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5 預けられたもの

　オーネットの港の広場に、村から避難してきた人々が到着した。顔に疲労の色を浮かべ、階段に座り込む。港の警備に来ていたファムリアの騎士たちが、彼らの大荷物を運ぶのを手伝っていた。

　見ている間に馬車が何台も行き交う。

「南オルミスがファムリアに侵攻するらしい」

　噂が伝わり、ファムリアへ逃げる人も南オルミスへ戻る人も、移動を始めている。

　コーレリアが状況を報告すると、兄のガイリッドは呆れて言った。

「またお前は勝手なことをして」

「アルストルに増援を求めるわけにはいかないでしょ。絶対言いがかりつけられて戦争になるよ。南オルミスって、子どもまでそうなんだから。あの厄介な精霊に足止め食わせたんだから、いい判断だったと思わない？」

「……だが、その精霊への対処はどうしたらいいんだ。土塊から人形を作る魔法なんて、聞いたことがないぞ」

「やばそうな奴だった！　ミザリーがいてくれて良かったよ」

　ミザリーが座っている周囲には、怪我人が列を作り治療を待っていた。

「さすが、“英雄の再来”」

　ガイリッドは誇らしげにその光景を見る。

「いずれここにも南オルミスが来るだろう。ミザリーは王都に戻った方がいいんじゃないか？」

「そうしたいけどこんな事態、他の誰も対処できないじゃない。ミザリーに調べてもらうしかないよ」

　預かっている馬のタランは、ミザリーの横でおとなしくしている。よく世話がされているようで、人懐こい。

　タランが嬉しそうに嘶いた。どうやら待ち人が来たらしい。

　カッツォは広場に着くと、真っ直ぐタランの元へ向かった。ドレはミザリーの周囲の人だかりを避けて、馬車の荷台に上がる。

　コーレリアが、今日は終わりですと言って人々を解散させた。

「ありがとう！　コーレリアの作戦を手伝ってくれて」

「こちらこそ、タランを連れて来てもらって。さっきも俺とドレを助けてくれて、ありがとうございました」

「お利口さんだったよね、タラン！」

　タランはすっかりミザリーに懐き、彼女の肩に顔を擦り寄せている。

「フラネールの軍はすぐに動きましたか？」

「ちょうど、小隊が出て来たところでした。押し付けて逃げて来ちゃいましたけど」

「それでいいんです。うまくいって良かった」

　コーレリアは凛々しく微笑む。ミザリーはにっこり笑った。

「ねえ、一緒に食事をしようよ。お腹が空いちゃった！」

「……誰が、ファムリアなんかと」

　ドレが、ぼそりと呟くのが聞こえた。

　カッツォは二人に謝って荷台に上がり、膝を抱えているドレの隣に座る。

「断るにしても言葉を選ばなけりゃ。自分が損するだけだよ」

「雇われ人のくせに、友人にでもなったつもりか？」

　ドレがカッツォを睨む。

「俺はさ……ソラミルさんの代わりになんかなれないし、精霊とも戦えないよ。ドレがもう一度これを使いたかったら、二人に助けてもらわないと」

　カッツォはポケットから黒い玉を取り出そうとした。硬い欠片が手に当たる。

（……そういえば、何か渡されたっけ……）

　ポケットから出した手を開く。

　黒い玉と、黒い石か木のようなものの欠片。玉をポケットにねじ込んだので、欠片はさらに割れてしまっていた。

「なあに？　それ」

　ミザリーが、後ろから荷台を覗き込んでいた。

「ドレの大事なものなんです」

「へー。なんだか気になるなあ」

「ちょうどいいや。ミザリー王女に頼もう、ドレ」

　促すが、ドレは表情を強張らせるだけだった。　

　その時、カッツォの手のひらの上で黒い線が揺らぎ始めた。あの時と同じように、瞳孔と虹彩を形作っていく。

「あっ……」

「何か見えるかもしれない！」

「え？」

　琥珀色の瞳に宿った黒い瞳孔の奥へ、意識が吸い込まれていく。

⚫︎

　机が見えた。

　何かが置いてある。

　女性の細い手。

　革帯を巻いた紙束。細い紐で縛られている。

　手は紐を解き、革帯を外した。中の紙だけを紐で縛り直し、荷物に入れる。

　石畳を転がる車輪の音が、窓の外から聞こえた。

「イグニーズ様……」

　革帯は机の引き出しにしまわれ、代わりに羊皮紙が取り出された。

「君をそこから連れ出したい。

　そのために、オーネット家と敵対することになるだろう。

　どうか信じてほしい。

　必ず君を自分の屋敷に迎える力を手に入れる。

　何をしても。

　……愛する、君のために」

「彼が手紙に愛を認(したた)めるような男だったとはね……知らなかったな」

「レイドン様……」

「羊皮紙というのはね、千年朽ちることがないそうだよ。【アイピレイスの書】も羊皮紙に書かれているんだ。つまり、その手紙はこの愛が永遠であることを誓っているんだろうね」

