へ腰を下ろした。

　しばらく、他愛のない会話が続く。

　学校のこと。

　友人のこと。

　研究活動のこと。

　そして、父親は何気ない調子で尋ねた。

「黒瀬君とは、今でも仲がいいのか？」

「……はい」

　澪は嬉しそうに頷いた。

「レイジさんとは、研究活動が終わってからもお話ししています」

「そうか」

「それに……」

「それに？」

　澪は少し迷った。

　だが、やがて小さく微笑んだ。

「……休日にも、ご一緒させていただいています」

「…………」

　父親は一瞬だけ固まった。

　休日。

　二人で。

　その意味を考え、思わず姿勢を正す。

「……二人きりでか？」

「はい」

「……そうか」

　父親はできるだけ平静を装った。

　だが、内心は穏やかではない。

　自分の知らない間に、娘はそこまで親しい相手を見つけていたのだ。

「楽しかったか？」

　ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。

　澪は少し頬を染めながら頷く。

「……はい。とても」

　その笑顔を見た瞬間、父親の胸にあった複雑な感情が、少しだけ和らいだ。

　娘が幸せそうだ。

　それなら、まずは喜んでやるべきなのだろう。

「澪」

「はい？」

「黒瀬君と過ごす時間を、大切にしなさい」

　澪が驚いたように顔を上げた。

「……お父様？」

「九条院家の娘だからといって、何もかも家のために決める必要はない。お前自身が大切だと思うものを、きちんと大切にしてほしい」

　澪はしばらく父親を見つめていた。

　そして、ゆっくりと微笑む。

「……ありがとうございます、お父様」

　その笑顔は、幼い頃に見せていた無邪気なものとは少し違っていた。

　一人の少女が、自分の気持ちを大切にしながら成長している。

　父親は、そんな娘の姿を嬉しく思った。

　同時に、ほんの少しだけ寂しくもあった。

　　　　　◇

　寝室へ戻ると、妻が待っていた。

「どうでした？」

「……何がだ？」

「澪とのお話です」

「……黒瀬君と、休日にも出かけているそうだ」

「あら、そうなんですね」

　妻は嬉しそうに微笑んだ。

「……驚かないのか？」

「驚いていますよ？」

「まったくそうは見えんが」

「だって、あの子が幸せそうなんですもの」

　父親は小さく息を吐いた。

「……そうだな」

　窓の外には、静かな夜の庭園が広がっている。

「黒瀬君が澪を大切にしてくれるなら、私も応援したいと思う」

「ええ」

「だが、もし泣かせるようなことがあれば……」

「あなた」

　妻が優しく遮った。

「まだ何も起きていないのに、そんな心配ばかりしてはいけませんよ」

「……分かっている」

「それに、澪だって自分の気持ちをきちんと伝えられる子です」

　父親は静かに頷いた。

　娘を信じる。

　そして、娘が心を寄せた少年も、まずは信じてみる。

　それが今の自分にできることなのだろう。

「……それにしても」

「はい？」

「黒瀬君は、なかなか大した少年なのかもしれんな」

「あら。どうしてです？」

「うちの澪を、あれほど笑顔にしているんだからな」

　妻は目を細めた。

「ふふっ。本当にそうですね」

　夫婦は穏やかに笑い合った。

　その頃、澪は自室で怜司から届いたメッセージを読み返していた。

　次に会える日を楽しみにしながら。

　そして九条院家の父親は、まだ知らない。

　娘が心を寄せる黒瀬怜司という少年に、親友である西園寺麗華もまた、特別な想いを抱いていることを。

　その事実を知ったとき、穏やかな父親同士の間に、思いがけない対抗意識が芽生えることになるのだが――。

　それは、もう少し先の話である。