セレニアの物語

第1章 アルソリオのトゥヴァリ

4 林の向こうに

　トゥヴァリはあの日以来、ずっとペルシュを探していた。

　朝はまず北地区の大階段へ行って、ペルシュがいないことを確かめる。それから西地区へ足を運ぶ。

　こんなことになったのは、別れる時に次の約束をしていなかったせいだ。そう思ったとき、ふと気づく。ペルシュが自分の家を知りたがったのはからかうためではなく、いつでも遊べるようにだったのかもしれない。

　西地区の広場に、子どもたちが集まっていた。笑い声のそばを通り抜けるとき、また「ルディ」とからかわれる。

　だけど、もうそんなことは気にならなかった。

　トゥヴァリにはもっと大事な秘密がある。自分だけじゃなく、もう一人、ペルシュと一緒に持っている秘密だ。

　林の中は静かだった。

　トゥヴァリはしばらくうろうろした後、ペルシュと初めて会った倒木の上に腰を下ろした。

「あ！　トゥヴァリ！」

　遠くに見えた赤毛が、大きく手を振って自分の名前を呼ぶ。

　トゥヴァリは嬉しくて、立ち上がって駆け寄りそうになるのを抑え、座ったままでいた。

「林にいたんだね！　何してるの？」

「……別に。林の方が面白いからだけど」

「そっか。ずっと林にいればよかったな、トゥヴァリを探して毎日うろうろしちゃったよ」

「ふーん」

　トゥヴァリは意味もなく足元の小石を拾う。右手で投げたり掴んだりした。

「……なあ、ペルシュ。今日は俺の行きたい場所に行こうぜ。この前は、お前の案で宮殿に行っただろ？」

「もちろん。そう言おうと思ってたんだ」

　トゥヴァリが立ち上がると、ペルシュは歩き出した。何も言っていないのに、林の奥に向かっていく。屈んで、ペルシュも小石を拾った。トゥヴァリの真似をして、空中に投げる。ペルシュの方が高かったので、トゥヴァリはもっと上に投げる。ペルシュはもっともっと上に投げる。二人とも高く投げすぎて、小石がどこに落っこちたかわからなくなった。

　小川に倒れた幹を渡り、積もった葉を蹴っ飛ばし、薄暗がりに精霊を見つけ追いかけた。

　だんだんと、影の色が濃くなっていく。生い茂る草や積み重なった枝葉に足を取られるようになった。

　ペルシュが、ぴたりと足を止めた。

「この先は誰も行かないんだ。大人も子どもも。行っちゃいけないって言われてる」

「へえ。言われてるって、親に？」

「みんなにだよ」

「じゃあ絶対に行かなきゃな」

　トゥヴァリが言うと、ペルシュは一瞬で理解した。大きな丸い目が輝く。

「そうだね！　行っちゃいけないのは出口があるからかも！」

　良い子のふりをしてるけど、本当は全然そうじゃない。トゥヴァリはペルシュのことがますます気に入った。

「出口を見つけたら、外に出るんだよね？」

「当たり前だろ。外に出たくて出口を探してるんだから」

「……生きていけるかなあ。食べ物はどうするの？　外には家もないんだよ」

「じゃあ、精霊を捕まえて連れていこうぜ。そうすれば食べ物も家も出してくれるだろ」

「すごい！　トゥヴァリは頭がいいね。ねえ、どうして精霊は人の世話をしてくれるんだろう？」

「精霊王が命令したんじゃないのか？」

「どうして精霊王はそんな命令をしたんだろう？」

「……お前ってさあ……俺より、変な奴」

　アイピレイス以外の人間と関わらないトゥヴァリでも、こんなことを言うのがペルシュだけだと知っている。宮殿に入りたいと思って本当に入ってしまうような奴だ。

「……そういえば、宮殿の中には精霊っていなかったよな。林のこんな奥にだって、少しはいるのに」

　トゥヴァリは辺りを見回して言った。

　さっき追いかけた精霊が二人の近くに漂っている。

「賢人様たちは不死だから。食事がいらないんだよ」

　当然のように言うペルシュに、トゥヴァリは首を傾げる。

「なんで不死だと食事がいらないんだ？」

「だって、食事って生きるために必要なんだよ」

「腹が減るから食べるんじゃないのか？」

「？　えーと……」

　ペルシュは、死ぬということを教えてくれた時と同じように考えこんでいた。またそういうことか、とトゥヴァリは思った。親がいれば知っている、当たり前のこと。

「食べ物って、元は生き物なんだ。生き物には生気があって、それがないと生きられない。人間にも同じように生気があって、動いてると少しずつ減っていくんだ。それで、空っぽになると死ぬ。食べるって、他の生き物の生気を自分の生気にすることなんだよ」

