セレニアの物語

第1章 アルソリオのトゥヴァリ

5 順番

「帰り道の手間が省けるって、楽ちんだよね」

　ペルシュの言葉を思い返しながら、トゥヴァリはベッドで寝返りを打った。

『外はまだ早い』

　あの馬はそう言った。「あれはきっと馬の大精霊だよ！」とペルシュは興奮していた。

「まだ早いって、どういう意味だ……？」　

　出口を見つけて、外に出た。

　願いは叶ったはずなのに、何をすればいいのかわからなかった。

（食って寝る以外にすることなんてない……だったら、町も外も同じじゃないか）

　なんで冒険をするのは楽しいんだろう。

　どうしてペルシュといるのは楽しいんだろう。

（……なんか、あいつの口癖がうつったな）

▪︎

　朝。目を覚ましたペルシュの前にあったのは、見慣れない光景だった。

　同じ部屋でのベッドから立ち上がった姉の周りを、精霊がくるくると舞っている。

「えっ……！？」

　寝ぼけた目が一気に覚める。

「“導き“だ！」

　その時が、ミルシュカに訪れたのだ。

「おめでとう、ミルシュカ！」

　父と母と兄のアーチも、ペルシュと同じように言った。

「相手は誰だろう」

「早く外に出てみようよ！」

　アーチとペルシュで、ミルシュカを追い立てるように外に出した。

　西地区の広場には、精霊を連れている人はいなかった。代わりに人々が集まってきて、ミルシュカをお祝いする。

「他の地区みたいだな」

「どうやって探すの？」

　向こうにも精霊が来ているから、同じように騒ぎにはなっているはずだ。

　すると、ミルシュカが「こっちにいる気がする」と、東の方へ歩いて行った。ペルシュとアーチは、姉の後を追いかける。

　少し歩いた辺りで、人だかりが向こうからもやってきた。「あれに違いないぞ」とアーチが言った。

　向こうもミルシュカに気が付いて、「相手が来たぞ！」と叫んだ。その声を聞いて人々が避けた先に、ミルシュカと同じくらいの年頃の青年が現れた。淡くて白い光が、同じようにくるくると舞っている。

「ゲイノー？　あなたなの？」

「ミルシュカ！　君だと思った！」

　出会った二人の顔が明るくなり、互いに微笑みあった。嬉しそうで、照れくさそうだ。

　人々の「おめでとう！」という声が二人を包む。ペルシュも不思議と嬉しくなった。

「やあ、やあ、こんにちは」

　赤い服の人が広場にやってきた。みんながざわめき、「アイピレイス様だ」と声をあげる。

「うーん、結婚が決まったようだね。ミルシュカ、ゲイノー。おめでとう」

「ありがとうございます、アイピレイス様」

「家はどこに住みたいかね？ 食事までに決めてしまおう」

「ミルシュカたちは忙しそうだ。僕たちはもう帰ろう」

　アーチに促され、ペルシュは自分の地区に戻った。途中の道で、アーチは立ち止まった。

「サンナのところに行ってくる」

「サンナって？」

「結婚したい女の子だよ。一緒にいることが多いと、選ばれやすいんだ。精霊に一番、仲が良いって思われないと」

　そう打ち明けたアーチは、張り切って出かけていった。

(アーチもそのうち、家にいなくなっちゃうんだなあ……)

　結婚したミルシュカは、もう家には帰ってこない。

　ペルシュは一人、西地区の広場に戻ってきた。

　両親と大人たちが集まって、ミルシュカが結婚したことを話し合っていた。

「おい、ペルシュ！」

　他の子どもたちと遊んでいたレニスが、ペルシュを見つけて呼び止めた。

「最近すぐいなくなって、どこに行ってるんだよ？」

「別に、どこだっていいじゃないか」

　宮殿と林の出口のことは、二人だけの秘密だ。冒険をバカにするようなレニスには、絶対に教えない。

▪︎

　トゥヴァリは待ち合わせた西の林に行く途中、西地区の広場を通りかかった。

（今日は人が多いな……）

　端の方を目立たないように歩いていると、子どもたちが騒いでいる声が聞こえた。聞き覚えのある声が混じっている。トゥヴァリは外側から、そっと様子をうかがった。

「じゃあ親なしと、どこに行ってたんだよ！」

「トゥヴァリにはちゃんと名前がある！」

　ペルシュが相手に組みかかったのを見て、トゥヴァリは慌てて止めに入った。

　だが、予想以上にペルシュの力が強かったので、トゥヴァリは押され負けて倒れ、石畳にしたたかに頭をぶつけた。

「痛ってぇ…っ！」

　目の前がチカチカして、頭がズキンズキンと鳴った。

「俺は悪くないぞ、ペルシュがやったんだからな！」

　ペルシュが言い争っていた相手は、走って逃げていった。

▪︎

「トゥヴァリ？！　ごめん、大丈夫？」

　ペルシュがトゥヴァリの頭を抱えようとした時。

「抱き起こしてはだめよ」

　コツコツと不思議な足音を響かせて、一人の女性が子どもたちの輪に入ってきた。

　金色の髪が輝いている。ペルシュの横に座り込む。花のようないい香りがする。服は破けてしまっているのか、肩や胸の半分が見えている。ペルシュは何だかドキドキしてしまって、目を背ける。

