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1 南オルミスのハンドレッド

「何が英雄だ、くだらない」

　窓辺に腰掛けていたハンドレッドは、読んでいた本を投げ捨てた。本が石床の上を滑る。小姓のダリウス・ドーデミリオンは慌ててそれを拾い上げ、表紙の擦れを確かめた。

「なんてことをするんですか！　お勉強をなさるお約束でしょう！　これは王子として学ぶべき教養ですよ！」

　そう喚いても、ハンドレッドは鼻で笑うだけだった。

「どうせその家系の子孫が威光を保つために、大げさに持ち上げているだけだ。書いてあるのは嘘ばっかりだ」

「絶対に外でそんなことを言ってはいけませんからね！　本当は、私の前でだってどうかと思いますよ」

　ダリウスは憤慨し、ハンドレッドに背を向けた。

「王子に向かって不遜な態度だな、ダリウス。自分の先祖が本当に英雄だと信じてるのか？　ドラギエル・ドーデミリオン、箱で敵を殴り殺した。ただの野蛮な大男じゃないか」

「わかった！　私をクビにしようとなさっているんでしょう。その手には乗りませんからね」

「そもそも、お前がその血を継いでいるとは思えないな。十七歳のくせに、十四歳の私と背が変わらないのだから」

「力だけ受け継いでいたらどうするんです？　痛そうなものはたくさんありますよ、王子」

「あっはっは、やってみろダリウス。証明してみせろ、英雄の子孫だと」

　ハンドレッドは窓の外を覗き込んだ。

「見ろ、ダリウス。煙が上がっている。兄上たちの軍が向かっているぞ。昔の英雄たちとやらの失態だ。また港が海賊に襲われている」

　石造りの高い塔。上階にあるこの部屋からは、城壁の向こう、北にあるルミリア港が小さく見える。

　半年前に北西のアンデロス港が襲われたばかりだ。海賊の頭領はファルトーソーを名乗ったという。

「すぐに撃退されます。アルフレッド殿下もベアトール殿下も、もうじき英雄に名を連ねるでしょう」

「これが世界で繰り返されている日常か」

　冷たい光を帯びた緑色の瞳に遠くの争いを映し、ハンドレッドは一人呟く。

　その時――ハンドレッドの視界の端で、突然、黒い閃光が弾けた。

「なんだ？」

　東側を見ようと、窓から身を乗り出す。

「王子？！」

　ダリウスは驚き、ハンドレッドの服を掴んだ。ハンドレッドはその手を振り払い、小さな自室を飛び出した。前室にあるダリウスの部屋を抜け、螺旋階段を駆け上がる。

「王子ー！」

　二人分の足音が円筒状の吹き抜けに反響する。

　ダリウスが慌てた様子で追いかけてくる。見た目に寄らず、足が速い。

「だめです、王子、戻ってください！」

「違う！　ダリウス、あれを見ろ」

「……な、」

　短く切り揃えられた茶色の髪が、風に煽られ視界を覆う。目の前の髪を払い、ダリウスは絶句した。

　東の空が黒い雲で覆われていた。

　雲の中から、赤い光の球が降りてきた。

「何だ、あれは……！」

　遠くからでも大きく見えるそれは、ゆっくりと地面に着くと、そのまま沈み込んでいった。

　低い唸り声が轟き、二人の立つ塔までもが震えたようだった。

　こんな空は見たことがない。

　しかもこの方角は――ハンドレッドにとって、遠い空の出来事ではなかった。

「まさか、オーネットでは……」

　唇を震わせる。

　ダリウスは、この怯えた表情に覚えがあった。十年前、カルラ王妃が亡くなった時も、幼いハンドレッド王子は同じ表情をしていた。

「ソラミル……！」

　ハンドレッドは、オーネットにいる唯一の友人の名を叫んだ。

　欄干に身を乗り出し、今にも飛び越えそうなその様子に、ダリウスは慌ててハンドレッドの腕を掴む。

「王子！　戻りましょう！」

「……っ」

　ハンドレッドはダリウスを突き飛ばし、螺旋階段を駆け降りた。

　自室に戻り、外出用の服を探した。しかし、冷たい部屋の中にある布といえば、ベッドとカーテンくらいのものだった。他にあるのは本ばかりだ。

「ちっ」

　ハンドレッドは舌打ちをして、ダリウスの部屋に向かう。

「ちょっ……王子、何をやってるんですか！」

　タンスの中を引っ掻き回し、地味な緑色の外套を見つけた。

「あれが何もなかったと思うか？　オーネットに行ってくる」

　ハンドレッドは腰に鞄のついたベルトを巻きながら言った。

「えっ、王子がですか？　何かあればアルフレッド殿下が向かわれるでしょうに」

「……兄上たちは海賊と戦っているところだ。すぐには動けない。私が行く。ソラミルとの約束を知っているだろう？」

「そうですけど、何もこんな急に決めなくても。少し待ってください、私も行きますから」

　羽織った外套の留め方がわからずにいると、ダリウスが首元の紐をくすんだ金属に留めた。

「お前はここにいて、私がいないことをごまかさなければならないだろう」

「……それはそうですけれども、お一人でなんて……」

