セレニアの物語

第4章 第1幕 否定された存在

10 ウィストリアの町

　前髪を伝い、汗が首筋に落ちる。

　気付けばもう街道を逸れて、ウィストリアに入る道を走っている。草に埋もれた土道で待っているペルシュとコーレリアが見える。カッツォは歩いて息を整えた。横をタランが追い越していく。

　突然、馬車の左後ろの車輪が跳ねた。

　駆け寄ると、馬車がゆっくり止まる。ドレが驚いて手綱を引いたようだ。

「大丈夫か？」

　荷台ではシュロがイヴェットの下敷きになり、御者台ではドレが、寄りかかったミザリーを押し戻していた。誰も怪我はなさそうだ。

　しゃがみ込んで、車輪を見たカッツォは眉をひそめた。土の道は凹凸だらけで、石の角があちこちに突き出している。車輪は、その一つに乗り上げたらしかった。

「普通に走ったら車輪が壊れそうだ。それとミザリー、イヴェットと後ろに入っていてくれるかい？」

　御者台を降りたミザリーと一緒に、カッツォも後ろへ回り込む。

「ウィストリアは空き家が多くて、野盗が寝ぐらにしてるって噂があるんだ」

「そうなんだ。南オルミスの町を歩きたかったな」

「やとう？」

　カッツォは後ろの幌を半分下ろし、続けて前も同じようにした。

　その作業をドレがじっと見ている。

「全部閉めると、良い物を運んでるみたいだろ？　子どもばかりだと思われても危ないし。人数が多いように見えれば、野盗も襲いにくいんだってさ」

　カッツォも御者台に乗り込み、タランをゆっくり進ませる。

　道ならぬ道の両側には、石壁の跡が残っている。

（見覚えがある……。あの時の町は、ウィストリアだったんだなあ。でも、道も壁もちゃんとあった気がするのに）

　そう思っていると、コーレリアがペルシュから降りてきた。

「この町は、何か起きたのでしょうか？」

「前に、大きな町を作ろうとしてたって噂は、聞いたことがありますけど」

「……そうですか」

　コーレリアは道沿いを流れる川の向こうにある、広大な敷地を見つめる。その敷地へ渡るために造られた立派な橋は、基礎部分だけが川に取り残されたように立っていた。

（あの橋を渡ったんじゃなかったかなあ。屋根の下で寝たと思うけど……）

　敷地にあったはずの建物は骨組みだけになり、柱は途中で途切れ、壁の石は抜き取られている。

「フラネールに使われたのではありませんか？　町が大きくなるのが早すぎると言われていましたが、この町から石材を移動したのだとしたら、納得がいきます」

「ああ、そうですね。石がなくなってるのか……途中まで出来てたのに、勿体無いなあ」

「……」

「向こうの方には煙が見えるな」

　ドレの視線の先、町の中心部の家々からは、細い煙がいくつか立ち上っている。

　煙の向こう、周囲を崖に囲まれた丘の上には、木立に埋もれるようにして大きな建物が建っている。

「……あれは何だ？」

「立派な建物だなあ。でも良かった。あっちは壊されてないし、人もいるみたいだ」

　しばらく進んで行くと、ようやくまともな石畳の道が現れた。だが、地面も、壁や塀の石も、苔が点々としていて、ひび割れが入っている。

（残ってるのは、古い石だからか……）

　町中に入っても静かで、人の気配はほとんどない。何も並んでいない店先に、男がぼんやりと腰掛けていた。目の前を通ると、こちらに声をかけてきた。

「商人かい？」

　表情は変わらないが、期待のこもった声だ。

「いや、お医者様だよ。旅の途中で研究所を見たいってんで、立ち寄ったんだ」

「医者か」

　途端、興味を失った声になる。

「商人を待ってるのかい？」

「まあ。退屈でな……。医者は間に合ってるよ」

「この町にも医者がいるのですか？」

　コーレリアが尋ねると、男は乾いた声で笑った。

「おかしいか？　医者じゃあねえが、悪い時はあそこの学者先生が診てくれるのさ……」

　白髪混じりの髭に覆われた顎を、丘の方へ向ける。

「なあ、この町には……」

　カッツォが言いかけた、その時。

「へえ、医者だって？」

　反対側から別の声がした。

　無精髭を生やした男がペルシュの前に立ち、コーレリアとペルシュを眺め、にやついている。

　店先の男は億劫そうに立ち上がると、背を向けて建物の中に入っていった。

「え？　ちょっと……」

　扉が閉まる。カッツォは戸惑いつつ、現れた男の方に目を向けた。

（鎧……兵士……？）

　肩当てと胸当て。腰には長剣を携えている。

　だが、どうもおかしい。軍隊も貴族の私兵も、鎧には派手な装飾や紋章を入れているはずだ。でないと、誰のおかげで助かっているかを示せない。

「誰の許可で町に入った？」

「……通行証が必要だとは知らなかったなあ。この町には門も無かったけど」

「通行料がいるんだよ。一人当たり、銀貨一枚だ。大人しく払えば許してやるぜ」

　男は口の端を歪める。

（医者なら銀貨を持ってて当然……払って済むなら、そうすりゃいいのか？）

　払っても余りある通貨を持っているため、判断に迷う。だが、この男の雰囲気――笑い方や目の色に、覚えがあった。

「……なぜ出さない？」

　ドレが御者台に深く寄りかかり、呟く。

　カッツォはその小声には答えず、体勢を変え、ドレが背中の後ろに隠れるようにした。

「参ったなあ。この後、お医者様を城下町に送って行くんだ。そうすりゃ持ち合わせもあったろうに……」

「払わねえってんなら、荒っぽい手段になるぜ」

　家の陰から、同じような格好をした男がもう二人現れる。

「……貴族が怖くないのかい？　そいつは困ったな」

　カッツォが頭を掻いた次の瞬間。

　コーレリアが手綱を強く引く。ペルシュが嘶(いなな)き、前足を跳ね上げた。

「うわっ……！」

　後ずさる男の顔を掠め、蹄(ひづめ)が石畳を穿つ。

　タランが驚いて身を捩る。カッツォは手綱を引いた。

　コーレリアは飛び降りて、すぐさま後ろへ走っていった。

　――ガン、どすん。

　短く鈍い音が二つ、馬車の後ろから響き、しんとする。

「ミザリー、イヴェット、大丈夫か？」

　カッツォは幌の中に向かって叫んだ。

「うん！　すごいよ、姉様がね……」

「この、クソ馬！」

　イヴェットの言葉を遮って前の男が立ち上がり、剣を抜く。カッツォが御者台を飛び降りようと手をかけた時、コーレリアが男の懐へ滑り込み、袖と襟を掴み取る。男は地面に叩きつけられた。

