亡き妻の指輪で異世界へ――Lv0の四十代、精霊に愛されながら妻の足跡を追う

第11話 森の隠れ家

「本当に背負うつもりか」

「そのために休んだんだろ」

　修司はリゼへ背を向け、腰を落とした。

　隠れ家までは、彼女の言う半刻。こちらの時間でどれくらいか聞くと、歩いて三十分ほどらしい。

　怪我人を背負って森を歩けば、倍はかかる。

「途中で俺が倒れたら、二人で休めばいい」

「私は少しなら歩ける」

「歩けるのと、歩いていいのは別だ」

　言い返されると思ったが、リゼは黙って修司の肩へ手を置いた。

　背中に身体が重なる。

　傷へ響かないよう、修司はゆっくり立ち上がった。

「痛くないか？」

「平気だ」

「それは信用しない」

「なぜだ」

「さっきから何度も聞いた」

　平気だと言った直後に顔をしかめる人間を、信用できるわけがない。

　リゼは不満そうに息を吐き、右腕を修司の首へ回した。

「北だ。まず、あの白い幹を目指せ」

「了解」

　ライトを弱くし、足元を照らす。

　森は暗かった。

　二つの月があっても、枝葉に遮られて地面まではほとんど届かない。木の根を跨ぎ、湿った斜面を避けながら進む。

　十歩ごとに、背中のリゼが小さく揺れた。

　女一人くらいなら簡単に運べると思っていたのは、若返った身体を過信していたらしい。

「重いか」

「答えに困る質問をするな」

「正直に言え」

「鎧の分が重い」

「私ではなく？」

「そういうことにしてくれ」

　背中で、少し笑う気配がした。

　会話が途切れると、互いの呼吸だけが聞こえる。

　修司の首筋へ、リゼの息が触れた。

　意識した途端、妙に近い。

　だが、今は怪我人だ。

　修司は足元へ意識を戻した。

「お前は、いくつだ」

「四十四」

　即答すると、首に回された腕へ力が入った。

「待て」

「何だ」

「四十四と言ったのか？」

「そっちでは変な数え方をする？」

「いや。どう見ても二十代だ」

「俺にも理由は分からない。こっちへ来ると若くなる」

　まだ鏡で詳しく見たわけではない。

　けれど、腕や脚だけでなく、息の戻りも明らかに早い。これだけ歩いても膝や腰が痛まないのは、普段の運動だけでは説明できなかった。

「妻とは、いくつの時に出会った」

「二十七。結婚したのは二十九」

「では、その姿は」

「結衣と出会った頃に近いかもしれない」

　言葉にして、気づく。

　この世界が、どうして自分へその年齢を与えたのか。

　偶然かもしれない。

　それでも、指輪が選んだ姿だと思うと胸が騒いだ。

「止まれ」

　リゼの声に、修司は足を止めた。

「右に三本並んだ木がある。その間を抜けろ」

　言われた通り進むと、蔦と茂みに覆われた岩壁が見えた。

　行き止まりにしか見えない。

　リゼが肩越しに手を伸ばし、指を動かす。

　淡い緑の光が蔦へ触れた。

　葉が生き物のように左右へ分かれていく。

「隠れ家って、洞窟か？」

「中を見てから言え」

　岩の隙間を抜けた先には、小さな空間があった。

　三方を岩壁に囲まれ、中央に古い木造の小屋が建っている。脇には細い水が流れ、屋根を覆う枝が空からの視線まで遮っていた。

「随分、本格的だな」

「騎士団が使っていた退避所だ。今は私しか知らない」

　扉を開ける。

　埃の臭いがした。

　室内には簡素な寝台と机、煉瓦を組んだ炉がある。長く使われていないらしく、隅には蜘蛛の巣が張り、床へ枯れ葉が入り込んでいた。

「とりあえず、寝かせる」

　寝台の上を持ってきたシートで覆い、リゼを横たえる。

　傷を確認すると、包帯に滲んだ血はわずかだった。

「次は掃除だな」

「休まないのか？」

「埃っぽい場所で怪我人を寝かせたくない」

　修司はリュックから小型のLEDランタンを出した。

　白い光が室内を満たす。

　リゼが眩しそうに目を細めた。

「魔力を感じない」

「電池で光る」

「その、でんちというものは魔石ではないのか」

「似た役割ではあるけど、別物だ」

　説明は後にして、窓を開ける。

　小さな箒は小屋に残っていた。修司は床を掃き、机を拭き、寝台の周囲から埃を追い出した。

　流れの水は見た目には澄んでいる。

　それでも鍋へ汲み、携帯ろ過器を通してから火にかけた。

「水を煮るのか」

「飲み水にするなら念のため」

「森の湧き水だぞ」

「見えないものがいないとは限らない」

「お前は、見えない敵をずいぶん恐れるのだな」

「見えないから怖いんだよ」

　湯が沸くまでに、傷へ使った道具を分けた。汚れた布は煮沸し、使い捨てるものは袋へ密閉する。

　リゼは黙って、その一つ一つを見ていた。

「どうした」

「お前が別の世界から来たという話を、ようやく信じる気になった」

「今まで信じてなかったのか」

「半分ほどは、頭を打った影響だと思っていた」

「怪我してるのはそっちだろ」

「妻が高位精霊だと言い出す男だ。疑う方が自然だ」

　否定できず、修司は苦笑した。

　炉の火が落ち着く。

　ランタンの白い光と、薪の橙色が小屋の中で混ざっていた。

　まだ埃は残っている。

　屋根にも壁にも、直す場所がいくつもある。

　それでも雨風は防げる。

　リゼが眠り、修司が戻ってくる場所にはなる。

「ここを使ってもいいか？」

「何のために」

「結衣を探す拠点にしたい」

　リゼは目を閉じた。

　答えが返るまで、少し間があった。

「好きにしろ」

「ありがとう」

「礼を言うのは、雨漏りを直してからにしろ」

　視線の先で、天井から水滴が一つ落ちた。

　修司は笑い、置いたばかりの鍋をずらした。

　こうして異世界で最初の家は、雨漏りの音とともに決まった。