　ダリウスは苦い顔をして、少しの間考えた。

「でしたら、お帰りのときはソラミル殿に送っていただいてくださいよ。そうすれば、誰も何も言えません」

「お前のごまかしが失敗するのは決まっているのか？」

　ハンドレッドは呆れながら外套のフードを被り、顔を隠せることを確かめた。

「外では通貨が必要ですよ」

　ダリウスが取り出した小さな袋を受け取る。

　ハンドレッドは懐に袋をしまい、部屋を出て行った。

「大丈夫ですかねえ、外なんて行ったことがないのに……」

　階下には第一王女マリージアの部屋と、ダリウスの家族の居室がある。ハンドレッドは影に身を隠しながら、そろそろと塔を出た。

　自分の体が外にあることに、小さく驚く。

（まだだ。まだここは、外じゃない……）

　四方を取り囲む灰色の城郭を眺める。誰かが見ているのではないかと、恐れを抱きそうになる。

　東棟の赤い旗が風に鳴っていた。

　西側からは帆布の擦れる音と、潮を含んだ匂いが流れてくる。

　向かうのは、南の城門。それさえ抜ければ、ハンドレッドを止める者はいないはずだ。

　城門には兵が数人立っていた。顔を伏せ、足早に通り過ぎようとする。しかし、兵たちは首を傾げ、フードの影を覗き込んだ。

「……誰だ？」

　緑の瞳と目が合った瞬間、兵の顔色が変わった。

「まさか、第三王子……！」

「公務に出る。ダリウスに聞け」

　逃げ出したくなるのを抑え、堂々と歩みを進めた。

　心臓がバクバクと音を立てていた。

　軋む音を立てて、門が開く。

　――風に外套が煽られた。

（出られた……）

　塔の中からしか見たことのなかった景色の中に、ハンドレッドは立っていた。

　振り返ると、塔の外回廊でダリウスが手を振っていた。

（……私には、危ない危ないというくせに）

　軽く手を上げ返し、先を急ぐ。

　東の空は、何事もなかったかのように澄みきっていた。

　緩やかな丘陵を下り、まだ朝の空気を残す城下町に入る。大きな屋敷が整然と並び、人通りはほとんどない。静かな町に響く革底の硬い音は、塔の中にいるのと変わらない。

　馬車がやって来るのが見え、外套のフードを被り直した。ゆっくりと引かれていく馬車からは、野菜の青いにおいや生臭い魚のにおいがした。

　どの馬車もハンドレッドのことを気にしていない。緊張が解け、足取りが軽くなる。

　城下町から外へ出る外壁門は、中へ入ろうとする商人でごった返していた。

　まだ通行証の確認が始まっていない。待っている商人たちは、時間を情報交換に使っている。ハンドレッドは人混みの隙間を潜り抜け、城下町を囲む高い壁の外へ出た。

　立ちこめる土埃が喉に絡みつく。ハンドレッドは咳き込んだ。

　街道は馬車が行列を作り、その隙間を縫うように大勢の人々が行き交っている。街道沿いや壁の周囲は物売りで溢れている。

　ハンドレッドの前を歩いていた人が、突然商品を見て立ち止まる。避けようとした先にも別の人がいて、肩がぶつかる。道の端に寄ると、いきなり物売りに外套を掴まれた。

（何なんだ、ここは！）

　外套を物売りの手から取り返し、逃げ出した。

（こんなところで一歩も進めないようでは、とても辿り着けない……）

　オーネットに向かうには街道を行けばいいはずだ。どこかで東に曲がるはずだ。気を落ち着かせ、早くこの道を抜けなければと足を急がせる。

「おい、危ないぞ！」

　荷車を引く男が、罵声を浴びせながら乱暴に通って行く。荷車をぶつけられたハンドレッドは地面に転び、膝と両腕をしたたかに打ちつけた。

「大丈夫か？！」

　誰かが駆け寄ってくる。脇を持ち上げられ、足の裏が地面につけられる。

　何が起きたかわからぬまま、膝の汚れを払われる。目の前には誰かの茶色い頭があった。埃っぽい長い髪を、後ろで一つに結んでいる。

　しゃがんでいた男が立ち上がり、今度は自分の服の袖でハンドレッドの手を拭いた。

「血は出てないな。洗った方がいいけど」

　背が高い。けれど、顔つきはまだ少年のようにも見える。ハンドレッドよりは年上だろう。

「どうかした？」

　ぽかんと見上げていると、男は薄い茶色の瞳を細め、ハンドレッドに笑いかけた。

「たぶん、この町に来たばかりだろ？　親は商人？　この時間は一番人が多いから、遊ぶんだったら昼にしな」

「……なぜ助けた？」

　ハンドレッドは、男の服の汚れた袖を見つめて言った。男はその視線に気付き、さりげなく袖をまくった。

「なぜって、変なこと聞くなあ。知り合いがいないのって大変だろ？　困ってたから助けただけさ。俺はカッツォっていうんだ。商人の見習いだよ。そっちは？」

　勢いに押され、思わず答える。

「……ドレ……」

　ぼそぼそと呟く声に、カッツォは耳を近づけた。

「よし、ドレだな。家まで送って行ってやろうか？　俺は壁の外ならどこだって案内してやれるよ」