「……ふうん」

「お腹が空いたっていうのは、生気が減ったから食事が必要だって、身体が教えてくれてるんだ」

「身体って、よくできてるんだな」

　精霊が、歩き出した二人の周りをふわふわとついてきた。

　――外に出るには、精霊を連れていく必要がある。

　二人は顔を見合わせる。何もかもうまくいっている。

　落ち葉の山をかき分けて進む。どちらかが飛び出た木の根につまずけば、互いに手を伸ばして助け起こした。低く生えた太い枝にぶら下がり、反動をつけて遠くに飛び降りた。

「でも、おかしくないか？」

　トゥヴァリはずっと気になっていた。

「何が？」

「宮殿に精霊がいないのは、賢人様たちには食事が必要ない。不死だからだって言ってただろ？」

「そうだよ」

「俺たちが死なないためには、食事が必要なんだろ？　動くと生気が減って、食べると生気が増えるから、死なない」

「そうだよ」

「だから、死なないってことはずっと食事をしてるってことじゃないのか」

「えーと……あれ？　違うよ。不死っていうのは魔法なんだ。賢人様たちは人とは違うんだよ」

「じゃあ魔法ってさ……」

　しかし、その続きはもう二人とも考えはしなかった。

　今まで後をついてきていた精霊が目の前を飛び回り、二人を先へと導く。木々の向こうが、白く光っている。林の終わりだ。足が勝手に駆け出していた。

　――林の向こうには、出口がある！

　トゥヴァリはその白くまばゆい光を見て、強くそう思った。

　白い高い壁が、右にも左にもずっと続いている。

　トゥヴァリはゆっくり立ち止まり、目の前の壁に触れる。

「……」

「トゥヴァリが言った通りだ！」

　壁沿いを右に歩いて行ったペルシュが、興奮してトゥヴァリを呼んだ。

　走って向かうと、壁の向こうが見えていた。

　黒い鉄格子の扉。間から見えるのは、深い木々の連なり。

　鉄の棒を掴むと、ガシャガシャと前後に揺れる。何かが引っ掛かっているみたいだった。よく見ると、鉄の棒が穴に通されていて、扉を止めている。その棒を横にずらすと、鉄格子の扉は勝手に外側に開いた。

