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4 悪霊ストラヴィル

　振り向いた先の暗いモヤの中に人影が見えた。

（ドレか……？）

　また土塊の影かもしれない。

　恐怖に足が止まりそうになるが、行って確認しないことには戻ることもできない。

　近付いていく。

　だんだん姿が見えてきた。

　ドレでも、土塊でもない。

　薄い光を放つ金色の長い髪が、風もないのに揺れている。

　青い瞳をした、美しい横顔。

「痛いほどわかる」

　声は低く、大人の男性のものだった。

　足元にはドレが倒れていた。目を閉じ、体の半分が土塊に沈み込んでいた。

「ドレ！」

　立ち止まったカッツォに、男は見向きもしない。

「この怒り……悲しみ……。母の犠牲で生まれた孤独……。素晴らしい願いだ。こんな世界滅びてしまえばいい。僕もそう感じるよ」

　男は屈み、ドレが握りしめている手のひらを開かせる。指の隙間にあの玉の黒い光が見えた。

「そうか……君は、僕と同じなんだね。一緒に願いを叶えよう」

「なあ、あんた……」

　カッツォは意を決して話しかけた。

　このままでは何かまずいことになる――そんな予感がしたからだ。

　男が立ち上がり、カッツォの方を向いた。透明すぎる青い瞳の恐ろしさに、思わず喉を鳴らす。

「その子は、どうしたんだい」

　カッツォは男に聞いた。ドレはぴくりとも動かない。

「ん？　気を失っているみたいだ」

　案外あっさりと、男は答えた。

「……なんで、気を失ったんだい？」

　すると、男は美しい微笑みをカッツォに向けた。

「いいね。質問と返事の応酬……。人間には会話が必要なんだ、そうだろう？」

　この男は危険だと、カッツォの勘が言っている。

　世の中を渡っていると、取引してはいけない、関わってはいけない類の人物がいる。

（でも、ドレを連れてかなけりゃ……）

　この男に何をされたのかわからない。土塊に埋もれて息ができてるのか、意識が戻るか。確かめたいのに、近付けない。

「ねえ、もっと話そう」

　男がカッツォに近付いてきた。

「君の願いはこの子じゃない。連れていくのは、妹じゃないのかな？」

　男の言葉が、カッツォの脳裏にはっきりと、昔の記憶――幼い妹ラナの姿を思い描かせた。

「あんた……なんなんだ……」

　カッツォの足が、後ろへ下がる。

「僕はストラヴィル。生気と引き換えに、君の願いを叶えてあげるよ」

　吸い込まれそうな青い瞳の中に、ミシュワの花畑が見えた。

　白い肌、微笑む唇。細長い指先が、目の前に迫った。

「だめだよ！」

　カッツォの背後から、ミザリーの声がした。

　ぴたりと、ストラヴィルの手が止まる。

「そんな叶え方をしてはだめ。死んじゃうよ」

「なんだい、君は。……人間の女は、嫌いだな」

　ストラヴィルは目を細め、憎らしげにミザリーを睨む。

「変わるし、裏切る。嘘をつく。触れ合って子を生む……」

「君は精霊だね」

　ミザリーはカッツォの前に出る。黄色い瞳がストラヴィルを見つめている。

「どうして人間の体を持ってるの？」

「人間は見た目を気にするからだよ。花の姿だったり透明だったりしたら気持ち悪いじゃないか。それに見てごらん、触れられる」

　ストラヴィルは金色の髪や指先に触れた。うっとりとした表情で、自分の美しさに見惚れていた。

　ミザリーはドレの方へ歩き出した。

「どうしてここにいるの？」

「さっきここで生まれたんだ。その子が願ってくれたからだよ、僕の存在を」

「ドレ君は、どうして君が生まれることを願ったの？」

「絶望しているからだよ！　その子の世界は終わってしまったんだ。だから破滅を願ったんだよ……！　消えかけていた、母の怒りと悲しみにね。そして、父の骨を使って僕が生まれた。美しい……究極の愛だ。そう思うだろう？」