「寝かせたままで。氷はある？」

「コオリって、何ですか？」

　ペルシュが聞き返すと、女性の表情が一瞬、固まった。

「……ああ、そんな必要ないんだったわ。寝ぼけてるのかしら。私って……ふふっバカね」

　立ち上がりながら、一人で話して、一人で笑う。

「あ、あの」

「精霊に願いなさい」

　女性は振り返らない。足に長い服の裾を絡ませながら、去っていく。

　彼女の言ったことは、この町の誰も知らないことだった。　

（きっと、賢人様だ）

　もっとたくさん話せたら良かったのに、とペルシュは思った。

▪︎

　宮殿に戻ったハーヴァは、柱の根元に植物の彫刻を入れているルヨを見つけた。

「私、ボケてきたみたいだわ。あんたが、おばあちゃんなんて言うからよ。応急処置なんてしようとしちゃって、バカみたい」

「したっていいじゃないか、無意味だって。それが人ってものじゃなかったかな」

　ルヨは床に寝転がったまま、ハーヴァに視線も向けない。

「……私の子どもの名前って、どういうのだったかしら」

「今いるのは五十二番目(トゥヴァリ)だよ」

「そう。偶然って怖いわね。……だったら、あのペルシュっていう子は、お仕置きした方が良かったかしら」

「ふーん。どうして？」

「私の息子を傷つけたんですもの。セレニアも困るでしょう、乱暴な子が混じってると」

「今さら母親ぶったって、子どもは感謝なんてしないよ」

　ルヨの淡白な解答に、ハーヴァは肩をすくめる。

「ルヨって冷たいわねぇ。人の心が無いみたいだわ。セレニアの方が、まだマシ」

　ルヨは体を起こすと、ハーヴァの仕草を真似て、肩をすくめた。

　ハーヴァはふん、と背を向けると、ハイヒールの音を響かせて自分の部屋に戻っていった。

▪︎

　トゥヴァリが目を覚ますと、ペルシュが心配そうに覗き込んでいた。

「ごめんね。大丈夫？」

　精霊が、顔の前をふわっと飛んでいく。頭を打ったことを思い出してきた。すっかり痛みが消えている。

「あれぐらい、大したことない」

　冷たく硬い地面に寝てる方が痛かった。上半身を起こして座る。腕を見ると、石畳の形に赤くなっていた。

「……なんだか、冒険って気分じゃないな」

「じゃあさ、本を読んだりするのは？」

「いいぜ。じゃあ、俺の家でやろう」

「トゥヴァリの家？良いの！？」

　ペルシュが目を丸くして喜んだので、言って良かったとトゥヴァリは思った。

　北地区の外れにあるトゥヴァリの家も、見た目は他の家と変わらない。白い屋根に白い壁。玄関は一段あって、木の扉に黒い金具の取っ手が付いている。

「なーんだ。ルディの家も、まったく一緒だね」

　入るなり、ペルシュはがっかりしたように言った。

「ふうん。面白くなくて悪かったな」

　家の中も真っ白。木の丸いテーブルと、椅子が五脚。手を洗う水道と風呂場にトイレ。ベッドは全部で五つある。

　トゥヴァリは知らなかったが、外も中も他の家と同じらしい。

　書物机には、本が置いてある。

「これがトゥヴァリの家に伝わる本？」

　ペルシュは本を開いて、読み上げる。

「“セレニアが生まれた時、他の大精霊も生まれた。しかし、多くの大精霊は理性を持たず暴れ、周りにあるものを喰らい尽くした。理性を持った巨鳥と駿馬の大精霊は、ナントカとナントカの大精霊と戦った。人の大精霊セレニアは、狼犬の大精霊に三日三晩も手こずった――”」