　二人は顔を見合わせる。

　トゥヴァリは大きく深呼吸をした。

「なんか、違うにおいがする」

　それを聞き、ペルシュが真似をする。

「本当だ」

　自然と、同時に足を踏み出す。

　足の裏に触れる土の感触。石がたくさん混じっていて、落ち葉が少ない。

　木々の葉が風もないのに揺れる。低木や草のあちこちに、白くて細い糸が絡みついている。

「……何かいる」

　頭の上に近づき、遠ざかる音。遠くから聞こえる、軋むような高い音。足元に感じる、小さな気配。

　精霊のような動きをするひらひらしたものが、目の前を飛んでいく。

「動物かな」

「そうだろうな。動物は……そう、大きいんだ。小さいのは確か、虫っていうんだ」

「へえ、すごいね、トゥヴァリ。何でも知ってるね」

「だから、アイピレイス様に教えてもらっただけだって……」

　トゥヴァリが笑いかけたその瞬間、グルルルルル、と音がした。

　ペルシュが腹を減らしている。

　そう思っていると、もう一度。

　グルルル……。

　低い唸り声のような音が、森の奥から滲み出すように響いた。

「……何だろ？」

　ペルシュの言葉と同時に、草木がガサゴソ揺れた。

　風ではない。枝が折れる音がした、と思った。

　次の瞬間。

　黒い影が飛び出した。

　巨大な毛むくじゃらの塊が、トゥヴァリの横を通って行った。どんっと音がして、ペルシュの体が木の枝か何かのように宙を舞った。

　血がパタパタと地面に飛び散る。

「……ペルシュ！」

　高く割れた悲鳴は自分の声じゃないようだった。

　ぐったりと動かないペルシュに、黒い動物が近寄る。食らいつき、引き摺ろうとする。真っ赤に染まっていて、何がどうなっているのかわからない。

（どうしよう、どうしたら……）

　足はすくんで動かない。ペルシュのところへ行きたい。逃げ出したい。どっちもできずに、体が固まる。

　すると黒い動物が鼻先を上げ、こちらを向く。黒くて丸い小さな目が、トゥヴァリを見つめる。

「……！」

　その時だった。トゥヴァリの横を、一瞬、光が通っていった。

　白い光が、赤に変わった。

「精霊……？」

　赤い光は点滅しながら、黒い動物の鼻先に近づく。

　動物の動きがぴたりと止まる。精霊が鼻先に入っていくように見えた。毛むくじゃらの体の輪郭が、ぼんやり赤く光り出した。

　やがて、動物の首がガクッと折れた。かと思うと、大きな体が地面に倒れた。その重さに、森が揺れる。

　辺りがしん、と静まり返る。

　トゥヴァリはハッと気がついて、慌ててペルシュに駆け寄った。

　抱き起こしたペルシュには傷一つなかった。

（精霊が治してくれたんだ！　良かった……）

　ペルシュはすぐに気が付いて、瞬きをした。

「ああ、びっくりした」

　ホッとして座り込んだトゥヴァリの方が、しばらく立ち上がれなかった。

「どうして動かないんだろう？」

　ペルシュが倒れて動かない動物を覗き込む。すると、白くて淡い光が漂ってきた。

　点滅している。そう思っていると、動物がふっと姿を消した。

「……一回、出口のところに戻ろう」

　トゥヴァリは言った。手足がまだ震えている。

　だけど、ペルシュは口を尖らせた。

「どうして？　せっかく外に出たのに」

「あんなことが起きるなんて思わなかったんだよ」

「びっくりしたけど、大丈夫だよ。何が起きたかよくわからないけど、いつもみたいに精霊が治してくれたし。うまくいってるのに、どうして戻るの？」

「うまくって……」

　精霊がペルシュの周りを飛び回る。

　動物が消えたあとの地面に、ペルシュの血だけが残っている。なのに本人は、何も覚えていないみたいだ。

「治ったんだから良いじゃない。もう少し先まで行ってみようよ。もしかして、怖いの？　トゥヴァリ」

「怖いわけないだろ！　お前が、怖くて進めないんじゃないかと思ったんだよ」

「ええー？　本当に？」

「本当だよ！」

　あんなことになったペルシュが平然としてるのに、襲われてない方が怖がってるなんておかしい。

　町とは違う方向へ、ペルシュより先に歩き始めた。

　二人はしばらく黙って歩いていた。

　たまにガサガサと音がして、トゥヴァリは立ち止まる。何も飛び出してこなくて、ホッとする。

　そんなことを繰り返していると、ペルシュがぽつりと呟いた。

「食事の時ってさ、どうして決まった場所に集まらないといけないんだろう」

　また変なことを言い出した。

　腹が減って来たのだろう。トゥヴァリも空腹は感じている。

「こうやって秘密の冒険をしててもさ。食事の時間の度に、いないってことがばれちゃうんだ」

「……確かに、そうだな」

　家族じゃなくても、精霊にばれる。精霊にばれたら精霊王にばれる。腹が減って死ぬことも問題だけど、宮殿や外にいるのがばれるのも問題だ。

（……問題か？　ばれたら、どうなるんだ？）

　すると、目の前に何かが降ってきた。同じものが二つ、地面に落ちて転がった。拳くらいの大きさの木の実だ。

　上を見上げても同じ木の実は見当たらない。代わりに、白くて淡い光が視界に入った。

「持って来てくれたんだ！　ありがとう」

「精霊がいれば、外でも生きていけるな。だったら今日は布団を持ってくれば良かった」

「なんで？」

「帰れなくても困らないだろ」

「布団も精霊に出してもらえばいいのに」

「あっそうか。じゃあ、もう町に帰らなくていいのか……」　

「え？　あ、そうだよね。外にいるんだから。外に出て、何をするんだっけ」

「何をって？」

　そんなこと、考えたこともない。

　出口を探してたのは、アルソリオの町が嫌いだったからだ。

（じゃあ、このまま歩き続けるってことか？　それとも、精霊に家を出してもらうか……？）

「帰った方がいいかなあ」

　トゥヴァリも、その方がいいかもしれないと思った。

『おやおや、こんなところまで来て』

　それは声ではなかった。トゥヴァリの頭の中で作られた言葉が、穏やかな音で響いた。

　目の前に、馬が立っていた。風に光り靡く草原の色をした馬だった。

『外はまだ早い。さあ、おかえり』

　二人が瞬きをしたその瞬間。

　林の入り口にある倒木に座っていた。

「またかよ！」

　トゥヴァリは怒って石畳の地面を蹴る。

「帰り道の手間が省けるって、楽ちんだよね」

　ペルシュが慰めるように笑った。