　レイドンと呼ばれた男はため息をついた。

「秘め続けた愛が勝利した……か。あの箱は元々彼の所有物なのだから、こうなるのは仕方のないことだったのかもしれないね。友情は壊れたが、愛に免じて、奴のしたことは許してやろうかな」

「……いいえ。私は、愛を裏切ったのです。レイドン様、どうかイグニーズ様を助けて差し上げてください……」

　二人は荷物を持ち、立ち去った。

　引き出しにしまわれた革帯だけが、部屋に取り残されていた。部屋には別の誰かが来て再び使われたり、しまわれたり。

　――そうして、長い年月が経っていった。

⚫︎

「どうしました？　急に黙って」

　幌の外にいるコーレリアに声をかけられ、三人はハッと気がついた。お互いに目を見合わせる。思わずミザリーとも見つめ合ったドレは、慌てて目を逸らした。

「今のは……」

　カッツォの手のひらの上には、黒い玉と黒い何かの破片。

「これ、革帯だったんだなあ」

　破片をつまんで眺める。なぜそう思うのかわからないが、そうだということを知っている。嗅いでみると、確かに革のにおいがした。

「今の何？　違う景色が見えたね！」

　ミザリーが荷台に上がってきて、まじまじと黒い玉に戻ったそれを眺めた。

「そうなんです。すごいでしょう」

「昔のことのような気がする。革帯の記憶かな？」

「……記憶……」

　ミザリーが言うと、それが正しいように感じる。

　やっぱり、これは起こったことを映し出すのだろう。

（ドレは信じたくないだろうけど……。わかったことは受け入れないと）

　過去が見えるのはわかったが、ソラミルが一瞬生き返った原因はまだわかっていない。

　ミザリーに聞けば教えてもらえるかもしれないのに、ドレはミザリーのことが苦手だ。二人の性格がどうしようもなく合わないことは、見ていればわかる。

「ドレ君もお腹空いたでしょ？　ストラヴィルに生気を取られたから、いっぱい食べたほうがいいよ。何が好き？　ボクたちの宿で一緒に食べようよ」

「……」

　ドレは動くつもりがないようだった。

（仕方ないなあ。俺が二人に頼んでやるか）

　ドレの肩を軽く叩き、ミザリーと一緒に荷台を降りる。

「ありがとうございます。でも、食事が喉を通らないみたいで。あいつはそっとしておいてやってください」

　ドレがどんな態度でもミザリーはきっと助けてくれるだろう。コーレリアは嫌がるかもしれないが、ミザリーには従うはずだ。

「あ……そういや、今日は三日目か」

　ふと考えて、気が付いた。

　色々ありすぎて忘れていたが、カッツォが雇われたのは三日間。依頼通り、オーネットまでは連れてきた。友人に会うのはドレの目的で、会わせることを頼まれたわけじゃない。

（ドレの言う通りだ。雇われ人のくせに、俺は何のつもりで……）

「三日目？」

　ミザリーが首を傾げ、カッツォの顔を覗き込む。

「俺がドレに雇われてるのは、今日までなんですよ」

　ドレが顔を上げ、こちらを向いた。

　約束の金を貰って、面倒事から解放される。雇われ仕事とはそういうものだ。

「カッツォ君とドレ君は友達じゃないの？」

「俺はそんな身分じゃないですよ」

　カッツォは自嘲した。

「身分って？」

「王族と貴族が高くて、真ん中に良家や商人がいて、低いのが庶民。その下は身分すらない、それぞれ生きている世界が違う。それが身分ってものです」

「それってただの職業じゃないの？　カッツォ君はどの身分？」

「ご覧の通り、庶民ですよ」

「南オルミスはそういう国なんです。そろそろミザリーも学ばないといけませんね」

　コーレリアは護衛だけではなく、ミザリーの教育係でもあるようだ。きっとこの人も王族なのだろうと、カッツォは思った。

「じゃあさ、カッツォ君はファムリアにおいでよ！　手伝って欲しいことがあるし」

「手伝い……雇ってくれるってことですか？」

「雇う？　ボクたちは友達だよ」

「カッツォにも生活があります。賃金は支払うべきでしょうね」

　だが、今ファムリアに行くのはどうだろう。戦争に巻き込まれないようにしないとなあ、とカッツォは考える。

「勝手に話を進めるな！」

　荷台からの声に振り向くと――ドレが、相変わらず眉間に皺が寄った顔で立っていた。

「その男を雇ったのは私だ」