「猿と蛇だ」

　トゥヴァリは本を取り上げて、後ろの方の頁を開いた。

　細い線で、動物の絵が描かれている。

「これが猿で、こっちが蛇」

「へえ、絵が描いてあるのっていいね」

「アイピレイス様が描いてくれたんだ。俺が字を読めないから」

「字も教えてもらえばいいのに」

「面倒なんだよ、種類が多いし」

「ねえ、宮殿にさ、本がたくさんあったよね？　何が書いてあったか覚えてる？」

「……そんな部屋、あったか？」

「……ねえ、宮殿ってさ。本当に入れたのかな。夢を見てたんじゃないよね？」

「まさか」

「なんだか記憶があやふやで、怖いんだ」

　その感覚はトゥヴァリにもあった。宮殿でのことを思い出そうとすればするほど、頭の中に靄(もや)がかかっていくようだ。

　トゥヴァリは思い立って、書物机の引き出しを開け、ペンと、もう一冊の本を持ってきた。

　何も書かれていない真っ白な本を、ペルシュは不思議そうにめくる。

「これに宮殿のことを書こう。林の外のことも」

「え！　そんなことしていいの？」

「アイピレイス様がくれたんだ。本ってのは昔の人が書いたんだろ、俺たちが書いたっていいんだよ」

「そっか……！　そしたら、忘れちゃっても大丈夫だね！」

　ペルシュは嬉しそうに、真っ白な本を見つめる。

　トゥヴァリがペンを差し出すと、それを受け取った。

「これ何？」

「これでアイピレイス様は書いてる」

　ペンを取り上げ、先を本につけて動かす。線が引かれたのを見て、ペルシュは目を輝かせた。

「へー！」

　ペルシュはペンを手に握り込む。

「……字ってどうやって書いたらいいんだろう」

「読めるんだろ？　思い出して書けよ」

「そっか！　見ながら書こう！」

　ペルシュは物語が書いてある方の本を持ってきて、横に広げる。「えーと、宮殿……宮殿……」と呟きながらページをめくり、じっと文章を見つめながら、ペンを動かした。一頁に一つの大きな字。それを二つ書いて、トゥヴァリに見せる。

「見て！　宮殿って書いた！」

「……それでいいのか？　そっちのと全然、違うけど」

「だって、すごく難しいんだ。昔の人はすごいな」

　ペルシュは本と自分の字を見比べる。

「絵を描くのはどうかな。それならトゥヴァリも出来るんじゃない？」

　ペンを渡してくるので、受け取る。

「……何の絵？」

「あの動物はどう？」

　トゥヴァリは考え込み、ペンを前後に動かす。思い出そうとしても、頭の中にぼんやりとしか浮かんでこない。体が黒かったことは覚えている。丸くて黒い目があって、鼻も前に突き出ていて――。

「あははっ……トゥヴァリ、……何これ！」

　ペルシュが腹を抱えて笑う。

　書いたものは、思っているのと全然違う形をしている。

「……お前が描けばいいだろ」

「動物の顔、見てないもん」

「じゃあ、ここに動物って字を書けよ。そしたら少しはわかるだろ」

「わかった！」

　ペルシュはまた開いている頁を全部使って、二つの字を書いた。

　へたくそな字と、へたくそな絵。だけど、なんとなく、あの動物に見えてくる。

「書くのって、面白いね！」

「そっちの本みたいに、何があったかを書かなきゃだめだろ。動物に食べられたって書けよ」

「そうなの？！　覚えてないよ」

　トゥヴァリとペルシュは、交代で本に絵と字を書いた。たまに冒険の事を思い返し興奮して、語り合ったりした。一度昼食を食べに広場に行っても、二人とも走って戻ってきて、作業を続けた。

　宮殿の廊下、扉、真っ黒で光る廊下。林の出口や、倒れたペルシュ。

　あっという間に夕食の時間になり、明日の約束をして、二人は別れた。　

▪︎

　食事の時間になれば、朝に喧嘩したレニスやその仲間たちも、いつも通り、西地区の広場に一緒に集まる。

　ペルシュは野菜を口に運びながら、トゥヴァリと畑を見にいく約束を思い浮かべ、くすりと笑った。ミルシュカはいないけど、アーチがからかってくる。ほんの少しだけ、変わった日常。

　いつものように、食事を平らげた。

　何だか顔の横が明るいな、と。最初はそう思っただけだった。

　レニスが「あっ！」と声を上げるのと、ペルシュが明るさの正体を見たのは、ほぼ同時だった。

　精霊が、ぼんやりと赤い光を放っていた。

　周囲は騒然となり、人々はペルシュから距離を取った。

　赤い精霊は誰にもついていかず、ペルシュのそばを離れない。赤い精霊がこれほど若い人間、子どもに付くのを、誰も見たことがなかった。死ぬ順番は、大きくなって、結婚して子どもを産んで、四十歳を過ぎてから訪れるものだ。

　ペルシュは呆然とするばかりだった。

　ジェニマスじいさんのように「みんなありがとう。さようなら」なんて、とても言えない。

　母親は呆然としていたが、ふらふらとペルシュに近づき、「私でしょ！？　私と間違えてるのよ。この子はまだ子どもじゃない！」と言って、ペルシュを抱きしめた。

　アーチと父親は何も言えずに固まっていて、レニスは「あのルディなんかと付き合うから、こんなことになったんだ！」と怒鳴った。

　ペルシュは反論しようとした。

　でも、どうでもいいように思えた。

　頭に浮かぶのは、林で倒れて動かなくなったあの動物の姿だった。

(あんな風に動けなくなってしまうのかな。考えることはどうなるんだろう。抜け殻になったら、きっと宮殿から壁の外に運ばれて、あの動物が食べるんだろうな。……もう、トゥヴァリとは遊べないのかな……)

　誰もペルシュにお別れを言えなかったし、ペルシュも誰とも握手しなかった。

　みんな家に帰らなかった。そして夜が更け、広場の真ん中で、ペルシュは死んだ。