亡き妻の指輪で異世界へ――Lv0の四十代、精霊に愛されながら妻の足跡を追う

第10話 《白銀の守剣》リゼリア

　写真を胸に抱いたまま、リゼは長い間、動かなかった。

　修司も急かさなかった。

　結衣が死んだと告げられた自分に、どんな言葉も届かなかった時間がある。信じるにせよ疑うにせよ、今のリゼには、何も言われずにいる時間が必要だった。

　やがて彼女は、写真を壊れ物のような手つきで防水袋へ戻した。

「いつだ」

「二年半前」

「病だったのか？」

「ああ。分かった時には、かなり進んでた」

　詳しく話すつもりはなかった。

　けれど、リゼが何も挟まずに待っていると、言葉は少しずつ続いた。

「入院して、治療して、一度は家に戻れた。でも長くはなかった。最後は病院で、俺がそばにいた」

「最期に、何か言ったか」

「また会えるって」

　あの時は、修司を残していく結衣なりの慰めだと思っていた。

　そう思わなければ、いなくなった翌日からを生きられなかった。

「あの方らしい」

　リゼの声に、かすかな笑いが混じる。

「自分がどれほど無茶な約束をしているのか、少しも気にしない」

「知ってるんだな、結衣を」

「私が知る名はユフィリアだ。だが、間違いなく知っている」

　リゼは背を支えていた木へ手をつき、姿勢を正した。

　傷の痛みに眉が寄る。それでも膝を立てようとしたため、修司は慌てて肩を押さえた。

「何してる。寝てろ」

「そうはいかない」

「怪我人が格好つけるな」

「格好の問題ではない」

　押し返す力は弱かった。

　それでもリゼは譲らず、最後には座ったまま右の拳を左胸へ当てた。

「私はリゼリア・アルヴェイン。エルフ諸侯連合に属する《翠銀騎士団》の元副団長。《白銀の守剣》の名を賜った者だ」

　先ほどまでと同じ銀髪の女なのに、声と眼差しが変わっていた。

　森の静けささえ、彼女の言葉を待っているように思えた。

「そして、かつて高位精霊ユフィリア様の専属護衛を務めていた」

「専属護衛……」

「あの方がどこへ行こうと、私は剣を持って付き従った。国境にも、魔族領にも、祭りの屋台にもな」

「最後だけ急に平和だな」

「あの方にとっては、祭りの方が危険だった」

　リゼが遠い目をする。

「目を離すと消える。知らない者と酒を飲む。人の食べ物を勝手に交換する。池へ落ちた子どもを助けるため、正装のまま飛び込んだこともある」

　修司は思わず笑った。

　結衣も、旅先ではよくいなくなった。

　探してみれば、迷子の子どもと一緒に親を探していたり、店先の犬と遊んでいたりした。

「同じだ」

「そうか」

「困った人を見つけると、後先を考えない。助けたあとで俺に怒られて、それでも次にまたやる」

「同じだな」

　二人の間に、小さな笑いが落ちた。

　片方は夫として。

　もう片方は護衛として。

　別々の世界で、同じ女性に振り回されていた。

　笑いが消えると、リゼは修司の左手を見た。

「その指輪を、近くで見せてくれ」

　修司はためらってから手を差し出した。

　リゼは指輪そのものへ触れず、石の上へ指先をかざす。

　透明とも乳白色ともつかない小さな石の奥で、淡い光が揺れた。

「やはり、ユフィリア様の波長だ。姿を似せることはできても、魂の響きまでは偽れない」

「これが、結衣のものだって？」

「一部だ。外殻、と呼ぶべきかもしれない。力の中心はここにはない」

「じゃあ、どこにある」

「分からない」

　期待が生まれるより早く、答えは落ちた。

「高位精霊の核は、壊れれば消える。だがこれは消滅した欠片ではない。遠くにある中心と、今も細く結ばれているように感じる」

「生きてるのか？」

　声が掠れた。

　リゼは簡単には頷かなかった。

「そうだと言い切るには弱すぎる。眠っているのか、封じられているのか、それとも別の形で残っているだけなのか」

「それでも、消えてはいない」

「おそらくは」

　おそらく。

　たったそれだけの言葉が、二年半閉ざしていた場所へ入り込んだ。

　修司は左手を握る。

　指輪をつけた指ごと、強く。

「探す」

「シュウ」

「いる可能性があるなら、探す。何をすればいい」

「待て。お前はこの世界のことを何も知らない」

「だから教えてくれ」

　リゼは口を閉じた。

　森の奥で、夜鳥が一度鳴いた。

「私を襲った者たちは、精霊狩りと呼ばれている」

　やがて、低い声で告げる。

「精霊を捕らえ、力を削り、魔物や道具へ移す。あの黒い棘も奴らのものだ。私は、その痕跡を追ってこの森へ来た」

「結衣と関係がある？」

「ユフィリア様が消えた頃から、活動が活発になった。偶然とは思っていない」

　修司の脳裏へ、銀線の巻かれた黒い棘が浮かんだ。

　あれがリゼの身体へ残っていれば、傷そのものを異常化させていた。

　誰かが、それを作った。

「まずは、お前を隠れ家まで運ぶ」

「話を聞いて最初に出る言葉がそれか」

「探すにしても、一人じゃ無理だ。案内役に死なれたら困る」

「案内役……」

「嫌なら先生でもいい」

「どちらも不敬だ」

「妻の護衛だった人に、どう敬意を払えばいいか知らないんだよ」

「普通は畏まるものだ」

「今さら？」

　リゼが呆れたように息を吐いた。

　その時。

　修司の指輪が、静かに脈打った。

　白い光が二人の手元から広がる。

　森の景色は変わっていない。

　それなのにリゼの目には、修司の背後へもう一人の姿が重なって見えた。

　長い髪。

　振り向けば、いつも勝手に先へ進んでいた背中。

　懐かしい精霊の気配。

「ユフィリア、様……？」

　リゼの唇から、声が零れた。

　修司が振り返る。

「何かいるのか？」

　そこには、小さな精霊の光が漂っているだけだった。

　今のは幻ではない。

　指輪の波長とも違う。

　修司自身の魂が、遠い場所にいる誰かへ触れ、その残響をこちら側へ返した。

　そんな感覚だった。

「いや」

　リゼは胸元を押さえた。

　失ったはずの主の気配が、まだ温かく残っている。

「今は、まだ分からない」

　ただ一つだけ、分かったことがある。

　この男を、もう見失ってはならない。