「今日で終わりだって聞いたよ。そしたらカッツォ君は南オルミスに帰っちゃうでしょ？」

　ドレは険しい顔のまま、荷台を降りる。

「南オルミスの人間なのだから、南オルミスへ帰るだろう。ファムリアへなど行くものか」

「そんなことないよ。友達にもなれない南オルミスにいるより、ファムリアにいた方が楽しいと思うな」

「ミザリー」

「友達？　楽しい？　やはり、手口が汚いな。このファムリア……」

「ドレ！　さすがに言い過ぎだ」

　カッツォは二人の間に割って入った。

「ファムリアとか南オルミスとか、そういうことを言うのはやめろよ。ドレは気を遣わないとだめだ、相手はファムリアの王女なんだから！」

「王女だから？　だからファムリアに行くというのか？　なら、教えてやる」

　握りしめた拳を震わせ、ドレは言った。

「私は南オルミスの第三王子、ハンドレッド・ルペッサン・オルミスだ」

　日が落ちかける広場に灯りをつけていたファムリアの騎士が、一瞬だけこちらを振り向き、仕事に戻った。

「第三王……子……？」

「えー！　ハンドレッド君って、誰も見たことがない王子？！」

「ミザリー」

　誰も見たことがない王子、ハンドレッド。

　十年前に王妃と一緒に亡くなったとか、生まれる話自体が王妃の病気だったとか。

　噂話にすら、生きてはいない。

　カッツォは驚いて、そんな人物を名乗った“ドレ”を見つめる。

「……本物の王子だという証拠がありますか？　ハンドレッド王子に関しては、偽者がたびたび現れていると聞いていますが」

　落ちぶれ貴族の詐欺事件の話なら、カッツォも聞いたことがある。

「偽者だと？　……私が……私の？」

　困惑の色を浮かべ、緑色の瞳が三人の顔を彷徨う。

「何を言っているんだ。私が私であること以外に証拠などない……！」

　追い詰められた顔というより、怯えたような顔をしている。

　人混みを歩けない。

　金の扱い方も知らない。

　世間知らずで、人当たりが悪い。

　その割に素直で、たった一人の友人のことばかり考えている。

　王子かどうかなんてカッツォにはわからないが、ソラミルとの関係は嘘じゃない。

「俺は、信じます……。だってあの時、ソラミルさんも……そう呼んでました。ハンドレッド様って。それが証拠じゃないですか？」

「ボクも信じるよ。だって、ドレ君でしょ。騙すんだったら最初から、自分は王子だって言うんじゃないかな？」

　カッツォとミザリーの眼差しに、コーレリアはため息をついた。

「……そうですね。私もそう思います」

　やけにあっさり、引き下がる。

　しかし、コーレリアはドレの顔を見て戸惑うように眉を顰めた。カッツォもドレの方を向いた。

　大きく見開いた緑色の瞳から、涙が落ちていた。

　そんなに怖がらせたのか、と思う。

　ドレも自分の涙に気付き、慌てたように顔を背けた。

「じゃあ、カッツォ君はどうするの？　一緒にいるんだったら、どっちが雇っても同じだよ」

「……一緒に？」

「うん。ストラヴィルをなんとかするのを、二人にも手伝ってもらいたいからね」

　ミザリーが、にっこり笑う。

　すると、ドレがぽつりと呟いた。

「……私も……手伝ってもらいたいことがある……」

「もちろん、手伝うよ！　みんなで協力し合えるね！」

　ミザリーは嬉しそうに頷いた。

「カッツォにも、頼みたい。金は払う……雇い人などと思うのはやめる」

　ドレは乱暴に涙を擦り、自分の返事を待っている。

　カッツォは少し困って、言葉を絞り出す。

「……ハンドレッド殿下、お力になりたいとは思います。俺にできることなら……」

　見ているうちにドレの表情が崩れていく。

　乾き切っていなかった涙が、また同じ筋を辿っていく。

「私が悪かった。頼む、カッツォ。ドレと呼んで、これまでのように話してくれ。今までだって、ずっと助けてもらっていた……」

　こんな、庶民でしかない自分に必死に縋る。ドレには本当にソラミルしかいないのだ。

　突然目の前に現れた第三王子のことが何もわからないまま、それだけは痛いほどわかった。

「……わかった。ドレのやりたいことが終わるまで、一緒にいるよ」

　そう答えると、ドレの張り詰めていた顔が、少しだけ和らいだ。

挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。