セレニアの物語

第2章 オルミスの三人

36 交渉

「その足をどけろ！」

　砂に埋もれたヘイスと、その首の辺りを踏みつけているグィオ甲板長。その光景が目に入った途端、カラットは浜辺に飛び出していた。

「……ば……か……な…………ぜ……」

　ヘイスは苦しみながらも、こちらに顔を向けようとする。

「やあ。やっぱり、生きていたんだね……カラット・ロット君」

　グィオは小首を傾げたまま、カラットを見つめる。

　ぞくりと、カラットの背筋が震える。

「彼は、君を死んだと言っていたよ。なんて酷い嘘をつくんだろう。嘘吐きには罰を与えないといけないな。君も、そう思うだろ？」

　そう言って、ヘイスの肩にナイフを突き刺した。

「っ……！」

　ヘイスは顔を歪め耐えていたが、ナイフが抜かれたときには耐えきれず、苦痛の叫び声を上げた。砂に、血飛沫が散った。

「やめろと言っただろ！」

「足をどかしたじゃないか」

　グィオは呆れたように言いながら、肩を押さえようともがくヘイスを、足で転がした。

　ヘイスに駆け寄りたいのに、カラットの足は動かなかった。

「やあ、君も戻ってきてしまったのか」

　と、グィオは言った。

「ちっ」

　倒れたエッカーナの前に、アキリが立っている。海から上がってきたばかりで、構えたナイフからも水が滴っている。

「手を出さない約束ではなかったのか」

　怒りに震える、低い声。

「気絶してしまったようだ。生きてはいるはずだよ、確認してごらん？」

「首を絞めたのを見た」

　アキリは焦点の定まらない目で、グィオを見ている。腰を落とし、上半身を屈め、ナイフを持ち替える。

（あの箱に彫られた狼みたいだ）

　カラットは、思った。

　グィオは反対に満面の笑みを浮かべ、赤い瞳を光らせた。

「俺は、古くなった道具は嫌いなんだよな」

　カラットは、二人の睨み合いに飲まれていた。

（このままじゃ、アキリも……っ)

　唇を噛み、拳を握り締めた。

　自分を奮い立たせ、一歩踏み出す。

「おい、グィオ甲板長……いや、ファルトーソー！　あんたの目的は、あの箱なんだろ？」

　グィオは目を見開く。

　アキリを睨んだまま、口元を歪めた。

「箱……？　そうとも、その箱だ。君は、この中で誰よりも賢い……さすが、ロット農場の坊ちゃんだ」

「ヘイスと、ア……アキリたちから、離れろ。そうしたら渡す！」

　精一杯、声を張り上げる。

「だめだ！」

　怒鳴り声。ヘイスが歯を食いしばりながら、カラットを睨んでいた。体を起こそうともがき、砂と体が血で真っ赤に染まっていく。

「箱を見せてくれるなら、後ろに十歩下がる。どうだい？」

「……そんなんじゃだめだ。箱を手に入れたら、何もせずに北の町に帰ると約束しろ」

　カラットが言うと、グィオは「ふうん」とうなった。

「いいだろう。“狼王の剣”にはそれだけの価値がある」

「狼王の……何だって？」

　アキリが、グィオから目を逸らさないまま、しかし愕然として言った。

「”狼王の剣“？　なんで、そんな物がここにある？」

「俺が盗んできたからだよ」

　グィオは面倒くさそうに言って、ため息をついた。

　アキリは、信じられない、と首を振る。

「探していたのは”狼王の剣“だと？」

「ああ、そうだ」

「……くそ！」

　アキリは砂浜に、がくりと膝をつく。

「渡すな……カラット。それは……それに限っては、エッカーナよりも……」

「なっ、何を言ってるんだ、アキリ！　人の命より大切なものなんか、あってたまるか！」

「それを、ファルトーソーが手に入れれば……、オルミスは崩壊する」

　ヘイスがよろめきながら、近づいてくる。グィオはにやにやと笑いながら、それを見ている。カラットは駆け寄ったがヘイスを支えきれず、共に砂浜に崩れ落ちてしまった。

　倒れてなおヘイスは、血に染まった手でカラットの肩を掴む。

「ファルトーソーが王になり……森も農場も、支配される……！」

　アキリが、ゆっくりと立ち上がる。

「カフェトーが、これほどまでもオルミスを思っているというのに……。なのに、オルミス国民であるお前は……」

　カラットに、ナイフを向ける。

「……なんだよ。もう帰るつもりもない場所の、誰がどうなろうが、知るもんか！　今、目の前で死にそうな友だちを助けられるなら、それが一番大事なことなんだよ！」

「そうとも、君が誰よりも正しい」

　グィオが、カラットに同情の視線を向ける。

「だが、そちらで意見をまとめてくれなければ、交渉を始めることができないな。こちらには応じる準備があるというのに」

　グィオは自分のナイフを、差し出すように、カラットに向ける。

「俺と取引したければ、アキリを殺してくれないか。そしたら、どんなに悪い条件でも聞いてあげるよ」

「……そんな」

「故郷を捨てる覚悟を見せてくれよ。一人の命で、ここにいる四人の命が助かる。アキリは君の友だちじゃないだろ？」

　カラットは立ち上がり、ヘイスから離れ――服の中にしまっていた、オーウェンのナイフを抜いた。

　グィオが「へえ？」と感心した。

　カラットは、両手でしっかりと柄を握る。目線の先には、アキリが眉をひそめている。

「本気か？　カラット」

「お前こそ……どうして邪魔をするんだ」

　カラットの声は震えていた。アキリはそれには答えなかった。

「……お前に意地悪く接したことを俺も謝れと言われていた。すまなかったな……全部、俺の失態だ。お前なんかにかまっていないで、異変に気づくべきだったのに……」

「……」

「懲らしめて、変えてやりたかったんだ。……あまり適当な言葉を使っていると、......俺のようになってしまうから......」

「……え？」

「……ごめん……」

　アキリはナイフを持つ手をだらりと下ろし、口元で呟いた。

「それでも……俺はオルミスを守る。この場にいる全員……あの船にいる全員が、死んだとしても！」

　アキリは突然、カラットに向かって走り出した。

　ぶつかってくるのかと思い、咄嗟に目を瞑る。耳元で何かが風を切る音が聞こえた。

「ぅ、わっ！？」

　首に、ちりちりと痛みが走った。

「……ぁ」

　カラットの手から、ナイフが滑り落ちる。

　首を押さえる手の間から、暖かい血が噴き出した。よろよろと、数歩進み。両膝を落とし、倒れた。

　それっきり二度と――動くことも、喋ることも、なかった。

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挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。