　ストラヴィルは嬉しそうに言った。

「その願いを取り消すよ。君は存在しちゃだめだ」

「僕は、子どもも嫌いだな。わがままだし、傷つくことを平気で言うからね」

　ストラヴィルは優雅に両手を広げた。

　美しい青い瞳――中に閉じ込められているミシュワの花畑に、土塊の地面が映る。

　地面が震える。

　しかし、今度は地響きではなかった。

　土塊が動きだし、盛り上がっていく。

　カッツォの後ろの方で控えていたコーレリアが、ミザリーの前に駆け出した。

「カッツォ君！　こっち！」

　ミザリーの叫び声で我に返ったカッツォは、呼ばれるままドレの方へ走った。コーレリアは三人を背に、ストラヴィルに立ちはだかる。

　ストラヴィルは、動くつもりはなさそうだった。

「連れて行くの？　可哀想だなあ。その子はこんなに会いたがっているんだよ……オーネット家の子孫とかいう、間違った存在に」

　人の形になった土塊が、三人に向かって歩いてくる。コーレリアはすらりと白い剣を抜き、土塊に叩きつけた。土塊は崩れ落ち、地面に戻る。

「ひどいことをするなあ。せっかく元の形にしてあげたのに」

　青い瞳が光る。

「な……」

　コーレリアが剣を構えたまま、周囲を見回した。

　土塊が再び人の形に戻る。同じようなものが何体も、次々と辺りに立ち上がる。

『“固定(フィルマ)”』

　頭の中にストラヴィルの声が響く。

　土塊の継ぎ目の部分がなくなっていく。

　黒くぼろぼろだった表面に、肌と服の色がつく。

　カッツォが呆然と見入っているうちに、目の前の土塊はついにその人になった。

　ソラミル・オーネット。

　琥珀色の瞳の中に見た、二十歳前後の青年。賢く、穏やか――ドレの言った通りだ。

　佇まいだけはそう思った。

　目の中に、瞳がない。

　ソラミルだけじゃない。

　前に、カッツォが話しかけられた長男のヤシム。その傍にいた小さなマリエル。

　使用人も領主も、全員同じく、瞳がない。

「うわ……なんだか、気持ち悪いね」

　ストラヴィルは楽しそうに笑った。

「正統な領主は僕なんだよ。君たちは偽物、間違いだ。本当は存在してはいけないんだけど、願いなら仕方ない。人間の生気でも奪っておいで」

　瞳のない人々が足を踏み出す。

　ソラミルは剣を携えていた。細く長い剣が抜かれる。

「ミザリー、これは斬ってよいものですか」

「いいよ。ただの人形。人じゃない」

　ミザリーの言葉に頷き、コーレリアが剣を振るう。ソラミルの剣はぶつかり合った瞬間に、ぼろぼろに崩れた。

「う……」

　ミザリーが手当てをしていたドレが、小さく身じろぐ。ぼんやりと、目を開ける。

「ドレ！　良かった……」

　ドレは呆然と、ミザリーとカッツォの顔を見た。

「……なにが……？」

　体を起こし、その光景を目にする。

　人形を見つけるなり、立ち上がった。

「ソ……ソラミル！　ソラミル？！」

　瞳のない目がドレを捉える。ドレはカッツォとミザリーを振り払って、ソラミルに駆け寄った。

「だめだよ、ドレ君！　生気がなくなっちゃう！」

　ミザリーがドレの背中にしがみついた。

　コーレリアの剣が、ソラミルの胴体を割る。

「う……うわあああっ！」

　悲痛な声で、ドレが叫ぶ。

　同時に何か悲鳴のような耳鳴りがして、カッツォは目を瞑った。

「？！」

　突然、カッツォの体から力が抜けた。

　見ると、マリエルの人形が右足にしがみついていた。

「うわっ……」

　不気味な目に怯む。振り払おうとするが、力がどんどん抜けていく。

　マリエルの頭を押すと、首が折れて後ろに倒れた。断面から、土塊がこぼれ落ちる。

「向こうへ！」

　コーレリアがカッツォの襟首を引き、ミザリーのところまで走らせた。

　ミザリーはドレを止めながら、すぐにカッツォの肩に手を触れる。

「触るだけで生気を奪われちゃう。気をつけて！」

　ひどく疲れていた体が、少し楽になった。

　代わりに、ミザリーがドレを抑える力が弱まった。カッツォがドレの腕を掴む。

「コーレリア、逃げよう」

　と、ミザリーが言った。

　土塊が再びソラミルを模(かたど)っていく。マリエルの首も、コーレリアが斬り崩した人形たちも、元の形に戻っていく。

「……その方が良さそうですね」

「村の反対側へ行こうか」

「もっといい方向がありますよ」

　汗を浮かべつつ、コーレリアはにやりと笑った。

「離せ！　私に触るな！」

　ドレが腕を振り回して暴れる。しかし、全く力がこもっていない。立たされているのも叫んだのも辛そうで、息が上がっていた。

「そういうわけには、いかないんだよ！」

　カッツォはドレを肩に担ぎ上げる。

「カッツォ君！　こっち！」

　ミザリーとコーレリアが呼ぶ方へ走った。

　オーネット家の人形たちが追いかけてくる。その目に、表情に、感情はまったく感じられない。

　ストラヴィルは丘の上で笑っていた。追いかけてくる気はなさそうだ。

　カッツォは、ドレを落とさないようにしっかりと担ぎ直した。その勢いで、ドレの手から黒い玉が滑り落ちた。

　拾えないのでそのまま逃げようとした時、追ってくるソラミルの足が、黒い玉を踏んづけた。

「……」

　ソラミルの動きが止まった。

「……っ！　降ろせ、降ろしてくれカッツォ！」

　ドレの必死な声に、カッツォは立ち止まる。暴れて落としそうなので一度地面に下ろした。ソラミルの人形が足を上げ、落ちている黒い玉を拾い上げていた。まるで人間のような動きをしながら、黒い玉を目の前に掲げる。