「まだ支払いが足りないですか？」

「……っ」

　咳き込むのが精一杯のようだ。背後から回された腕に首を締められ、男の顔が赤紫色になっている。

　男が白目を剥いて気を失うと、コーレリアは立ち上がり、スカートの汚れを払った。

「とりあえず縛っておいて、本物の兵士に引き渡しましょう」

　コーレリアは荷台に潜り込む。荷物を括り付けているロープを解く音が聞こえる。カッツォとドレが後ろを見に行くと、男は二人とも倒れていた。

　一人の男は、後ろ手にされた両腕から首にかけてコーレリアが背負っていた鞄の肩紐が絡みつき、体がのけぞっていた。

　もう一人の男は倒れて動かない。

「……あの一瞬で三人も……？」

「大した相手ではありませんよ。崩れたり、復活したりはしませんから」

　そういえば、コーレリアが相手をしていた土塊人形は、もっと数が多かった。

「この程度なら、訓練を積めば出来るようになりますよ」

「……そうですか？」

　苦笑いすると、扉が開く音がした。

「……なんとまあ……」

　店先にいた男が再び外に出てきて、目を丸くする。

「お仲間はこの通りです。まだやりますか？」

　コーレリアが視線を向けると、男は焦って手を広げた。

「違う違う！　俺は仲間なんかじゃない！　見捨てたのは悪かったが……」

　カッツォもてっきり男が注意を引く役だと思っていたので、驚いた。

「こいつらは最近になって、ここに住みついちまった兵士崩れだ。俺たちには手を出さねぇが、商人を襲っちまうんで困ってるとこだった」

「兵士崩れ？」

「城下へ行って兵士んなって、身を持ち崩した連中のことだ。……通貨と暴力の使い方だけ覚えやがって」

　男は伸びている三人に向かって吐き捨てる。

「本物の兵士はいないのですか？　彼らをどうしたら良いでしょうか」

「学者先生に聞くしかねぇな。ちょうど昼が近いから、降りて来なさる頃だ」

　研究所に行くのにも、その学者に門を開けてもらうしかないと言うので、昼まで待つことにした。

　男によると、町民はこっちの研究所通りには用がなく、西側の森や畑で仕事をしているらしい。路地を抜けた先の店なら、食べ物を売っているという。

　カッツォはドレとミザリーと一緒に、男の案内でそちらへ向かった。向かっていく先には男が言う通り人がいて、三人を見ると誰も彼もが驚いた。

　奥へ抜けると、家々の並びに一つ店があった。こちらの店先には、若い女性が座っている。

　辺りを漂う香りが気になったのか、ドレが鼻で空中を探った。

「パンとチーズの匂いがするね」

「レフィル、お客さんだ。売れる分はあるかい」

　男が声をかけると、若い女性が顔を上げ、勢いよく立ち上がった。

「大丈夫！　ちょうど今日は、多めに焼いたの」　

　売り物は、野菜とチーズを乗せて焼いた平らなパンだ。カッツォはドレにクズ鉱石を出すよう教えた。

「こんなクズだって、見るのは久しぶりよ。最近はもう、物々交換。外の人なんて来ないから」

　平パン屋のレフィルは、ドレが渡した五つの石を手のひらの上で転がす。

「せっかく野盗がいなくなったと思ったら、もっとタチの悪いのが住み着くようになっちゃって。商人も誰も来なくなっちゃったの。暮らしてはいけるけど、もううんざり」

　ため息と共に、六枚の平パンを受け取る。

「それじゃあ、クズ鉱石を払われても困るんじゃないか？　今は食料しか積んでないけど……」