　ハンドレッドはカッツォを睨む。勝手なことばかり言ってくるので、調子を狂わせてやりたくなった。

「……オーネット」

「え？」

「お前を雇う。オーネットに私を連れていけ」

　カッツォは困ったように首を傾げた。

「オーネットだって？　そんな遠くだと思わなかったな……何しに行くんだい？」

「壁の外ならどこでもいいと言っただろう。行けないのなら雇わないだけだ」

　押しのけて歩いて行こうとすると、カッツォに道を塞がれた。

「あー、ちょっと待った。……俺が行かなくても行くんだよな？　一人でも」

「当然だ」

「俺を雇うって言ったよな。三日分の金があるんなら、連れてってやってもいいよ。旅ってのは金がかかるんだ。世間知らずの子どもが一人でできるようなもんじゃ……」

　ハンドレッドは懐から小さな袋を取り出し、カッツォに突きつけた。どう使えばいいのか知らないが、ダリウスが渡したのだから、必要な量はあるのだろう。

「へえ」と、カッツォは目を丸くした。

「……わかった、雇われるよ。三日間、オーネットまでな」

　ハンドレッドは少し驚いた。この小さな袋一つで、さっきまで文句を言っていた男が従うのか、と。

　しかし、都合のいい人間がいて助かった。

「なら早くしろ。急いでいるんだ」

「わかった、わかった。こっちへおいで」

　カッツォは街道を城とは逆に進んでいき、小さな幌馬車の前で足を止めた。

「タラン！　仕事だ、行くぞ」

　白毛に茶色い斑模様の入った馬は、鼻面をカッツォにすり寄せた。

「馬車を持っているのか？」

「これが俺の全財産さ。この馬車が家みたいなもんで、タランが家族だ」

　カッツォはそう言って、馬の背を撫でる。

「馬が家族？」

「そうだよ。羨ましいかい？」

　カッツォはハンドレッドを持ち上げて、馬車の荷台に押し込んだ。荷台の隅には水樽、果実や干し肉が入った袋と乾草の束が置かれていた。

　馬車というものは、想像していたものとはまるで違った。中で椅子に座れると、本で読んだはずなのに、この馬車にはそれがなかった。地べたのような荷台で荷物に挟まれ、膝を抱えていろということらしい。

「私もそこに座らせろ」

　カッツォが座っているのを見て、ハンドレッドは御者台に体を捻じ入れた。椅子のようになっているだけ後ろよりましに思える。

　カッツォは少し驚いた顔をしながら、端の方に体をずらす。

「ドレは、城下にはどうやって来たんだい？　どうして一人で？」

「……座りにくいからここに来ただけだ。話したいわけじゃない」

「いいじゃないか、三日も一緒にいるんだから。黙りこくってちゃ長く感じるだろ？　話していればあっという間だよ。けつが痛いのも忘れるし」

　そう言って笑ったきり、カッツォは何も言わなかった。

（話したくないと言ったから黙ったのか……？）

　単調に車輪が回る音。

　馬が何度か体を揺らす音。

（ソラミルもここを通って、城に来ていたのだろうか……）

　城下はすでに遠く離れていた。

　進む丘陵には、轍の残る街道と草木しか見えない。カッツォが言う通り、先は長そうだ。

「……友人がいるんだ」

　なぜ自分から話し始めてしまったのかは、わからなかった。

　この男がよく話すからつられたというわけではない。ただ座っているのが退屈だっただけだろう。

「さっき空が黒く光った。……だから様子を見に行く」

「ああ！　さっきのあれ、凄かったよなあ。なんだったんだろう」

「見たのか？」

「うん。もしかして、その友だちが心配で会いに行こうとしてるのか？」

「悪いか？　友人なのだから、当然だ」

「悪いなんて言ってないよ。ちょっと意外だった。……雇われる仕事っていろいろあるけどさ、こういう仕事は一番いいな」

「……」

「その友だちって、どんな人だい？」

「物静かで、賢い。それに、温厚だ」

「そりゃあ、この世界で一番いい人だなあ」

　カッツォは軽く頷いた。

「お前のような者に言われずとも、ソラミルは素晴らしい人物だ」

　ふんと笑うと、カッツォが驚いた顔で見ているのに気付いた。

（……しまった。つい、ダリウスのつもりで……）

「絶対に外でそんなことを言ってはいけませんからね！」

　ダリウスのいつもの小言が、頭をよぎる。

　それっきり、カッツォが話しかけてこなくなった。静かになって良かったと、ハンドレッドは思った。

　カッツォの頭の中はそれどころではなかった。

（ソラミル……って言ったな、今……）

　カッツォは以前仕事でオーネットに行ったことがある。当主の息子の一人が、たしかソラミルという名前で、二十歳前後だったはずだ。

（歳上の領主の息子を呼び捨てにして、友人だって？　服もよく見りゃ上等だし……貴族街の子か？　まずったなあ……）

　カッツォは“ドレ”に聞かれないように、そっとため息を吐いた。

挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。