　――黒い玉を見つめるソラミルの空ろな目に、琥珀の光が差した。

「あれ？」

　と、声を上げ。

　深い茶色の瞳が、ドレとカッツォの方を向く。

　他の人形たちは瞳のない目のまま追いかけてくるのに、ソラミルだけは自分の体を不思議そうに眺めている。

　ドレはカッツォの手を振り払い、土塊がまとわりついてくるのも厭わず、真っ直ぐソラミルに駆け寄った。

「ソラミル！」

　その胸に飛び込み、まるで幼い子どものように、声を上げて泣きじゃくった。

　ソラミルは一瞬驚いた顔をした。しかし、優しく微笑んでドレを受け止めた。

　その光景に――カッツォの目にも、思わず涙が滲む。

「ハンドレッド様？　ついに……来てくれたんですか？　とても大変だったでしょう、よく頑張りましたね」

　ソラミルの手が、優しくドレを撫でようとして――自分が剣を抜いていることに気がつき、首を傾げた。

　右手に剣。左手に黒い玉。

　きょとんとした顔で、カッツォと目が合う。それからふと横を向き、ソラミルは家族の顔をした何かがコーレリアに斬られているのを見た。

「これは一体……」

　ソラミルは黒い玉を見つめる。

　中に映る何かを見ている――カッツォが、そう思った時。

　一瞬にして、ソラミルの顔と体がひび割れた。乾いた絵の具が剥がれ落ち、土塊が剥き出しになった。

　ドレが悲鳴を上げた。

「危ない！」

　カッツォは咄嗟に飛び込み、ドレを庇った。ソラミルの剣が肩を叩く。砕け散った土塊に塗れたが、マリエルに触れられたのと同じで力が抜けるだけだった。

　足元に、黒い玉が落ちている。それを拾い上げ、ポケットに押し込み、ドレの手を引いて走った。

　しかし、ドレの足はほとんど動かない。

「こっちです！」

　コーレリアに誘導され、丘を駆け下る。

　黒い地面を抜けると、土塊の人形たちの動きは俊敏さを増していった。人形が踏んだ草が萎びていく。

「このまま向こうへ走って！」

「え？　向こうって……」

　コーレリアが指差しているのは、南オルミスのフラネールの町だ。

「あそこに戦える人たちがいるはずですからね」

「ええっ！　そんな……」

「私たちは村へ戻って人々を避難させます。あなたの馬も連れて行って差し上げますよ。港にいなければアルストルです！」

　と、ミザリーとコーレリアは逃げる方向を変える。

　フラネールの方で、鐘が鳴り出した。ここまで来ていれば、あの塔からこちらの様子が見えているはずだ。

　オルミスの赤い旗がはためいていた。

「あれは、アルフレッド殿下の旗だ！　ドレ、もう少しだ頑張れ！」

　カッツォは安心した。貴族の私兵は見返りに高額な金品を要求してくることもある。

　第一王子の率いる軍隊なら安心だ。

　しかし、ドレの足取りはさらに重くなった。

「……私は行けない……」

　と、うつむく。

（そりゃそうだろ、あんなの見たら……！）

　ソラミルの人形が生き返ったように動き――砕けた。

「だめだよドレ、立ち止まっちゃ。それじゃ生気を失って終わりだ」

　地面を軽く揺らしながら、ガチャガチャと金属を擦る足音が近づいてくる。

　すでに警戒に出ていた小隊が、二人を取り囲んだ。

「何者だ？」

　髭を揃えた隊長らしき人物が、二人の前に歩み出た。

「ん……？」

　ドレを見て彼は眉を潜めた。フードの中を覗き込まれそうになり、ドレは体の向きを変える。

「ええっと、大変なことが起きて……ほら、後ろ！」

　カッツォが慌てて指をさした。人形たちが兵士のすぐ背後まで追いついてきていた。

　兵士たちははじめ何事かと見ていたが、動きと瞳の異様さに気付いた者から、ぎょっとして後ずさる。

「何だ！　ファムリアの攻撃か？！」

「ファムリアじゃない、土のばけものだ！」

　兵士の声に、カッツォが答える。

「なんだと？」

　隊長はしかめっ面をして、向かって来る者をじっと見つめる。

「兵士なら戦ってくれよ。オーネットの人たちの姿をしてるけど、あれは偽もんだ！」

　カッツォは近くにいた兵士の背中を人形の方へ押しやった。人形に腕を掴まれた兵士が立ちくらみ、地面に膝をついていた。

　兵士たちのざわめきに、隊長が叫ぶ。

「交戦開始！」

　兵士たちが一斉に人形へ向かって行った。

「今だ、行こう！」

　ドレの腕を引く。足が動く気配がない。

　カッツォは正面からドレの両肩を掴み、言い聞かせる。

「あの黒い玉を調べよう、ドレ。ソラミルさんが話したのも、割れたのも、あの黒い玉を見たからだろ」

　カッツォの言葉に、ドレは顔を上げた。

「使い方がわかれば、また話せるかもしれない。ソラミルさんに会いたいんだろ！」

　ドレはカッツォを見つめ返し、力強くうなずいた。

挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。