「大丈夫。一応、店だし。あいつらをやっつけてくれたお礼よ」

　三人は馬車のある研究所の通りに戻り、コーレリアとイヴェットに平パンを渡した。

　平パンは口より大きいが、ミザリーもコーレリアも何も気にせずかぶりつく。それを見て、ドレも真似をする。チーズは乾いてモソモソとしているが、しょっぱくてカッツォの好みの味だった。

「トースターがあれば良いのに！」とイヴェットが言う。

「トースター？」

　ミザリーが聞くと、どうやらパンをもう一度焼いて温かくできるものらしい。

「お肉とか、魚の塩漬けをのっけてー」

「それ、食べてみたいな！　アルストルに戻ったら作ってもらおうよ」

　そうこうしているうちに、兵士崩れの男が目を覚ました。罵る言葉がうるさかったので、コーレリアが男の口に布を通して強く縛った。

　金属の軋む音がした。

　通りの先にある門の扉が、ほんの少し開いた。

「来なすった。先に言っておくが、気難しいお人だよ」

「学者は面倒だから、僕たちは例の魔法を使っておくよ」

　シュロが言った。イヴェットに平パンを貰えなかったので、不貞腐れたように地面に寝そべっている。

「例の魔法？」

「認識されなくなる魔法だよ。君たちが何かする間、放っといてくれればいい」　

　門から出てきたのは、線の細い男だった。

　ひょろ長で猫背。短い黒髪はカッツォよりもボサボサだ。膝下まである、薄汚れた長い上着をベストの外側に羽織り、片眼鏡を細い鎖で胸元に垂らしている。

「……」

　小さい歩幅で歩いてきて、店先で立ち止まる。薄く開けた目が、ゆっくりと辺りをなぞった。馬車、馬――縛られた男たち。最後に、コーレリアとカッツォを見る。

「予測外……だが、珍しくもない……」

　喉で話しているような低い声でぶつぶつと呟いている学者の前に、店主の男がパンとスープを置いた。学者はその場に腰を下ろし、こちらを気にする様子もなく、黙々と食事を始める。

「先生、あいつらをどうしたらいいかね？」

「……咎捨谷(とがすてだに)」

「ああ！　そりゃあいい」

　店主が笑い、兵士崩れの男たちが呻き声を上げてもがく。

「咎捨谷って？」

　ミザリーに尋ねられ、カッツォが答える。

「咎捨谷っていうのは、南の山道の途中にある大崖のことだよ。捨て場に困る物を落とすところだ。……罪人なんかもね」

「落海の刑、岩牢の刑と同じようなものですね」

「……悍(おぞ)ましい場所だ」

　ドレが呟く。

　ふいに、学者が顔を上げた。　

「……黒い髪……」

　ドレを見つめたまま、学者は立ち上がる。その拍子に皿が滑り落ち、スープが地面に広がった。

　そのまま歩み寄り、ドレの顔を覗き込む。

「緑の瞳……」

　ドレは引きつった顔で後ずさり、助けを求めるようにカッツォを見る。カッツォは様子のおかしい学者とドレの間に立った。

「あの……」

「カルラ様……？」

「……え？」

「まさか……いや……年頃も合う……」

　学者はカッツォを押しのけるようにして、ドレの前に身を屈めた。

「もしや……第三王子ハンドレッド殿下でございましょうか？」

「……！」

「ドレ君のこと、知ってるの？」

　ミザリーが首を傾げると、学者の黄みがかった薄褐色の瞳から、涙がこぼれた。

「知っているも何も。……その面影が、何よりの証明です」